El Desembarco de Provenza, el 15 de agosto de 1944. Los Aliados lanzan la operación Dragoon, una campaña decisiva pero a menudo desconocida, que jugó un papel clave en la liberación de Francia durante la Segunda Guerra Mundial. Si el Desembarco de Normandía del 6 de junio es conmemorado en todo el mundo, el de Provenza reviste una importancia histórica igual de grande. Esta operación en el sur marcó el inicio del fin de la ocupación nazi en Francia y abrió el camino a la liberación de París.
Fuerzas presentes en el Desembarco de Provenza, el 15 de agosto de 1944
| Aliados | Alemánes | |
|---|---|---|
| Soldados | 50 000 (324 000 a finales de septiembre) | 80 000 |
| Tanques | 500 (800 a finales de septiembre) | 36 |
| Artillería | 1 161 (de los cuales 551 de artillería naval) | 450 |
| Aviones | 2 000 | 105 |
| Barcos | 2 250 (de los cuales 500 de guerra) | 48 (de los cuales 10 U-Boote) |
La importancia estratégica de la operación Dragoon o del Desembarco de Provenza
Inicialmente llamada Anvil, la operación fue rebautizada como Dragoon por Winston Churchill, quien la rechazaba (decía haber sido «dragooned»). Prefería una ofensiva de las tropas desplegadas en el frente italiano hacia los Balcanes, con el fin de rodear al ejército alemán en Europa central y llegar a Berlín antes que los soviéticos. Se oponía especialmente a De Gaulle, quien amenazaba con retirar las divisiones francesas del frente italiano. Los objetivos eran liberar Toulon y Marsella, y luego avanzar por el Ródano para unirse a la operación Overlord, desembarcada en Normandía.
La operación Dragoon finalmente se llevó a cabo. Se trató de una invasión anfibia a gran escala que movilizó a más de 500.000 soldados aliados, principalmente estadounidenses, británicos, canadienses y de la Francia Libre. El objetivo estratégico era claro: asegurar una cabeza de playa en la costa mediterránea francesa, tomar puertos de aguas profundas y atrapar a los ejércitos alemanes en una "pinza" junto a las fuerzas que avanzaban desde Normandía. Esto obligó a Alemania a combatir en dos frentes en Francia, agotando sus recursos y acelerando su retirada.
Los Aliados eligieron con cuidado las playas entre Le Lavandou y Saint-Raphaël para el desembarco. La región ofrecía condiciones meteorológicas favorables, defensas alemanas menos temibles y un terreno más accesible que las costas fuertemente fortificadas de Normandía. Al tomar rápidamente los puertos estratégicos de Marsella y Tolón, la operación Dragoon permitió asegurar un apoyo logístico rápido para el avance de los Aliados en Francia y hacia Alemania.
Preparativos antes del Desembarco de Provenza
La 7ª Ejército estadounidense del general Patch, que incluía a las fuerzas del Ejército B francés comandadas por el general de Lattre de Tassigny, se encontraba a la vista de las costas en la noche del 14 al 15 de agosto. Esa misma noche, las Fuerzas Francesas del Interior (FFI) recibieron tres mensajes desde Londres, siendo el último, «el jefe tiene hambre» («le chef a faim»), la señal para el inicio de las operaciones. Tras reunir los barcos en diez convoyes frente a las costas de Córcega por motivos estratégicos, provenientes de puertos tan lejanos como Orán, Nápoles y Tarento, la flota aliada se dirigió primero hacia Génova para despistar al enemigo. Pero en la tarde del 14, puso rumbo a la costa provenzal.
La víspera, Radio Londres había emitido 12 mensajes para la Resistencia, cubriendo las regiones R1-R2, R3-R4 y R6. Los más conocidos eran « El cazador tiene hambre (Bibendum) » (« Le chasseur est affamé »), « Nancy tiene tortícolis (guerrilla) » (« Nancy a le torticolis ») y « El primer tropiezo cuesta 200 francos » (« Le premier accroc coûte 200 francs »), título de un libro de relatos de la resistente Elsa Triolet, ganadora del premio Goncourt de literatura en 1945 por su obra de 1944.
Poco después de la medianoche, mientras los Rangers estadounidenses desembarcaban en las islas del Levant, los primeros comandos franceses tomaban el cabo Nègre y proseguían su avance estableciendo una cabeza de playa esencial alrededor de Le Lavandou.
Antoine de Saint-Exupéry: escritor y piloto (1900-1944)
En 1943, dejó Estados Unidos para unirse a las Fuerzas Francesas Libres en Túnez. Demasiado mayor para ser piloto de combate, pilotaba un Lockheed F-5 Lightning. Fue a bordo de esta aeronave donde encontró la muerte el 31 de julio de 1944 frente a las costas de Marsella —quince días antes del desembarco de Provenza— durante una misión de reconocimiento fotográfico en preparación de la operación prevista para el 15 de agosto. No fue hasta 2003 cuando se localizó el pecio, aunque ya había sido declarado « Muerto por Francia » en 1948.
