Zuilen van Vendôme, een bronzen zuil gegoten met Pruisische kanonnen

De Zuil van Vendôme is niet alleen een gedenkteken van Napoleons overwinning in 1806 bij Austerlitz!
De 'Zuil van Vendôme', gelegen in het midden van het plein met dezelfde naam,

Wat een geschiedenis! Door de jaren heen droeg ze de namen zuil van Austerlitz, vervolgens zuil van de Overwinning om uiteindelijk de zuil van de Grande Armée te worden. Tegenwoordig noemen we haar gewoon de Zuil van Vendôme.
Het idee van de zuil op het Place Vendôme
Op deze plek stond ooit het standbeeld van Lodewijk XIV, dat in 1792 (Revolutie) werd vernietigd.
De zuil die gewijd was aan de Glorie van het Franse volk zou al snel die van Napoleon I worden. Maar de bouw ervan duurde lang, van 1805 tot 1810. De zuil werd de zuil van de Grande Armée genoemd. Een standbeeld van Napoleon als Caesar, gemaakt door de beeldhouwer Antoine-Denis Chaudet (1763-1810), werd op de top geplaatst.

De bouw van de zuil
De sokkel van de Zuil van Vendôme is gemaakt van Corsicaans porfiergraniet (Algajola). De dedicatie-inscriptie, in een antieke stijl opgesteld, luidt als volgt:

NEAPOLIO IMP AVG
MONVMENTVM BELLI GERMANICI
ANNO MDCCCV
TRIMESTRI SPATIO DVCTV SVO PROFLIGATI
EX AERE CAPTO
GLORIAE EXERCITVS MAXIMI DICAVIT

wat te lezen staat: « Napoleon, keizer Augustus, heeft deze zuil, vervaardigd uit brons dat veroverd werd op de vijand tijdens de oorlog in Germanië – die onder zijn leiding in 1805 in drie maanden tijd werd gewonnen – gewijd aan de glorie van het Grote Leger ».

De zuil bestaat uit 98 stenen schijven (ringen) en is bedekt met een bronzen bekleding, gegoten uit ongeveer 1.200 kanonnen die afkomstig waren van de Russische en Oostenrijkse legers. Dit aantal is waarschijnlijk door propaganda overdreven, aangezien historici uitgaan van zo’n 130 kanonnen afkomstig uit Austerlitz. De zuil is versierd in een antieke stijl met reliëfs die trofeeën en veldslagen uitbeelden. Deze spiraalvormige versiering, die zich tot aan de top slingert, is 280 meter lang en bestaat uit 425 bronzen platen. Dominique Vivant Denon (1) (etser en directeur van de Musea) verdeelde de reliëfs onder een dertigtal ervaren beeldhouwers en jonge talenten.

(1) Dominique Vivant Denon
Als algemeen directeur van de Musea is hij vooral bekend geworden door de organisatie van het Louvre. In die hoedanigheid wordt hij tegenwoordig beschouwd als een groot voorloper van de museologie, kunstgeschiedenis en egyptologie.

Een binnenste trap leidt naar een platform onder het standbeeld op de top. Het huidige standbeeld dateert uit het Tweede Keizerrijk (1863) en is van de hand van de beeldhouwer Auguste Dumont. Het stelt Napoleon I voor als *César imperator*, gehuld in een korte toga en met als attributen van zijn roem het zwaard, de gevleugelde Overwinning en de lauwerkrans van het keizerrijk.

De geschiedenis van het standbeeld op de zuil van Vendôme
In de lente van 1814, tijdens de bezetting van Parijs door de geallieerde troepen (tegen Napoleon), werd het standbeeld verwijderd en vervangen door een witte vlag versierd met bloemen tijdens de Restauratie.
Volgens een tijdgenoot zou het brons van Napoleons standbeeld zijn omgesmolten om het ruiterstandbeeld van Lodewijk XIV (tegenwoordig op de place des Victoires) in 1822 te maken. Volgens het Musée d'Orsay zou het metaal echter gebruikt zijn voor het gieten van het ruiterstandbeeld van Hendrik IV uit 1818 op de Pont Neuf.

Tijdens de Julimonarchie (koning Lodewijk-Filips) werd op 28 juli 1833 een nieuw standbeeld van de Keizer, in de gedaante van de ‘kleine korporaal’ (voor zijn titel van Keizer), vervaardigd door Charles Émile Seurre (nu in de Invalides), op de top van de zuil geplaatst.

