De Landing in Provence, op 15 augustus 1944. De Geallieerden lanceren Operatie Dragoon, een beslissende maar vaak ondergewaardeerde campagne die een cruciale rol speelde in de bevrijding van Frankrijk tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hoewel de Landing in Normandië op 6 juni wereldwijd wordt herdacht, is die in Provence minstens zo historisch belangrijk. Deze operatie in het zuiden markeerde het begin van het einde van de nazi-bezetting in Frankrijk en opende de weg naar de bevrijding van Parijs.
Tegenstanders tijdens de Landing in Provence, op 15 augustus 1944
| Geallieerden | Duitsers | |
|---|---|---|
| Soldaten | 50 000 (324 000 eind september) | 80 000 |
| Tanks | 500 (800 eind september) | 36 |
| Artillerie | 1 161 (waarvan 551 scheepsartillerie) | 450 |
| Vliegtuigen | 2 000 | 105 |
| Schepen | 2 250 (waarvan 500 oorlogsschepen) | 48 (waarvan 10 U-boten) |
De strategische betekenis van Operatie Dragoon of de Landing in Provence
Oorspronkelijk Operatie Anvil genoemd, werd de onderneming door Winston Churchill hernoemd tot Dragoon, die er een hekel aan had (hij zei dat hij ertoe was 'gedwongen'). Hij gaf de voorkeur aan een doorbraak van de troepen die op het Italiaanse front waren gestationeerd richting de Balkan, om zo het Duitse leger in Midden-Europa in te sluiten en Berlijn te bereiken voordat de Sovjets dat deden. Hij kwam met name in conflict met De Gaulle, die dreigde de Franse divisies van het Italiaanse front terug te trekken. De doelstellingen waren Toulon en Marseille te bevrijden en vervolgens de Rhône op te trekken om zich aan te sluiten bij Operatie Overlord, die in Normandië was geland.
Operatie Dragoon vond uiteindelijk plaats. Het betrof een grootschalige amfibische invasie waarbij meer dan 500.000 geallieerde soldaten werden ingezet, voornamelijk Amerikanen, Britten, Canadezen en troepen van het Vrije Frankrijk. Het strategische doel was duidelijk: een bruggenhoofd veroveren aan de Franse Middellandse-Zeekust, diepzeehavens innemen en de Duitse legers in een "tangbeweging" vangen met de troepen die vanuit Normandië oprukten. Dit dwong Duitsland om op twee fronten in Frankrijk te vechten, waardoor de middelen werden uitgeput en de terugtocht werd versneld.
De geallieerden kozen zorgvuldig de stranden tussen Le Lavandou en Saint-Raphaël voor de landing. De regio bood gunstige weersomstandigheden, minder formidabele Duitse verdedigingen en een toegankelijker terrein dan de sterk versterkte kusten van Normandië. Door de strategische havens van Marseille en Toulon snel in te nemen, zorgde Operatie Dragoon voor een snelle logistieke ondersteuning voor de opmars van de geallieerden in Frankrijk en richting Duitsland.
Voorbereidingen voor de Landing in de Provence
De Amerikaanse 7e Leger onder leiding van generaal Patch, waartoe ook de Franse B-strijdkrachten onder bevel van generaal de Lattre de Tassigny behoorden, lag in de nacht van 14 op 15 augustus in zicht van de kust. Dezelfde avond ontvingen de Franse Binnenlandse Strijdkrachten (FFI) drie berichten uit Londen, waarvan de laatste, « de chef is uitgehongerd » (« de chef heeft honger »), het begin van de operaties aankondigde. Na de schepen in tien konvooien voor strategische redenen bijeen te hebben gebracht, afkomstig uit havens zo ver weg als Oran, Napels en Tarente, zette de geallieerde vloot koers naar Genua om de vijand te misleiden. Maar in de avond van de 14e zette ze koers naar de Provençaalse kust.
De dag ervoor had Radio Londres twaalf berichten voor het Verzet uitgezonden, gericht aan de regio’s R1-R2, R3-R4 en R6. De bekendste waren: « De jager is uitgehongerd (Bibendum) » (« De jager heeft honger »), « Nancy heeft een stijve nek (guerrilla) » (« Nancy heeft een stijve nek ») en « De eerste deuk kost 200 frank » (« De eerste deuk kost 200 frank »), de titel van een verhalenbundel van de verzetsstrijdster Elsa Triolet, die in 1945 de Prix Goncourt won voor haar werk uit 1944.