El desembarco de Provenza y los primeros avances
El asalto naval se llevó a cabo en la costa varesa entre Toulon y Cannes, movilizando 880 barcos angloamericanos, 34 barcos franceses y 1.370 vehículos de desembarco.
En la noche del 14 al 15 de agosto, más de 5.000 paracaidistas aliados fueron lanzados sobre el valle del Argens para bloquear los accesos a las zonas de desembarco. El asalto aéreo consistió en lanzar hombres y material entre Le Muy y La Motte, con 9.000 paracaidistas de la 2ª Brigada Paracaidista Independiente británica y varios regimientos aerotransportados estadounidenses, transportados por más de 400 aviones y planeadores estadounidenses para los vehículos. Despegaron desde Italia. El objetivo era tomar Le Muy y las alturas de Grimaud para evitar la llegada de refuerzos enemigos por el oeste.
Cuentan con el apoyo de los FFI locales, que perturban las rutas de refuerzo y repliegue alemanas.
Simultáneamente, un formidable bombardeo naval se abate sobre la costa. Al amanecer, las tropas aliadas desembarcan en las playas cerca de Saint-Tropez, Cavalaire-sur-Mer y Saint-Raphaël. La resistencia es menor de lo esperado, lo que demuestra tanto el éxito de las tácticas de distracción aliadas como el debilitamiento y la desmoralización de las defensas alemanas. A las 8 horas, las 3ª, 36ª y 45ª divisiones de infantería estadounidenses (DIU) lanzan el asalto a las playas costeras entre Cavalaire y Saint-Raphaël.
El 16 de agosto, le tocó el turno a la mayoría de las fuerzas francesas de desembarcar. Mientras tanto, las tropas estadounidenses avanzaban hacia los valles del Durance y del Ródano. El ejército B, comandado por el general de Lattre de Tassigny, debía tomar Tolón y Marsella, puertos vitales para la estrategia aliada.
El 17 de agosto, los Aliados lanzan un ataque de distracción en La Ciotat para atraer a las fuerzas alemanas lejos de las zonas principales de desembarco. Durante la operación, dos barcos de guerra alemanes atacan a la flotilla aliada, pero ambos son hundidos. Al norte de La Ciotat, la aviación estadounidense lanza 300 paracaidistas ficticios para reforzar la maniobra de distracción.
El 20 de agosto comienza el cerco de Toulon. Mientras los comandos y las tropas de choque toman las baterías enemigas, franceses libres, argelinos, marselleses coloniales y tiradores senegaleses compiten por tomar la ciudad. La 9ª División de Infantería Colonial termina de limpiar Toulon de sus ocupantes. El 28 de agosto, la guarnición alemana se rinde. Al mismo tiempo, de Lattre lanza sus tropas hacia Marsella. Aubagne es tomada por los Tabores marroquíes. La 3ª División de Infantería Argelina del general de Monsabert se posiciona en los alrededores de Marsella, donde ha estallado una insurrección. El 23 de agosto, los fusileros y los cuirassiers se unen a los resistentes. Cinco días de duros combates son necesarios para reducir las defensas alemanas. Los dos puertos son conquistados con un mes de antelación sobre el calendario previsto.
En pocos días, los Aliados habían establecido una sólida cabeza de playa y avanzado rápidamente hacia el interior. La rapidez de su avance sorprendió al mando alemán, que esperaba una amenaza más importante en otro lugar. Este avance fulgurante permitió a los Aliados unirse con los ejércitos llegados de Normandía mucho antes de lo previsto, rodeando importantes fuerzas alemanas.
El papel de la Resistencia francesa durante el Desembarco de Provenza
La Resistencia francesa fue esencial para el éxito de la Operación Dragoon. En las semanas y días previos a la invasión, los combatientes de la Resistencia sabotearon las vías férreas, atacaron convoyes de suministro alemanes y recopilaron información crucial para los Aliados. Sus acciones perturbaron gravemente las comunicaciones y la logística alemanas, haciendo casi imposible una defensa coordinada.
El compromiso de la Resistencia alcanzó su punto culminante con grandes insurrecciones en ciudades como Marsella y Tolón. Estos levantamientos internos retuvieron tropas alemanas, impidiéndoles reforzar las defensas costeras o retirarse de manera ordenada. Como resultado, cuando llegaron las tropas aliadas, muchas zonas ya habían sido liberadas por las fuerzas locales, permitiendo un avance aún más rápido.
