După ce a petrecut mai bine de trei ani ca ostatic la curtea Franței, profitând de tulburările din cel de-al cincilea război de religie, a evadat la 5 februarie 1576. Reunit cu partizanii săi, s-a întors la protestantism, de această dată abjurând catolicismul pe 13 iunie.
Curtea de la Nérac
În 1577, a participat timid la cel de-al șaselea război de religie condus de vărul său, prințul de Condé (huguenot).
Henri era acum confruntat cu neîncrederea protestanților, care îi reproșau lipsa de sinceritate religioasă. S-a îndepărtat de Béarn, care era ferm sub control calvinist. Întâmpina însă o ostilitate și mai mare din partea catolicilor. În decembrie 1576, aproape că a murit într-o capcană întinsă în orașul Eauze. Bordeaux, capitala guvernământului său, i-a refuzat intrarea. Henri s-a stabilit de-a lungul Garonnei, la Agen și Lectoure, care aveau avantajul de a fi aproape de castelul său de la Nérac. Curtea sa era alcătuită din gentilomi ai ambelor religii. Consilierii săi erau în principal protestanți, precum Duplessis-Mornay și Jean de Lacvivier.
Din octombrie 1578 până în mai 1579, regina mamă Caterina de Medici a venit să-l vadă pentru a încheia pacificarea regatului. În încercarea de a-l face mai docil, i-a readus soția, Marguerite.
Timp de câteva luni, cuplul de la Navarra a trăit în lux la castelul Nérac. Curtea se deda vânătorii, jocurilor și dansurilor, spre nemulțumirea pastorilor protestanți. Henri însuși se lăsa pradă plăcerilor seducției – a căzut succesiv îndrăgostit de două doamne de onoare ale reginei: Mademoiselle Rebours și Françoise de Montmorency-Fosseux.
Evenimentele dintre 1580 și 1590 – Henri de Navarra devine moștenitorul regelui Henri III
Această perioadă a fost bogată în peripeții și decizii pentru Henri de Navarra.
Henri a participat atunci la cel de-al șaptelea război al Religiilor, relansat de coreligionarii săi. În timpul cuceririi orașului Cahors de către armata sa în mai 1580, a reușit să evite jafurile și masacrele, în pofida a cinci zile de lupte de stradă. Acest fapt i-a adus un mare prestigiu, atât pentru curajul său, cât și pentru umanitatea sa.
Pe plan personal, între 1582 și 1590, Henri de Navarra a întreținut o relație cu catolica Diane d’Andoins, căreia i-a promis căsătoria. Aventurile feminine ale regelui au creat disensiuni în cuplul său, care rămânea fără copii. Plecarea Margueritei la Paris (1585) a pecetluit ruptura definitivă.
În 1584, François d’Anjou et d’Alençon, fratele mai mic al regelui Henric al III-lea al Franței, a murit fără urmași. Neavând copii, regele Henric al III-lea a luat în considerare desemnarea lui Henric de Navara ca succesor legitim. A trimis ducele d’Épernon să-l invite, fără succes, să se convertească și să se întoarcă la curte.
Câteva luni mai târziu, Henric al III-lea a fost obligat să semneze tratatul de la Nemours ca garanție a bunelor intenții față de Liga Sfântă, apoi a declarat război protestanților și i-a declarat pe aceștia în afara legii. Zvonurile au pretins că, peste noapte, jumătate din viitoarea mustață a lui Henric al IV-lea a încărunțit.
Reîntors la credința protestantă, a fost din nou excomunicat de papă și a trebuit să înfrunte armata regală, pe care a învins-o în bătălia de la Coutras din 1587.
O serie de asasinate după 1588
Anul 1588 a fost marcat de numeroase schimbări de alianțe. La 5 martie 1588, moartea bruscă a prințului Henric de Condé l-a plasat pe regele de Navara în fruntea hughenoților.