Kort na middernacht, terwijl de Amerikaanse Rangers voet op de eilanden van Levant zetten, namen de eerste Franse commando’s de Cap Nègre in en zetten hun opmars voort door een cruciale bruggenhoofd rond Le Lavandou te vestigen.
Antoine de Saint-Exupéry: schrijver en piloot (1900-1944)
In 1943 vertrok hij uit de Verenigde Staten om zich bij de Vrije Franse Strijdkrachten in Tunesië aan te sluiten. Te oud om als gevechtspiloot te dienen, vloog hij een Lockheed F-5 Lightning. Het was aan boord van dit toestel dat hij op 31 juli 1944 omkwam voor de kust van Marseille – vijftien dagen voor de landing in Provence – tijdens een verkenningsmissie met foto-opnames ter voorbereiding van de geplande operatie op 15 augustus. Pas in 2003 werd het wrak teruggevonden, hoewel hij al in 1948 postuum als « Gefallen voor Frankrijk » werd erkend.
De landing in de Provence en de eerste opmars
De zeeaanval vond plaats aan de Varese kust tussen Toulon en Cannes, waarbij 880 Anglo-Amerikaanse schepen, 34 Franse schepen en 1.370 landingsvaartuigen werden ingezet.
In de nacht van 14 op 15 augustus werden meer dan 5.000 geallieerde parachutisten boven de Argensvallei gedropt om de toegang tot de landingszones af te sluiten. De luchtaanval bestond uit het droppen van manschappen en materieel tussen Le Muy en La Motte, met 9.000 parachutisten van de 2e onafhankelijke Britse parachutistenbrigade en verschillende Amerikaanse luchtlandingregimenten, vervoerd door meer dan 400 vliegtuigen en Amerikaanse zweefvliegtuigen voor de voertuigen. Zij vertrokken vanuit Italië. Het doel was Le Muy en de hoogten van Grimaud in te nemen om de komst van vijandelijke versterkingen vanuit het westen te verhinderen.
Ze krijgen steun van de lokale FFI. Deze verstoren de Duitse versterkings- en terugtrekkingsroutes.
Gelijktijdig valt er een formidabele zeebombardement op de kust. Bij het ochtendgloren landen de geallieerde troepen op de stranden nabij Saint-Tropez, Cavalaire-sur-Mer en Saint-Raphaël. De weerstand is geringer dan verwacht, wat zowel het succes van de geallieerde afleidingsmanoeuvres als de verzwakking en demoralisatie van de Duitse verdediging bewijst. Om 8 uur vallen de 3e, 36e en 45e Amerikaanse infanteriedivisies (AID) de kuststranden tussen Cavalaire en Saint-Raphaël aan.
Op 16 augustus was het de beurt aan de hoofdmacht van de Franse troepen om aan land te gaan. Ondertussen rukten de Amerikaanse troepen op naar de dalen van de Durance en de Rhône. Het leger B, onder leiding van generaal de Lattre de Tassigny, moest Toulon en Marseille innemen, cruciale havens voor de geallieerde strategie.
Op 17 augustus lanceren de Geallieerden een afleidingsaanval in La Ciotat om Duitse troepen weg te lokken van de hoofdlandingszones. Tijdens deze operatie vallen twee Duitse oorlogsschepen de geallieerde vloot aan, maar beide worden tot zinken gebracht. Ten noorden van La Ciotat droppen Amerikaanse vliegtuigen 300 nepparachutisten om de afleidingsmanoeuvre te versterken.
Op 20 augustus begint het omsingelen van Toulon. Terwijl commando’s en stormtroepen de vijandelijke batterijen innemen, strijden Vrije Fransen, Algerijnen, koloniale marsouins en Senegalees tirailleurs om de stad te veroveren. De 9e Koloniale Infanteriedivisie maakt een einde aan de Duitse bezetting in Toulon. Op 28 augustus geeft de Duitse garnizoenscommandant zich over. Tegelijkertijd stuurt de Lattre zijn troepen richting Marseille. Aubagne wordt ingenomen door de Marokkaanse Tabors. De 3e Algerijnse Infanteriedivisie onder leiding van generaal de Monsabert neemt posities in rond Marseille, waar een opstand is uitgebroken. Op 23 augustus sluiten de fuseliers en cuirassiers zich aan bij de verzetsstrijders. Vijf dagen van hevige gevechten zijn nodig om de Duitse verdedigingen te breken. De twee havens worden een maand eerder veroverd dan gepland.
