Benjamin Franklin a Parigi in qualità di inviato diplomatico degli Stati Uniti durante la Rivoluzione americana. La sua vita parigina, dal 1776 al 1785, fu segnata dalla sua influenza politica, dai contributi scientifici e dal successo nella alta società francese.
Benjamin Franklin: un uomo buono in tutto
Inizia la sua carriera professionale come tipografo all’età di 12 anni. Con il tempo diventa editore, scrittore, naturalista, umanista, inventore, abolizionista e uomo politico statunitense. Un genio eclettico.
Tra le sue numerose scoperte figurano l’esistenza di due tipi di elettricità (positiva e negativa), la « forza delle punte » e l’invenzione del parafulmine. Ha mappato la Corrente del Golfo lungo le coste americane, inventato gli occhiali bifocali, adattato un catetere urinario, perfezionato una stufa a combustione chiusa e costruito un’armonica a bicchieri.
Membro della massoneria, spesso coinvolto in associazioni per il miglioramento della società e dei suoi concittadini, abbandona il mondo degli affari nel 1748 all’età di 42 anni per dedicarsi alla politica e alla vita associativa, continuando al contempo un’intensa attività di ricerca e, inizialmente, le sue funzioni ufficiali al servizio della Corona britannica fino al 1775.
Benjamin Franklin: un politico navigato
Dopo aver lasciato il mondo degli affari nel 1748, si dedicò alle associazioni e alla politica:
- 1749: con i suoi amici e la famiglia Penn, fonda il primo college dell'Accademia di Filadelfia, oggi l'Università della Pennsylvania.
- 1751: viene eletto membro dell'Assemblea della Pennsylvania.
- Febbraio 1752: fonda e inaugura l'ospedale della Pennsylvania a Filadelfia.
- Il 10 agosto 1753 viene eletto Direttore generale delle poste dell'America del Nord. Questo incarico gli dà accesso alle 13 colonie. La sua riforma del sistema istituisce collegamenti postali settimanali tra Filadelfia e Boston, dimezzando i tempi di consegna.
- 1754-1755: tenta di unificare le colonie per difendersi meglio dai francesi, preludio alla guerra dei Sette Anni tra Gran Bretagna e Francia.
- 1756: riforma la polizia di Filadelfia introducendo nuovi regolamenti volti a proteggere meglio i cittadini senza ledere la loro privacy. Introduce l'illuminazione stradale a Filadelfia.
Una pausa per viaggiare in Europa
- 1761: viaggi in Belgio e nei Paesi Bassi.
- 1762: dopo una sosta a Madera, fa ritorno in Pennsylvania il 1° novembre.
Ritorno a Filadelfia
- 1763: tra giugno e novembre 1763, organizza un grande viaggio di ispezione delle poste nel New Jersey, New York e in Nuova Inghilterra.
- Il 1° ottobre 1764 perde il suo seggio all'Assemblea della Pennsylvania; i suoi oppositori lo accusano di essere favorevole al governo reale, poiché ambiva al ruolo di governatore.
- Viene nominato Agente coloniale dal governo britannico a Londra (di fatto ambasciatore non solo della Pennsylvania, ma anche del Massachusetts, del New Jersey e della Georgia). Torna in Inghilterra il 9 dicembre, sbarcando sull'isola di Wight.
- 1765: chiede l'abrogazione dello Stamp Act. Questa legge imponeva che, nelle Tredici Colonie americane, tutti i documenti, le licenze, i contratti commerciali, i giornali, i testamenti, i libri e i mazzi di carte dovessero recare un bollo fiscale. Il suo scopo era finanziare la presenza militare necessaria alla protezione delle colonie. Poco applicata e poi abrogata il 18 marzo 1766, rappresenta una tappa verso la Rivoluzione americana.
- 1767: durante un viaggio a Parigi tra agosto e ottobre, viene presentato a Luigi XV.
- 1769: eletto presidente della Società filosofica americana. Nuovo viaggio in Francia.
- 1775: si dimette dal suo incarico di rappresentante delle colonie britanniche.