La 23 decembrie 1588, într-un „act de autoritate regală”, regele Franței a ordonat asasinarea ducelui Henri de Guise (șeful Ligii anti-protestante, care devenise prea puternică), precum și a fratelui acestuia, cardinalul Louis, a doua zi. Schimbarea situației politice l-a determinat pe suveranul Franței și pe cel al Navarrei să se împace printr-un tratat semnat la 30 aprilie 1589. Aliați împotriva Ligii Catolice, care controla Parisul și o mare parte a regatului, ei au reușit să asedieze capitala în iulie al aceluiași an – însă nu au reușit să o cucerească.
La 1 august 1589, regele Henric al III-lea este asasinat de Jacques Clément, un călugăr catolic fanatic. Înainte de a muri a doua zi, din cauza unei răni la abdomen, el îl recunoaște oficial pe cumnatul său, regele Henric al III-lea de Navarra, ca succesor legitim, care devine astfel Henric al IV-lea, rege al Franței. Pe patul de moarte, Henric al III-lea îi recomandă să se convertească la religia majorității francezilor.
Rege al Franței și al Navarrei, un rege fără regat
Astfel începe lungul proces de recucerire a regatului de către Henric al IV-lea, deoarece trei sferturi din populația franceză refuză să recunoască un nobil protestant ca rege. Pe de altă parte, catolicii din Liga refuză să valideze legitimitatea acestei succesiuni.
Rege al Franței și al Navarrei, dar singur împotriva Ligii
În 1589, conștient de slăbiciunile sale, Henric al IV-lea trebuie mai întâi să câștige sufletele. Regaliștii catolici îi cer să renunțe la protestantism, el care își schimbase deja religia de trei ori înainte de a împlini nouăsprezece ani. Refuză, dar într-o declarație publicată la 4 august (la trei zile după asasinarea lui Henric al III-lea), declară că va respecta religia catolică. Mulți rămân însă sceptici și chiar protestanți precum La Trémoille părăsesc armata, care se reduce de la 40.000 la 20.000 de oameni.
Slăbit, Henric al IV-lea este nevoit să ridice asediul Parisului, nobilii întorcându-se acasă și refuzând să slujească un protestant. Cu toate acestea, obține o victorie împotriva lui Carol de Lorena, duce de Mayenne, la 29 septembrie 1589, în bătălia de la Arques. Cei 10.000 de oameni ai regelui zdrobesc cele 35.000 de trupe ale Ligii, o victorie comparată cu aceea a lui David împotriva lui Goliat.
Pe lângă sprijinul nobililor, la care se adaugă cel al hugenoților și al politicienilor încurajați de acest lider de război solid și uman, se alătură și Conti și Montpensier (principi de sânge), Longueville, Luxembourg și Rohan-Montbazon (duci și pari), mareșalii Biron și d’Aumont, precum și un mare număr de nobili (din Champagne, Picardie, Île-de-France).
Ul eşuează apoi să recapete Parisul, dar cucereşte oraşul Vendôme. De această dată, se asigură că bisericile rămân intacte şi că locuitorii nu suferă din cauza trecerii armatei sale. Datorită acestui exemplu, toate oraşele dintre Tours şi Le Mans se predau fără luptă. El îi învinge din nou pe Ligaţi şi pe spanioli la Ivry pe 14 martie 1590, unde se naşte mitul penei albe. Potrivit lui Agrippa d’Aubigné, Henric al IV-lea ar fi strigat: « Alăturaţi-vă penei mele albe, o veţi găsi pe drumul victoriei şi al onoarei ».
Religia revine în forţă
Protestanţii îi reproşează că nu le acordă libertatea de cult. În iulie 1591, prin edictul de la Mantes (de nu se confunda cu edictul de la Nantes din 1598), el restabileşte dispoziţiile edictului de la Poitiers (1577), care le oferă o libertate de cult foarte limitată.
Ducele de Mayenne, aflat atunci în război împotriva lui Henric al IV-lea, convoacă Statele Generale în ianuarie 1593 cu scopul de a alege un nou rege care să-l înlocuiască pe Henric al IV-lea. Dar eşuează: Statele negociază cu partidul lui Henric al IV-lea, obţin o încetare a focului, apoi convertirea sa.
Îndemnat de iubirea vieţii sale, Gabrielle d’Estrées, şi conştient de epuizarea forţelor aflate în conflict, atât pe plan moral, cât şi financiar, Henric al IV-lea, om politic abil, alege să-şi abjure credinţa calvină. Pe 4 aprilie 1592, într-o declaraţie numită a „expedientului”, el anunţă intenţia sa de a se instrui în religia catolică.