Binnen enkele dagen hadden de Geallieerden een stevige bruggenhoofdbasis gevestigd en waren ze snel landinwaarts opgerukt. De snelheid van hun opmars verraste het Duitse commando, dat een grotere dreiging elders verwachtte. Deze bliksemsnelle opmars stelde de Geallieerden in staat om eerder dan gepland aansluiting te vinden met de legers uit Normandië, waardoor ze belangrijke Duitse troepen omsingelden.
De rol van het Franse verzet bij de Landing in de Provence
Het Franse verzet was essentieel voor het succes van Operatie Dragoon. In de weken en dagen voorafgaand aan de invasie saboteerden verzetsstrijders de spoorwegen, vielen ze Duitse bevoorradingskonvooien aan en verzamelden ze cruciale inlichtingen voor de Geallieerden. Hun acties verstoorden de Duitse communicatie en logistiek ernstig, waardoor een gecoördineerde verdediging bijna onmogelijk werd.
De inzet van het verzet bereikte een hoogtepunt met grote opstanden in steden als Marseille en Toulon. Deze interne opstanden hielden Duitse troepen vast, waardoor ze de kustverdediging niet konden versterken of zich ordelijk konden terugtrekken. Het resultaat: toen de Geallieerde troepen arriveerden, waren veel gebieden al bevrijd door lokale krachten, wat een steeds snellere opmars mogelijk maakte.
De Bevrijding van Zuid-Frankrijk
Na het vestigen van een bruggenhoofd trokken de Geallieerden op naar het noorden. De bevrijding van Marseille en Toulon eind augustus was beslissend. Deze havens werden snel weer in gebruik genomen, waardoor massale aanvoer van voorraden en versterkingen rechtstreeks naar het hart van Frankrijk mogelijk werd. De operatie bevrijdde heel de Provence in minder dan twee weken – veel sneller dan de aanvankelijk geplande twee maanden. Digne en Sisteron werden op 19 augustus bereikt, Gap op 20 augustus, Grenoble op 22 augustus (dus 83 dagen eerder dan gepland), Toulon op 23 augustus, Montélimar op 28 augustus, Marseille op 29 augustus en Lyon op 3 september. De Geallieerde troepen, die de Rhônevallei op trokken, moesten zich aansluiten bij die van het westfront in Nod-sur-Seine bij Montbard, in het hart van Bourgondië, op 12 september.
De psychologische impact was minstens zo groot. De bevrijding van Zuid-Frankrijk gaf de Franse geest een nieuwe impuls en toonde de wereld aan dat de nederlaag van het nazistische Duitsland onvermijdelijk was. De bevrijding van deze grote steden versterkte de legitimiteit en het vertrouwen van de Vrije Franse Strijdkrachten en de verzetsstrijders, en bevorderde de eenheid in het hele land.
De hoofdopmars ging naar het noorden, waarbij een front werd gevormd langs de Alpenpassen, die voor het geallieerde commando geen directe prioriteit vormden. Duitse eenheden die uit Italië waren gekomen en uit de Provence waren verdreven, zochten daar hun toevlucht. In de Alpes-Maritimes werd Nice bevrijd op 28 augustus 1944, maar Saorge werd pas op 4 april 1945 heroverd.
De band met de Bevrijding van Parijs
Operatie Dragoon had niet alleen impact op het zuiden; ze was cruciaal voor de Bevrijding van Parijs. Door de Duitsers te dwingen op twee fronten te vechten, verzwakte Dragoon hun greep op het midden van Frankrijk. De snelle verbinding tussen de geallieerde legers die uit Normandië kwamen en die uit het zuiden, maakte de Duitse positie in Parijs onhoudbaar. Amper tien dagen na de landingen in de Provence was Parijs bevrijd op 25 augustus 1944 – een direct gevolg van deze gecoördineerde geallieerde opmars.
Voor bezoekers die geïnteresseerd zijn in de geschiedenis van Parijs, verrijkt het begrijpen van Operatie Dragoon het verhaal van de bevrijding van de stad en de uiteindelijke ondergang van de nazibezetting.