La guerra d'Indipendenza (o guerra d'America)
- 1775: inizio delle ostilità contro i britannici ad aprile. Dal 1763, le relazioni tra l'Inghilterra e le sue colonie americane si deteriorano progressivamente in un contesto di riforme fiscali.
- 1775–1783: Guerra d'Indipendenza (o Rivoluzione americana).
- 1776: Benjamin Franklin presiede la Convenzione costituzionale di Filadelfia. Membro della Commissione dei Cinque, insieme a Thomas Jefferson, viene incaricato dal Secondo Congresso continentale di redigere il testo della Dichiarazione d'Indipendenza. Ne è uno dei firmatari, insieme ai rappresentanti delle Tredici Colonie.
- 1776 (4 luglio – Festa nazionale): Dichiarazione d'Indipendenza. Il documento definitivo, scritto su pergamena (e non su carta di canapa come spesso erroneamente citato), viene approvato e firmato il 4 luglio da 56 delegati riuniti nella Independence Hall di Filadelfia.
- 1776: Benjamin Franklin a Parigi. Rientra in Francia in ottobre come ambasciatore non ufficiale (rappresentante) degli Stati Uniti in Francia.
- 13 giugno 1777: Il marchese de La Fayette, convinto dalla causa americana, si unisce all'esercito americano.
- 17 ottobre 1777: Sconfitta inglese a Saratoga.
« In questo albergo, il 6 febbraio 1778, Conrad-Alexandre Gérard, in nome di Luigi XVI, re di Francia, Benjamin Franklin, Silas Deane, Arthur Lee, in nome degli Stati Uniti, firmarono i trattati di pace, di commercio e di alleanza con cui la Francia, prima tra le nazioni, riconobbe l’indipendenza degli Stati Uniti. »
- 19 ottobre 1781: Resa di Cornwallis a Yorktown, che segna la fine delle operazioni militari sul suolo americano.
- 3 settembre 1783: Trattato di Parigi che riconosce l'indipendenza degli Stati Uniti.
- 1789: George Washington diventa il primo presidente degli Stati Uniti, incarico che ricopre fino al 1797.
Benjamin Franklin: prima un convinto colon britannico – fino al 1775
Benjamin Franklin abbracciò l’idea degli Stati Uniti d’America solo nel 1775. Secondo lo storico americano Gordon Wood, prima di diventare « il primo americano », Franklin fu innanzitutto l’ultimo dei coloni. Per gran parte della sua vita si considerò britannico e suddito dell’Impero. Solo nel 1775 si reinventò come militante americano.
In realtà, prima del 1775, era perfettamente in sintonia con i britannici del suo tempo. Oggi definiremmo questo atteggiamento come razzismo. Franklin non considerava i tedeschi come bianchi (con l’eccezione dei sassoni, considerati antenati dei britannici). Svedesi, russi, italiani, francesi e spagnoli venivano accomunati nella stessa categoria. « Il numero di persone perfettamente bianche in questo mondo è molto esiguo », si doleva in un saggio del 1751. Fino al 1775, Franklin non abbandonò mai il sogno di un’America popolata unicamente da britannici. Solo nel 1775, dopo molte esitazioni, si reinventò come militante americano.
Alla fine, prese le parti dei sostenitori dell’indipendenza, diversamente dal figlio William, governatore del New Jersey dal 1762. Non poteva rinnegare la coscienza di libertà degli americani. Eppure, condannò la Boston Tea Party come un « atto violento di ingiustizia ». Nonostante la sua situazione personale e familiare delicata, si unì al movimento indipendentista.
Nel 1776 presiedette la Convenzione costituzionale di Filadelfia. Membro della Commissione dei Cinque, insieme a Thomas Jefferson, fu incaricato dal Secondo Congresso continentale di redigere il testo della Dichiarazione d’indipendenza. Ne fu uno dei firmatari, accanto ai rappresentanti delle Tredici Colonie.
Contesto dell’arrivo di Benjamin Franklin a Parigi
Nell’ottobre del 1776, Franklin si imbarca per Parigi per assumere il ruolo di rappresentante non ufficiale degli Stati Uniti in Francia, accompagnato dal suo amico e diplomatico Silas Deane e dal giovane diplomatico Arthur Lee. All’epoca aveva 70 anni.