Henri al IV-lea a abjurat solemn protestantismul pe 25 iulie 1593 la basilica Saint-Denis, unde a fost botezat de Jacques Davy du Perron. I se atribuie pe nedrept fraza „Paris merită cu siguranță o slujbă de pomenire” (1593), chiar dacă sensul acestor cuvinte pare pe deplin justificat.
Abjurarea și încoronarea regelui
Pentru a grăbi revenirea la credință a orașelor și provinciilor (și a guvernatorilor lor), el a înmulțit promisiunile și darurile, însumând 25 de milioane de livre. Creșterea impozitelor care a rezultat (o înmulțire de 2,7 ori a *taille*-ului) a provocat o revoltă în provinciile cele mai credincioase regelui: Poitou, Saintonge, Limousin și Périgord.
La începutul anului 1594, Henric al IV-lea a cucerit cu succes orașul Dreux, înainte de a fi încoronat rege în catedrala din Chartres pe 27 februarie 1594. El a fost unul dintre cei trei regi ai Franței încoronați în afara Reims-ului și Paris-ului, orașe atunci ținute de armata Ligii. Totuși, a făcut intrarea în Paris pe 22 martie 1594, unde a distribuit edicte care proclamau iertarea sa regală, și a obținut în final absolvirea de către papa Clement al VIII-lea pe 17 septembrie 1595. Întreaga nobilime și restul populației s-au aliniat treptat la Henric al IV-lea – cu câteva excepții, precum Jean Châtel, care a încercat să-l asasineze pe 27 decembrie 1594 la hotelul du Bouchage, lângă Luvru.
A înfrânt definitiv armata Ligii la Fontaine-Française.
Henric al IV-lea, în sfârșit rege deplin
Războiul împotriva Spaniei și Savoiei
În 1595, Henric al IV-lea a declarat oficial război Spaniei. Ultimii ligheuri francezi, susținuți financiar de Filip al II-lea al Spaniei, au devenit atunci „trădători”.
Însă Henric al IV-lea a avut mari dificultăți în a respinge atacurile spaniole din Picardie. Cucerirea Amiensului de către spanioli și debarcarea trupelor hispanice în Bretania, unde guvernatorul Philippe-Emmanuel de Lorraine, duce de Mercœur, refuza încă să-l recunoască pe Henric al IV-lea, l-au plasat într-o situație periculoasă. Acesta din urmă era văr al familiei de Guise și cumnat al defunctului rege Henric al III-lea.
Altă dificultate: la fel ca La Trémoille și Bouillon, nobilimea protestantă s-a ținut deoparte de lupte, șocată de convertirea lui Henric al IV-lea la catolicism. Protestanții, în plină înfrângere, l-au acuzat pe rege că i-a abandonat. Se întâlneau regulat în adunări pentru a-și reactiva organizarea politică. Au ajuns chiar până la a-și însuși impozitul regal pentru propriile lor scopuri.
Dar însă Henri al IV-lea a reluat controlul. După ce a supus Bretania franceză, a devastat Franche-Comté și a recucerit Amiens de la spanioli, el a semnat Edictul de la Nantes în aprilie 1598, stabilind pacea între protestanți și catolici.
Nantes era reședința guvernatorului din Bretania, ducele de Mercœur. Acesta a fost și ultimul dintre rebeli. În total, aderările nobilimii au costat 35 de milioane de livre tournois.
Deoarece cele două armate erau epuizate, pacea de la Vervins dintre Franța și Spania a fost semnată la 2 mai 1598. După decenii de război civil, Franța era în sfârșit în pace.
Dar aceasta nu a fost sfârșitul pentru Henri al IV-lea. El a dus o „bătălie a Edictului de la Nantes” pentru a obține acceptarea acestuia de către diferitele parlamente ale regatului. Ultimul dintre acestea a fost cel de la Rouen, în 1609.
Cu toate acestea, articolul din tratatul de la Vervins referitor la ducele de Savoia a fost cauza unui nou război. La 20 decembrie 1599, Henric al IV-lea l-a primit pe Carol Emanuel I de Savoia la Fontainebleau pentru a rezolva disputa.