Balans van Operatie Dragoon
Volgens defense.gouv.fr werden op de eerste dag meer dan 324.000 soldaten, 68.000 voertuigen en bijna 500.000 ton aan voorraden naar de Provence getransporteerd.
De geallieerde soldaten die tijdens de campagne in de Provence zijn gesneuveld, liggen begraven op verschillende begraafplaatsen:
- Nationale begraafplaats van Boulouris: gelegen op enkele kilometers van het strand van Dramont, herbergt deze de stoffelijke resten van 464 soldaten van verschillende afkomst en geloofsovertuiging, leden van het Franse 1e leger (1re DFL) onder leiding van generaal de Lattre de Tassigny, die in augustus 1944 zijn gesneuveld.
- Nationale begraafplaats van Luynes: gelegen tussen Aix-en-Provence en Marseille, hier rusten bijna 10.000 soldaten die sneuvelden tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog;
- Amerikaanse begraafplaats van Draguignan: hier liggen bijna 900 Amerikaanse soldaten die vielen tijdens de gevechten voor de bevrijding van de Provence;
- Britse militaire begraafplaats van Mazargues, Marseille: deze begraafplaats herbergt de stoffelijke resten van Commonwealth-soldaten die in 1944 in de Provence sneuvelden, naast de graven van soldaten uit de Eerste Wereldoorlog;
- De stoffelijke resten van Duitse soldaten die sneuvelden tijdens Operatie Anvil/Dragoon en tijdens de bezetting van Zuid-Frankrijk zijn bijeengebracht op de Duitse militaire begraafplaats van Dagneux, in de Ain (Noordoosten van Lyon).
Herdenken van de Landing in de Provence
Vandaag leeft de herinnering aan de Landing in de Provence voort door talrijke gedenktekens, musea en herdenkingsceremonies langs de Middellandse Zeekust. Belangrijke locaties zijn de landingsstranden nabij Saint-Tropez en Cavalaire-sur-Mer, evenals het Débarquementmuseum in Saint-Raphaël, dat de zorgvuldige planning van de operatie, de dramatische uitvoering en de diepgaande gevolgen ervan belicht.
Voor wie Parijs bezoekt, liggen de meeste locaties die verband houden met Operatie Dragoon in de Provence. Toch is de geschiedenis er nauw mee verbonden: musea in de regio Parijs, zoals het Legermuseum in de Invalides, bieden gedetailleerde tentoonstellingen over de Bevrijding van Frankrijk en de cruciale rol van Operatie Dragoon in het einde van de Bezetting.
Reserveer om het Legermuseum & het graf van Napoleon in Parijs te ontdekken
### Waarom dit verhaal vandaag nog steeds belangrijk is Het begrijpen van Operatie Dragoon werpt licht op de algemene strategie van de Tweede Wereldoorlog en de gezamenlijke inspanningen die hebben geleid tot de bevrijding van Frankrijk. Hoewel de Landingen in Normandië terecht wereldwijde aandacht krijgen, waren de operaties in de Provence net zo beslissend voor de bevrijding van het land. Ze toonden de kracht van de geallieerde samenwerking, de effectiviteit van de integratie van de lokale verzetsbeweging en zetten een precedent voor moderne intergevechtsoperaties. Daarnaast benadrukte Operatie Dragoon het belang van logistiek, snelheid en psychologische oorlogsvoering – elementen die nog steeds centraal staan in de militaire doctrine. ### Bezienswaardigheden van de Landingen in de Provence bezoeken Reizigers die geïnteresseerd zijn in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog zullen in de Provence een regio vinden die rijk is aan gedenktekens en musea:— **Saint-Tropez en Cavalaire-sur-Mer**: vandaag vredig, waren deze steden belangrijke landingsplaatsen voor de geallieerde troepen. Gedenkplaten en rondleidingen herinneren aan de landingen van 15 augustus 1944.
— **Musée du Débarquement, Saint-Raphaël**: dit museum biedt een diepgaande blik op Operatie Dragoon, met artefacten, foto’s en verhalen van soldaten en lokale burgers.
— **Marseille en Toulon**: deze twee steden werden bevrijd na hevige gevechten. Bezoekers kunnen locaties verkennen die verbonden zijn met het Franse verzet en de opmars van de geallieerden.
— **Mémorial du Mont Faron, Toulon**: een indrukwekkend monument dat uitkijkt over de Middellandse Zee, ter ere van hen die vochten voor de bevrijding van Zuid-Frankrijk.