Napoleon III, die vreesde dat dit kostbare standbeeld op de top van de Zuil van Vendôme in gevaar was, liet het in 1863 verwijderen en vervangen door een kopie van het eerste standbeeld van Napoleon I als Romeinse keizer van Chaudet, vervaardigd door de beeldhouwer Auguste Dumont.
De onthulling vond plaats op 4 november 1863. Het is dit standbeeld, gerestaureerd en onthuld op 28 december 1875 (na de verwoestende doortocht van de Commune), dat we vandaag kunnen zien. Dumont beeldde Napoleon echter niet af zoals Chaudet had gedaan – met de wereldbol van de overwinning in zijn linkerhand en zijn zwaard in de rechter – maar toonde hem juist met het zwaard in zijn linkerhand en de wereldbol van de overwinning uit Chaudets oude standbeeld in zijn rechterhand.

De gevolgen van de Commune van Parijs voor de geschiedenis van de Zuil van Vendôme
Na de val van Napoleon III (1870) en de uitroeping van de Derde Republiek richtte de schilder Gustave Courbet zich op 14 september 1870 met een petitie tot de regering van de Nationale Verdediging, waarin hij vroeg « de zuil neer te halen… en de materialen naar het Hôtel de la Monnaie te laten brengen ». In werkelijkheid wilde hij dat de zuil zou worden herbouwd in de Invalides. Tijdens de opstand van de Commune van Parijs, die duurde van 18 maart 1871 tot de « Bloedige Week » van 21 tot 28 mei 1871, werden de eisen radicaler:

« De Commune van Parijs, gelet op het feit dat de keizerlijke zuil op de Place Vendôme een monument van barbaarsheid is, een symbool van brute kracht en valse roem, een bevestiging van het militarisme, een ontkenning van het volkenrecht, een permanente belediging van de overwinnaars aan de overwonnenen, een voortdurende aantasting van één van de drie grote beginselen van de Franse Republiek, de broederschap, besluit: enig artikel – De Zuil van Vendôme zal worden afgebroken. »

De geplande afbraak op 5 mei 1871, de sterfdag van Napoleon, moest worden uitgesteld vanwege de militaire situatie waarin de Commune zich bevond. De zuil werd uiteindelijk op 16 mei 1871 omvergehaald, niet zonder moeilijkheden, elf dagen voor de onderdrukking van de Commune. De bronzen platen werden teruggewonnen, maar de overwinningsglobe uit 1810 raakte zoek.
De wederopbouw van de Zuil van Vendôme en Gustave Courbet
Deze werd ondernomen in 1873 en voltooid in 1875 – ten laste van de schilder Gustave Courbet (die het nooit betaalde).

Gustave Courbet is een bekende schilder dankzij enkele van zijn provocerende werken uit zijn tijd. Hij is vooral de maker van « De oorsprong van de wereld », een doek dat zowel symbool staat voor de vrouw als een les in vrouwelijke anatomie. Dit schilderij is te zien in het Musée d’Orsay.

Maar Courbet was min of meer direct betrokken bij de val van de Zuil van Vendôme tijdens de Commune. Politiek gezien links georiënteerd, werd hij in mei 1873 veroordeeld. Hij moest de herbouw van de door de Commune verwoeste Zuil van Vendôme betalen (323.091,68 frank volgens de schatting). Daarna vocht hij een langdurige juridische strijd uit vanuit zijn ballingschap in Zwitserland om de rechtszaak te vertragen en een amnestie af te wachten. In januari 1877, bij de behandeling in hoger beroep, erkende hij slechts 140.000 frank aan kosten. In november 1877 bood de staat hem aan om zijn schuld over dertig jaar af te betalen, en uit de laatste bekende brief van Courbet blijkt dat hij weigerde de eerste termijn van 15.000 frank te betalen. Hij overleed op 31 december 1877 aan een leverziekte die verergerde door zijn overmatig drankgebruik.
Wat zijn 10.000 frank uit 1850 vandaag waard? Naar onze bevindingen lijkt het erop dat 1 frank uit die tijd vandaag tussen de 2,5 en 5 euro waard is.

De restauratie van de zuil (2014 – 2015)
In 2014-2015 onderging de Zuil van Vendôme een restauratiecampagne die volledig werd gefinancierd door het Ritz-hotel, gelegen aan de 15 place Vendôme, op enkele meters van de zuil. Het doel van deze restauratie was om het gebouw weer leesbaar te maken door insluitsels en stof te verwijderen en de tinten in balans te brengen door middel van selectief reinigen en het aanbrengen van lokale patina’s.