La Liberación del Sur de Francia
Tras establecer una cabeza de playa, los Aliados avanzaron hacia el norte. La liberación de Marsella y Tolón a finales de agosto fue decisiva. Estos puertos se pusieron rápidamente en servicio, permitiendo el envío masivo de suministros y refuerzos directamente al corazón de Francia. La operación liberó toda la Provenza en menos de dos semanas, mucho antes de los dos meses inicialmente previstos. Digne y Sisteron fueron alcanzadas el 19 de agosto, Gap el 20, Grenoble el 22 (es decir, 83 días antes de lo previsto), Tolón el 23, Montélimar el 28, Marsella el 29 y Lyon el 3 de septiembre. Las fuerzas aliadas, remontando el valle del Ródano, debían unirse a las del frente occidental en Nod-sur-Seine, cerca de Montbard, en el corazón de Borgoña, el 12 de septiembre.
El impacto psicológico fue igualmente significativo. La liberación del sur de Francia infundió un nuevo impulso al espíritu francés y demostró al mundo que la derrota de la Alemania nazi era inevitable. La liberación de estas grandes ciudades reforzó la legitimidad y la confianza de las Fuerzas Francesas Libres y de los resistentes, favoreciendo la unidad en todo el país.
El avance principal se dirigió hacia el norte, dejando un frente en los puertos alpinos, que no constituían una prioridad inmediata para el mando aliado. Unidades alemanas procedentes de Italia, expulsadas de Provenza, se refugiaron allí. En los Alpes Marítimos, Niza fue liberada el 28 de agosto de 1944, pero Saorge no fue recuperada hasta el 4 de abril de 1945.
El vínculo con la Liberación de París
La Operación Dragoon no solo tuvo un impacto en el sur; fue crucial para la Liberación de París. Al obligar a los alemanes a combatir en dos frentes, Dragoon debilitó su control sobre el centro de Francia. La rápida unión entre los ejércitos aliados llegados de Normandía y los que avanzaban desde el sur hizo insostenible la posición alemana en París. Apenas diez días después de los desembarcos en Provenza, París fue liberado el 25 de agosto de 1944: un resultado directo de este avance aliado coordinado.
Para los visitantes interesados en la historia parisina, comprender la Operación Dragoon enriquece el relato de la Liberación de la ciudad y del declive final de la ocupación nazi.
Balance de la Operación Dragoon
Según defense.gouv.fr, más de 324 000 soldados, 68 000 vehículos y cerca de 500 000 toneladas de suministros fueron transportados a Provenza el primer día.
Los soldados aliados caídos durante la campaña de Provenza descansan en distintos cementerios:
- Necrópolis nacional de Boulouris: ubicada a pocos kilómetros de la playa del Dramont, alberga los restos de 464 soldados de diversas procedencias y confesiones, miembros de la 1ª Ejército francés (1ª DFL) del general de Lattre de Tassigny, caídos en agosto de 1944.
- Necrópolis Nacional de Luynes: ubicada entre Aix-en-Provence y Marsella, alberga los restos de casi 10.000 soldados caídos en las dos guerras mundiales;
- Cementerio Americano de Draguignan: descansan aquí cerca de 900 soldados estadounidenses que cayeron en los combates por la liberación de la Provenza;
- Cementerio Militar Británico de Mazargues, Marsella: este camposanto reúne los cuerpos de soldados de la Commonwealth caídos en Provenza en 1944, junto a las tumbas de combatientes de la Gran Guerra;
- Los restos de los soldados alemanes muertos durante la operación Anvil/Dragoon y durante la Ocupación del sur de Francia se encuentran agrupados en el cementerio militar alemán de Dagneux, en el Ain (Noreste de Lyon).
Conmemorar el Desembarco de Provenza
Hoy, la memoria del Desembarco de Provenza perdura a través de numerosos memoriales, museos y ceremonias conmemorativas a lo largo de la costa mediterránea. Los sitios clave incluyen las playas del desembarco cerca de Saint-Tropez y Cavalaire-sur-Mer, así como el Museo del Desembarco en Saint-Raphaël, que repasa la minuciosa planificación de la operación, su ejecución dramática y sus profundas consecuencias.
Para quienes visitan París, la mayoría de los sitios relacionados con la operación Dragoon se encuentran en Provenza. Sin embargo, la historia está estrechamente vinculada: los museos de la región parisina, como el Museo del Ejército de Los Inválidos, ofrecen exposiciones detalladas sobre la Liberación de Francia y el papel crucial de la operación Dragoon en el fin de la Ocupación.
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¿Por qué esta historia importa hoy
Comprender la operación Dragoon arroja luz sobre la estrategia global de la Segunda Guerra Mundial y los esfuerzos conjuntos que llevaron a la liberación de Francia. Si el Desembarco de Normandía merece, con razón, la atención mundial, las operaciones en Provenza fueron igualmente decisivas en la campaña de liberación del país. Estas demostraron el poder de la coordinación aliada, la eficacia de la integración de la Resistencia local y sentaron un precedente para las operaciones interarmadas modernas.