Als je reis zich voortzet naar Parijs, kun je de geschiedenis voortzetten op de volgende plekken:
Boek hier voor Les Invalides in Parijs te verkennen
Hier presenteert het Musée de l’Armée in Les Invalides uitgebreide tentoonstellingen over de bevrijding van Frankrijk, het verzet en de wereldwijde context van de Tweede Wereldoorlog – een bezoek dat je niet mag missen voor wie geraakt wordt door dit historische hoofdstuk.
Conclusie
De Provença-landingen van 15 augustus 1944 waren niet slechts een militaire operatie; het was een keerpunt dat de loop van de Tweede Wereldoorlog herdefinieerde. Minder gevierd dan die in Normandië, speelde Operatie Dragoon een cruciale rol bij de bevrijding van Frankrijk, door de opmars naar Parijs te ondersteunen en de kracht van de eenheid tussen de geallieerde naties en het Franse volk te tonen.
Het bezoeken van de musea en gedenkplaatsen die aan deze operatie zijn gewijd – of het nu in de Provence of in Parijs is – helpt ons de offers beter te begrijpen die zijn gebracht voor de vrijheid. Door ons deze gebeurtenissen te herinneren, eren we de moed van soldaten en burgers, evenals de onverzettelijke geest die leidde tot de bevrijding van Frankrijk.
Boek hier voor een bezoek aan het Musée de l’Armée & het graf van Napoleon in Parijs
Post-scriptum
De auteur van dit bericht heeft de landingen in de Provence en de nasleep ervan 'beleefd' in een dorp aan de rechteroever (west) van de Rhônevallei, op 45 km ten zuiden van Lyon. Hij was toen drieënhalf jaar oud.
Toen ik me voor dit bericht moest verdiepen in de landingen in de Provence, kwamen er herinneringen terug aan gebeurtenissen die ik in dat dorp eind augustus en begin september 1944 had meegemaakt, zonder dat ik ze in de tijd kon plaatsen. Het zijn vaag omlijnde beelden, maar scherp genoeg om ze te herkennen.
Het eerste is dat van een Duitse soldaat die een paard te drinken gaf dat hij waarschijnlijk had 'geconfisqueerd' om sneller te kunnen vluchten voor de opmars van de geallieerde troepen. Het tweede is dat van een Duitse soldaat die op een fiets reed waarvan de banden waren verwijderd.
En dan zijn er de Amerikaanse tanks, ’s nachts opgesteld op het dorpsplein, met kinderen die erop klommen en langs de kanonnen paradeerden. Tot slot de smaak en geur van de Amerikaanse rantsoenkoekjes die ik zo lekker vond, die door de soldaten aan de kinderen werden uitgedeeld, samen met chocolade. Ze hadden een bijzondere smaak en geur die ik me vandaag nog steeds herinner, tachtig jaar later.
Ze waren aan de andere kant van de Atlantische Oceaan gemaakt, vervolgens in metalen kisten verpakt, net als fruit of groenten in blik.
De soldaten werden ondergebracht bij de dorpsfamilies voor de avondmaaltijd, en het moet voor hen moeilijk zijn geweest om deze Amerikanen te begrijpen, die alleen maar "Amerika heel praktisch" konden zeggen tegen de staat van Frankrijk op dat moment, en tegen de Franse plattelanders, van wie de meesten geen woord Engels spraken.
Het was ook in deze periode dat een 14-jarige jongen uit mijn dorp Ampuis, die als verbindingsagent van het Verzet zou moeten fungeren, werd neergeschoten door de Duitse Gestapo. Dat gebeurde op 31 augustus 1944.
Van een afstand, via de volwassenen, was ik ook getuige van de bombardementen op Givors, op 10 km afstand (3 door de Amerikanen op 25 mei, 6 en 23 augustus, en 2 door de Britten op 26 juli en 12 augustus). Enkele dagen later werd het dorp Anse, net ten noorden van Lyon, gebombardeerd: Amerikaanse piloten die eigenlijk de spoorwegbrug wilden raken, bombardeerden per ongeluk het dorp zelf – 22 doden, en een gevoel van afschuw en wrok tegen de zogenaamde "bondgenoten" die duizenden burgers langs de Rhônevallei hadden gedood tijdens hun aanvallen om bruggen en fabrieken te vernietigen.