A dicembre del 1776, al suo arrivo a Parigi, le colonie americane erano nel pieno della guerra d’indipendenza contro l’Inghilterra. La sua missione consisteva nel convincere la Francia a fornire loro un sostegno militare e finanziario.
Sebbene Franklin fosse già internazionalmente riconosciuto per i suoi lavori scientifici e le sue invenzioni, era anche noto per la sua semplicità e il suo stile sobrio, che gli valsero l’ammirazione dei francesi. Portava ancora gli occhiali, il berretto di pelliccia da filosofo americano e il semplice bastone da passeggio. Senza spada né parrucca incipriata, l’ambasciatore repubblicano, vestito in modo semplice, fece scalpore. Lo scienziato, che parlava il francese con un forte accento e una lentezza, anzi con difficoltà, intraprese così una carriera diplomatica di grande successo.
Il porta sempre in sé lo scienziato. Attraversò l’Atlantico a bordo della nave Reprisal, sfuggendo alle navi della marina britannica. Immergendo un termometro nell’acqua, cercava indizi di una potente corrente marina calda che, secondo le convinzioni degli antichi navigatori, conduceva verso le coste europee.
Ruolo diplomatico e successi politici
- Benjamin Franklin a Parigi, la negoziazione del sostegno francese
Con i colleghi Arthur Lee e Silas Deane, Franklin riesce a ottenere l’aiuto della Francia, che vi vede un’opportunità per indebolire il suo rivale britannico.
Il 6 febbraio 1778, nell’Hôtel particulier de Coislin, in place de la Concorde a Parigi, vengono firmati i primi Trattato di Alleanza e Trattato di Amicizia e Commercio tra la Francia, rappresentata da Conrad Alexandre Gérard, e gli Stati Uniti, rappresentati da Benjamin Franklin, Silas Deane e Arthur Lee. Dopo il 1778, Deane e Lee fanno ritorno nel loro paese, lasciando Benjamin Franklin come unico rappresentante degli Stati Uniti in Francia.
Grazie a questi trattati, la Francia riconosce l’indipendenza degli Stati Uniti e si impegna a fornire un sostegno militare nonché una pace perpetua tra i due Stati. Questa data segna l’ingresso ufficiale della Francia nella guerra contro il Regno Unito, al fianco degli Stati Uniti.
- Sostegno finanziario e militare
Grazie al suo fascino e alle sue doti diplomatiche, Franklin ottiene finanziamenti, armi e l’invio di truppe francesi da parte di Luigi XVI, tra cui l’aiuto decisivo del marchese de La Fayette e, soprattutto, di Rochambeau.
Queste risorse furono determinanti per la vittoria americana alla battaglia di Yorktown nel 1781.
- Trattato di Parigi (1783)
Franklin gioca inoltre un ruolo chiave nella negoziazione del trattato che pose fine alla guerra d’Indipendenza.
Nel 1783, firma il Trattato di Parigi all’Hôtel d’York, in rue Jacob 56, 75006 Parigi. Con questo trattato, l’Inghilterra riconosce l’indipendenza degli Stati Uniti, effettiva a partire dal 12 maggio 1784.
Questo successo diplomatico rese Franklin uno degli americani più rispettati della sua epoca.
Il trattato di Versailles del 1783, anche chiamato pace di Versailles o pace di Parigi, è un trattato firmato a Versailles il 3 settembre 1783, contemporaneamente al trattato firmato lo stesso giorno a Parigi (trattato di Parigi) tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti.
Il trattato di Versailles è « composto » da tre trattati bilaterali definitivi di pace e amicizia firmati dalla Gran Bretagna con, rispettivamente, un trattato con la Francia per porre fine alla guerra franco-inglese, un secondo trattato con la Spagna per porre fine alla guerra anglo-spagnola e, infine, nel 1784, un terzo trattato con le Province Unite per porre fine alla quarta guerra anglo-olandese.