Además, la operación Dragoon subrayó la importancia de la logística, la rapidez y la guerra psicológica: elementos que siguen siendo centrales en la doctrina militar.
Visitar los sitios del Desembarco de Provenza
Los viajeros interesados en la historia de la Segunda Guerra Mundial encontrarán en Provenza una región rica en memoriales y museos:
— **Saint-Tropez y Cavalaire-sur-Mer**: hoy en día tranquilas, estas ciudades fueron sitios clave de desembarco para las fuerzas aliadas. Placas conmemorativas y visitas guiadas recuerdan los desembarcos del 15 de agosto de 1944.
— **Museo del Desembarco, Saint-Raphaël**: este museo ofrece una mirada profunda sobre la operación Dragoon, con artefactos, fotografías y relatos de soldados y civiles locales.
— **Marsella y Tolón**: estas dos ciudades fueron liberadas tras duros combates. Los visitantes pueden explorar lugares vinculados a la Resistencia francesa y a los avances aliados.
— **Memorial del Monte Faron, Tolón**: un impresionante memorial que domina el Mediterráneo, en homenaje a quienes lucharon por la liberación del sur de Francia.
Si su viaje continúa en París, podrá prolongar la historia en los siguientes lugares:
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Aquí, el Museo del Ejército en Los Inválidos presenta exposiciones completas sobre la liberación de Francia, la Resistencia y el contexto mundial de la Segunda Guerra Mundial: una visita imprescindible para quien se interese por este capítulo de la historia.
Conclusión
El Desembarco de Provenza del 15 de agosto de 1944 no fue solo una operación militar; fue un punto de inflexión que redefinió el curso de la Segunda Guerra Mundial. Menos celebrado que el de Normandía, la operación Dragoon jugó un papel clave en la liberación de Francia, apoyando el avance hacia París y demostrando el poder de la unidad entre las naciones aliadas y el pueblo francés.
Visitar los museos y memoriales dedicados a esta operación —ya sea en Provenza o en París— permite comprender mejor los sacrificios realizados por la libertad. Al recordar estos eventos, rendimos homenaje al valor de los soldados y civiles, así como al espíritu indomable que llevó a la liberación de Francia.
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Post-scriptum
El autor de este artículo «vivió» los desembarcos de Provenza y sus consecuencias en un pueblo situado en la margen derecha (oeste) del valle del Ródano, a 45 km al sur de Lyon. Entonces tenía tres años y medio.
«Cuando tuve que documentarme sobre los desembarcos de Provenza para escribir este artículo, me vinieron a la memoria recuerdos de hechos vividos en ese pueblo a finales de agosto y principios de septiembre de 1944, sin que pudiera situarlos en el tiempo. Son imágenes difusas, pero lo suficientemente nítidas como para identificarlas.
La primera es la de un soldado alemán ofreciendo agua a un caballo que probablemente había «requisado» para huir más rápido ante el avance de las fuerzas aliadas. La segunda, la de un soldado alemán pedaleando en una bicicleta a la que le habían quitado los neumáticos.
Luego están los tanques estadounidenses, alineados para pasar la noche en la plaza del pueblo, con niños trepando y paseando a lo largo de los cañones. Por último, el sabor y el olor de las galletas de ración estadounidense que tanto me gustaban, repartidas junto con chocolate a los niños por los soldados. Tenían un sabor y un aroma particulares que aún recuerdo hoy, ochenta años después.»
Ellos habían sido fabricados al otro lado del Atlántico, luego enlatados como frutas o verduras en conserva.
Los soldados estaban repartidos por las casas del pueblo para la cena, y debió ser difícil para ellos entender a esos estadounidenses, que solo sabían decir « América todo práctico » ante el estado de Francia en esa época, y ante los campesinos franceses, la mayoría de los cuales no hablaba ni una palabra de inglés.
Fue también durante ese período cuando un chico de 14 años de mi pueblo, Ampuis, supuestamente agente de enlace de la Resistencia, fue abatido por la Gestapo alemana. Fue el 31 de agosto de 1944.
A lo lejos, a través de los adultos, también fui testigo de los bombardeos de Givors, a 10 km (3 por los estadounidenses los días 25 de mayo, 6 y 23 de agosto, y 2 por los británicos el 26 de julio y el 12 de agosto). Días después, fue el turno del pueblo de Anse, justo al norte de Lyon, el que sufrió los bombardeos: aviadores estadounidenses que apuntaban al puente ferroviario en realidad bombardearon el pueblo: 22 víctimas, y un sentimiento de horror y resentimiento hacia los supuestos « aliados » que habían matado a miles de civiles a lo largo del valle del Ródano durante sus incursiones para destruir puentes y fábricas.