În martie 1600, ducele de Savoia a cerut un răgaz de trei luni, după care s-a întors în statele sale. Odată ce acest termen a expirat, Henric al IV-lea l-a convocat pe Carol Emanuel pentru a-i cunoaște intențiile. Prințul a răspuns că un război i-ar fi mai puțin dăunător decât o pace precum cea care i se propunea. Henric al IV-lea i-a declarat război încă din 11 august 1600, ceea ce a dus la tratatul de la Lyon* în 1601.
*Tratatul de la Lyon, 17 ianuarie 1601.
Acesta a fost un schimb teritorial între Henric al IV-lea și Carol Emanuel I, duce de Savoia: acesta din urmă a cedat Franței Bugey, Bresse, ținutul Gex și Valromey, posesiuni ale ducatului de Savoia de mai multe secole, dar a obținut în schimb controlul asupra marchizatului de Saluzzo, din Italia.
Căsătoria lui Henric al IV-lea cu Maria de Medici
În 1599, Henric al IV-lea se apropia de cincizeci de ani și încă nu avea un moștenitor legitim. De câțiva ani, viața sa era împărțită cu Gabrielle d’Estrées, dar, nefiind dintr-o familie domnitoare, ea nu putea pretinde titlul de regină. Moartea sa bruscă în noaptea de 9 spre 10 aprilie 1599, probabil cauzată de o eclampsie puerperală, i-a permis regelui să ia în considerare căsătoria cu o nouă soție demnă de rangul său.
În octombrie 1599, el a obținut anularea căsătoriei cu regina Marguerite, iar apoi, la 17 decembrie 1600, s-a căsătorit cu Maria de Medici, fiica lui Francisc I de Medici și a Ioanei de Austria, nepoata lui Ferdinand I, mare duce de Toscana. Această căsătorie a fost dublu avantajoasă: zestrea a șters un an întreg de datorii, iar Maria de Medici i-a dăruit un fiu, delfinul Ludovic (viitorul Ludovic al XIII-lea), la 26 septembrie 1601, asigurând astfel viitorul dinastiei Bourbon.
Henri al IV-lea și celelalte sale metrese
Dar Henri al IV-lea rămâne Henri al IV-lea. El și-a compromis căsătoria și coroana prin aventurile sale extraconjugale. Mai întâi, Henriette d’Entragues, o tânără ambițioasă, l-a șantajat pe rege pentru a-și legitima copiii pe care îi avusese cu el. Când acesta a refuzat cererile ei, Henriette d’Entragues a înmulțit comploturile împotriva amantului său regal. În 1602, în timp ce Henri al IV-lea venise să-și prezinte fiica spirituală, Louise de Gondi, la prioratul Saint-Louis din Poissy, unde ea urma să devină stareță în 1623, el a remarcat frumusețea Louisei de Maupeou, pe care a curtat-o.
În 1609, după alte relații, Henric s-a îndrăgostit de tânăra Charlotte-Marguerite de Montmorency. În acel an, ea a intrat în serviciul reginei Maria de Medici, soția lui Henric al IV-lea. A fost la o repetiție de balet că ea l-a sedus pe rege, care avea atunci 56 de ani. Ea avea doar 14 ani. În mai 1609, Henric al IV-lea a rupt logodna Charlottei cu marchizul de Bassompierre și a căsătorit-o cu un prinț de sânge, Henric al II-lea de Bourbon-Condé. Henric al IV-lea conta pe complacența vărului său, cunoscut pentru preferința sa pentru bărbați. Soțul ei, însă, nu a suportat avansurile insistente și a părăsit curtea împreună cu ea. Henric al IV-lea i-a urmărit în provincii și a încercat să se apropie de ea sub diverse deghizări. Pentru a scăpa de el, Condé a dus-o pe soția sa la Bruxelles, capitala Țărilor de Jos spaniole.
Războiul pe care Henric al IV-lea intenționa să-l declanșeze pe 17 mai 1610 a fost oare un pretext pentru a „elibera” pe Charlotte? Sau era invers?