Vita mondana e riconoscimento nei circoli parigini negli anni precedenti la Rivoluzione francese
Benjamin Franklin a Parigi era estremamente popolare in quella società pre-rivoluzionaria. La sua semplicità di vita e il suo spirito vivace erano molto apprezzati dai filosofi e dagli intellettuali francesi, che lo vedevano come un modello dello spirito dei Lumi.
Al suo arrivo in Francia, scelse di stabilirsi in una vasta dimora a Passy, servita da una numerosa servitù, e intrattenne una dolce amicizia con alcune bellezze, come le signore Helvétius e Brillon.
La sua vita era così divisa tra i bei motteggi francesi e i rapporti scientifici, tra le passeggiate nel bosco della Muette e gli studi nel suo studio con i suoi segretari. Riceveva a cena sia i vicini che le personalità più in vista del regno. Dal 1777 al 1785, si stabilì all’hotel de Valentinois a Passy.
- Icona dei Lumi
Franklin fu accolto nei saloni letterari e filosofici, frequentando figure come Voltaire, Turgot e il dottor Guillotin (ben prima che diventasse l’inventore della ghigliottina). Il suo gusto per la scienza e il suo spirito illuminato lo resero una figura emblematica dei Lumi.
- La società parigina
Franklin divenne una figura alla moda nei saloni parigini, dove il suo berretto di pelliccia e il suo abbigliamento modesto stridevano con le parrucche incipriate e gli abiti sontuosi dell’epoca.
Il suo carisma e la sua intelligenza affascinavano l’aristocrazia, e frequentava assiduamente saloni influenti come quelli di Madame Helvétius e Madame Brillon.
- Simbolo della Repubblica americana
Franklin incarnava un modello di umiltà e di idealismo repubblicano che affascinava i francesi. Divenne quasi un’icona per la nobiltà francese, interessata alle idee di libertà e di democrazia che rappresentava.
Contributi scientifici e invenzioni
Benjamin Franklin a Parigi continuò i suoi lavori scientifici. Sebbene famoso per i suoi esperimenti sull’elettricità, si interessava anche di meteorologia, medicina e aeronautica.
- Osservazioni scientifiche
Studiò la corrente del Golfo (sulla base delle misurazioni effettuate durante la traversata), e le sue ricerche influenzarono la navigazione marittima.
Era inoltre affascinato dall’invenzione del pallone ad aria calda, incoraggiato dai fratelli Montgolfier, che effettuarono il primo volo nel 1783.
- Rapporti scientifici
Franklin divenne membro dell’Accademia delle Scienze francese e intrattenne rapporti con scienziati europei, condividendo le sue osservazioni e ipotesi su diversi argomenti scientifici.
Il ritorno di Benjamin Franklin negli Stati Uniti
Nel 1785, Franklin lascia la Francia per tornare negli Stati Uniti, dove continua a esercitare una notevole influenza politica e intellettuale. La sua missione in Francia è un successo, ottenendo un sostegno decisivo per la causa americana.
Il suo soggiorno parigino lascia un’impronta duratura. Non solo rafforza i legami diplomatici tra Francia e Stati Uniti, ma introduce anche idee repubblicane che influenzeranno la Rivoluzione francese qualche anno dopo.
Un’altra conseguenza della missione riuscita di Benjamin Franklin: la Rivoluzione francese
La Francia ha speso direttamente quasi due milioni di lire per la sua spedizione militare a favore degli Stati Uniti, una cifra dodici volte inferiore rispetto al suo finanziamento indiretto, attraverso i dodici milioni di lire prestati agli americani e gli altri dodici milioni donati per la guerra.
Dopo la guerra, la Francia anticipa sei milioni di lire agli Stati Uniti per aiutare la ricostruzione del paese. Gli storici Jean Tulard e Philippe Levillain ritengono che il costo del sostegno francese all’indipendenza americana abbia « precipitato la caduta di Luigi XVI ».
Nel primo decennio successivo alla guerra d’Indipendenza americana, le esportazioni pro capite degli Stati Uniti crollano di quasi la metà, rendendo più difficile il rimborso dei prestiti contratti durante il conflitto.
