Kolonne Vendôme, en bronse-søyle støpt av prøyssiske kanoner

Kolonnen på Vendôme-plassen er ikke bare et minnesmerke over Napoleons seier i 1806 ved Austerlitz!
« Kolonnen på Vendôme », som ligger midt på plassen med samme navn,
befinner seg i hjertet av 1. arrondissement i Paris. Den ble reist på ordre av Napoléon I mellom 1806 og 1810 for å feire slaget ved Austerlitz, ødelagt under Pariskommunen i 1871, og senere gjenoppbygd slik vi kjenner den i dag.

Hva en historie! Gjennom årene har den båret navnene Austerlitz-kolonnen, deretter Seierskolonnen, før den ble til Storarmé-kolonnen. I dag kalles den vanligvis Vendôme-kolonnen.
Idéen bak kolonnen på Vendôme-plassen
Her stod tidligere en statue av Ludvig XIV, som ble ødelagt i 1792 (under revolusjonen).
Kolonnen tilegnet det franske folkets ære skulle raskt bli Napoléon Is kolonne. Men byggingen tok tid og strakte seg fra 1805 til 1810. Kolonnen fikk navnet Storarmé-kolonnen. En statue av Napoléon som Cæsar, utført av skulptøren Antoine-Denis Chaudet (1763–1810), ble plassert på toppen.

Byggingen av kolonnen
Sokkelen til Vendôme-kolonnen er laget av korporfyrgranitt fra Korsika (Algajola). Den dedikatoriske inskripsjonen, utformet i antik stil, lyder som følger:

NEAPOLIO IMP AVG
MONVMENTVM BELLI GERMANICI
ANNO MDCCCV
TRIMESTRI SPATIO DVCTV SVO PROFLIGATI
EX AERE CAPTO
GLORIAE EXERCITVS MAXIMI DICAVIT

Dette kan leses som: « Napoléon, keiser Augustus, har tilegnet denne søylen, som er laget av bronse vunnet fra fienden under krigen i Germania, seierrik under hans kommando i 1805 på tre måneder, til ære for Den store armé ».

Søylen består av 98 steinringer (drummer) og er dekket av et lag bronse støpt av 1 200 kanoner erobret fra de russiske og østerrikske hærene. Dette tallet er sannsynligvis overdrevet av propagandaen, da historikere anslår at om lag 130 av dem stammer fra slaget ved Austerlitz. Søylen er dekorert i antikken-inspirert stil med relieffer som forestiller krigstroféer og slagscener. Denne spiralformede dekorasjonen, som strekker seg 280 meter opp til toppen, består av 425 bronseplater. Dominique Vivant Denon (1) (graver og direktør for museene) fordelte arbeidet med relieffene mellom rundt tretti erfarne billedhuggere og unge talenter.

(1) Dominique Vivant Denon
Som generaldirektør for museene er han særlig kjent for oppbyggingen av Louvre-museet. På dette grunnlaget regnes han i dag som en stor foregangsmann innen museologi, kunsthistorie og egyptologi.

En indre trapp fører opp til en plattform under toppstatuen. Den vi ser i dag er fra det andre keiserdømmet (1863). Den er laget av skulptøren Auguste Dumont og forestiller Napoléon I som en keiserlig Cæsar, drapert i en kort toga og med attributter for sin herlighet: sverd, den vingede Seier og keiserkransen av laurbær.

Historien om toppstatuen på Vendôme-søylen
Våren 1814, under alliert okkupasjon av Paris (mot Napoléon), ble statuen fjernet og erstattet med et hvitt flagg pyntet med blomster under restaurasjonen.
Ifølge en samtidige skal Napoleons statue ha blitt smeltet om for å lage den rytterstatue av Ludvig XIV (som står på place des Victoires) i 1822. Ifølge Musée d'Orsay ble metallet imidlertid brukt til å støpe den rytterstatue av Henrik IV fra 1818 på Pont Neuf.

Under Julimonarkiet (kong Louis-Philippe) ble en ny statue av keiseren, som « lille kaptein » (før han tok keisertittelen), utført av Charles Émile Seurre (i dag på Les Invalides), plassert på toppen av søylen den 28. juli 1833.