Questo indebolisce a sua volta la posizione della Francia come creditrice. Pierre Goubert scrive che in Francia gli Stati Generali si riuniscono nel 1789 « perché il fallimento totale sembrava inevitabile; fu provocato sia dalle spese colossali della guerra d’America che dal rifiuto dell’intera aristocrazia (ma anche dei banchieri) di contribuire in modo significativo al sostegno finanziario dello Stato francese ».
Il rimborso del debito americano durante la Rivoluzione francese
Questo enorme debito americano fu gradualmente rimborsato e/o rinegoziato nel corso di diversi anni.
- Il primo rimborso di questo debito iniziò solo nel novembre 1790 – dopo l’inizio della Rivoluzione francese – e proseguì fino a dicembre 1792, per un importo iniziale di 29.717.689 franchi. Su questa somma vennero richiesti oltre 23 milioni di franchi di interessi.
- Nel gennaio 1793 rimanevano ancora 29.157.000 franchi da pagare.
- Il 25 gennaio 1795, il Comitato di salute pubblica francese nominò James Swann & Co, un mercante e commissario del governo francese, per supervisionare la riscossione e la liquidazione di questo debito. Il saldo residuo fu regolato a 14.336.619 franchi.
- Il 3 marzo 1795, il Congresso americano trasformò il suo debito sovrano in un prestito interno aperto fino a dicembre 1796, permettendo al governo federale di continuare a rimborsare la Francia.
- Il saldo di 10.586.776 franchi fu pagato in titoli americani al 5,5% di interessi, mentre i restanti 969.696 franchi furono negoziati al 4,5% da James Swann, nell’interesse superiore della Francia. Il debito fu così definitivamente estinto.
La città di Parigi onora Benjamin Franklin
La via Benjamin-Franklin si trova nel 16° arrondissement di Parigi. È una lunga strada sinuosa, in forte pendenza verso la Senna, che termina in piazza Costa Rica. Inizia in avenue Paul-Doumer, a 50 metri da piazza del Trocadéro. La via Franklin, poi Benjamin-Franklin, porta il nome del politico, diplomatico e uno dei padri fondatori degli Stati Uniti, ma anche in memoria del suo antico soggiorno a Passy.
Nel 1777, fu accolto all’hotel de Valentinois, una splendida proprietà che dominava la Senna e apparteneva a Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, gran maestro delle acque e delle foreste e sostenitore della causa americana. L’hotel de Valentinois, in parte distrutto all’inizio del XX secolo, si trova oggi in rue Raynouard, a poche centinaia di metri da rue Benjamin-Franklin. I resti dell’edificio recano una targa commemorativa che ricorda l’installazione del primo parafulmine di Parigi, progettato dallo scienziato americano.
La morte del grande uomo a Filadelfia nel 1790 provocò tre giorni di lutto nazionale in Francia, decretato dall’Assemblea costituente insediatasi nel 1789. Nel 1791, la rue Neuve fu ribattezzata rue Franklin in onore dell’uomo che aveva onorato la Francia con la sua presenza.
In fondo alla via si erge una magnifica statua in bronzo. Il suo piedistallo reca iscrizioni votive e due bassorilievi in bronzo. La scultura è una copia di quella realizzata da John J. Boyle e installata a Filadelfia. È stata donata da un banchiere americano, John H. Haryes, nel 1906. Il basamento presenta due bassorilievi di Frédéric Brou: uno illustra la ricezione di Benjamin Franklin alla corte di Francia, quando fu presentato al re Luigi XVI a Versailles nel 1778, l’altro mostra la firma del trattato di Parigi nel 1783.
Sulla faccia anteriore del piedistallo, una citazione di Mirabeau del 14 giugno 1790 celebra la memoria di Benjamin Franklin: « Questo genio che ha liberato l’America e riversato fiumi di luce sull’Europa, il saggio reclamato da due mondi… ».
Nel 1983, ai piedi della statua, è stata apposta una targa in memoria del bicentenario dei trattati di Parigi e di Versailles, che hanno sancito l’indipendenza degli Stati Uniti d’America. Donata alla Città di Parigi dalle « Daughters of the American Revolution », reca questa citazione di Benjamin Franklin: « l’opera più bella: quella di fare la pace. »