Napoléon III, som fryktet at denne verdifulle statuen var i fare på toppen av Vendôme-søylen, fikk den fjernet og erstattet i 1863 med en kopi av den første statuen av Napoléon I som romersk keiser av Chaudet, utført av skulptøren Auguste Dumont.
Innvielsen fant sted 4. november 1863. Det er denne statuen, restaurert og innviet 28. desember 1875 (etter den ødeleggende kommunens herjinger), man kan se i dag. Imidlertid, mens Chaudet hadde framstilt keiseren med seierskulen i venstre hånd og sverdet i høyre, viste Dumont Napoléon med sverdet i venstre hånd og seierskulen fra Chaudets gamle statue i høyre.

Konsekvensene av Pariskommunen for Vendôme-søylens historie
Etter faller til Napoléon III (1870) og proklamasjonen av Den tredje republikk, henvendte maleren Gustave Courbet seg til forsvarsregjeringen 14. september 1870 med en petisjon der han ba om «å fjerne søylen… og få materialene transportert til Hôtel de la Monnaie». I virkeligheten ønsket han å få den gjenoppbygd ved Invalidehuset. Under Pariskommunens opprør, som varte fra 18. mars 1871 til den «blodige uken» 21.–28. mai 1871, ble motivene mer radikale:

« Pariskommunen, som anså Vendômesøylen på Place Vendôme for å være et monument over barbari, et symbol på brutal makt og falsk ære, en bekreftelse på militarisme, en fornektelse av menneskers rettigheter, en permanent fornærmelse fra seierherrene til de beseirede, og en stadig krenkelse av ett av de tre store prinsippene i den franske republikken – brorskap – vedtok: Eneste artikkel – Vendômesøylen skal rives.»

Rivingen som var planlagt til 5. mai 1871, årsdagen for Napoleons død, måtte utsettes på grunn av den militære situasjonen som Pariskommunen befant seg i. Søylen ble omsider revet 16. mai 1871, ikke uten vanskeligheter, elleve dager før Pariskommunens fall. Bronseplatene ble reddet, men seiersgloben fra 1810 gikk tapt.
Gjenoppbyggingen av Vendômesøylen og Gustave Courbet
Den ble gjenoppbygd i 1873 og fullført i 1875 – på maleren Gustave Courbets regning (noe han aldri betalte).

Gustave Courbet er en velkjent maler for noen av sine provoserende verk fra sin tid. Han er blant annet kjent for «Verdens opprinnelse», et bilde som både er et symbol på kvinnen og en leksjon i kvinnelig anatomi. Dette verket er utstilt på Musée d’Orsay.

Men Courbet var mer eller mindre direkte involvert i fallet av Vendôme-søylen under Kommunen. Han ble politisk plassert til venstre og dømt i mai 1873. Han måtte betale for gjenoppbyggingen av den ødelagte søylen (323 091,68 franc ifølge beregningen). Deretter fulgte en lang juridisk kamp som han førte fra sitt eksil i Sveits for å utsette rettssaken og håpe på amnesti. I januar 1877, ved ankesaken, erkjente han kun 140 000 franc i utgifter. I november 1877 tilbød staten ham å fordele gjelden over tretti år, og det siste kjente brevet fra Courbet viser at han nektet å betale den første avdraget på 15 000 franc. Han døde 31. desember 1877 av en leversykdom forverret av hans utsvevende liv.
Hva er verdt 10 000 franc fra 1850 i dag? Ifølge våre undersøkelser ser det ut til at 1 franc fra den tiden tilsvarer mellom 2,5 og 5 € i dag.

Restaureringen av søylen (2014–2015)
I 2014–2015 ble Vendôme-søylen gjenstand for en restaureringskampanje fullfinansiert av Ritz-hotellet, beliggende i 15 place Vendôme, noen meter fra søylen. Målet med restaureringen var å gjenopprette bygningens lesbarhet ved å fjerne innskudd og støv, samt balansere fargene gjennom selektiv rengjøring og påføring av lokaliserte patinaer.