Basiliek van Saint-Denis van de koningen van Frankrijk

De basiliek van Saint-Denis werd in 1862 en 1926 als historisch monument geclassificeerd en in 1966 tot kathedraal verheven.
Basiliek Saint-Denis: hoe werd ze de necropolis van de Franse koningen?
Het vertrekpunt is de oude abdij, het eerste gebouw dat op het graf van de heilige Denis werd opgericht, een missionaris-bisschop die onder het gezag van de Romeinse overheid stierf. Dat was in de tweede helft van de derde eeuw. De oude koninklijke abdij van Saint-Denis raakte vervolgens verbonden met de geschiedenis van de Franse koninklijke familie, die haar naam aan Frankrijk gaf. Ze verlichtte de eeuwen doorheen de artistieke, politieke en spirituele geschiedenis van het ‘Frankische Rijk’. Koningin Arégonde, echtgenote van Clotaire I en schoondochter van koning Clovis (stichter van de Merovingische dynastie – 481 tot 711), die tussen 573 en 579 overleed, lijkt de eerste koninklijke persoonlijkheid te zijn die er werd begraven. Maar pas met de koningen van het Capetiaanse huis (987) werd de kerk van Saint-Denis een koninklijke necropolis, ook al hadden verschillende Merovingische en Karolingische vorsten ervoor al voor hun rustplaats gekozen.
De begraving van de Franse koningen in de basiliek van Saint-Denis
Na de Merovingers, die elkaar op de Franse troon opvolgden, kwamen de Karolingers van 751 tot 987, gevolgd door de Capetingen van 987 tot 1328, daarna hun neven de Valois van 1328 tot 1589, en ten slotte hun neven de Bourbons van 1589 tot 1792 en van 1815 tot 1830.

Tweeënveertig koningen, tweeëndertig koninginnen, drieënzestig prinsen en prinsessen en tien grootheden van het koninkrijk rusten in de basiliek van Saint-Denis (of bijna, want de Revolutie van 1789 is niet ongemerkt voorbijgegaan – zie hieronder). Met meer dan zeventig monumentale graftomben en grafzerken vormt de koninklijke necropolis van de basiliek vandaag de belangrijkste verzameling funerale sculpturen uit de twaalfde tot de zestiende eeuw in Europa.

Toch verlieten sommige koningen Saint-Denis om politieke, religieuze of persoonlijke redenen, zoals Filips I in 1108, Lodewijk VII in 1180, Lodewijk XI in 1483, Karel X in 1836 en Lodewijk-Filips in 1850. Zij werden elders begraven. Dit geldt ook voor Napoleon I, die in de Invalides in Parijs werd bijgezet, en Napoleon III, wiens lichaam rust in de abdijkapel van Sint-Michiel in Farnborough, ten zuiden van Londen. Zij regeerden als keizers respectievelijk van 1804 tot 1818 en van 1852 tot 1870, en stierven allebei in ballingschap. Lodewijk XVIII (broer van Lodewijk XVI), overleden in 1824, is de laatste koning die in de basiliek rust.
Het begin van de geschiedenis van Frankrijk in geschrift
De bibliotheek van het klooster was aan het einde van de middeleeuwen de belangrijkste van het koninkrijk. De abdij had als opdracht de herinnering aan de regerende dynastie te bewaren, vast te leggen en te verspreiden. Op verzoek van koning Lodewijk de Heilige vertaalde de monnik Primat voor het eerst een aanzienlijke verzameling teksten in het Frans, een eerste schets van een geschiedenis van Frankrijk. Deze verzameling officiële kronieken van het koninkrijk zou uitgroeien tot de *Grote Kronieken van Frankrijk* in de 15e eeuw.
De orde van Sint-Lodewijk
Deze werd rond 1265 gerealiseerd en bestaat uit een reeks van zestien liggende beelden. Het is het grootste funerair programma uit de middeleeuwen in Europa. Vandaag zijn er nog veertien van deze originele beelden over. Zij staan opgesteld in de beide armen van het transept, bijna op hun oorspronkelijke plek, zoals blijkt uit gravures uit de 18e eeuw. Zij moesten de resten herbergen van de zestien vorsten die tussen de 7e en de 12e eeuw werden begraven. Met deze indrukwekkende opstelling creëerde Lodewijk IX (Sint-Lodewijk) het mythe van de monarchale continuïteit tussen de Merovingen, Karolingen en Capetingen en probeerde hij zijn dynastie te verbinden met de meest prestigieuze figuur van de middeleeuwse koninklijke ideologie: Karel de Grote. Sint-Lodewijk is ook de koning die de bouw van de Sainte-Chapelle in het hart van Parijs initieerde.
Deze verzameling werd rond 1280 uitgebreid met een prachtig goudsmeedwerk ter ere van Sint-Lodewijk, “het mooiste grafmonument ter wereld” volgens de kroniekschrijver Willem van Nangis. Het werd verwoest, net als de andere goudsmeedwerken, tijdens de Honderdjarige Oorlog (1337–1453).
Wat is een liggend beeld in de basiliek van Saint-Denis?
In de middeleeuwen werden er meestal drie liggende beelden gebeeldhouwd voor vorsten: een liggend beeld van de ingewanden, een liggend beeld van het hart en een liggend beeld van het lichaam. Zo werd de koning door drie graven geëerd. Deze vermenigvuldiging van graven was een antwoord op de moeilijkheden bij het conserveren van lichamen tijdens verplaatsingen. Na het overlijden werd de buik van de overledene geopend en werden de ingewanden verwijderd. Daarna werd het hart genomen. Een liggend hartbeeld herkent men aan een klein hartje in de linkerhand van het beeld, en een liggend ingewandenbeeld aan een klein zakje in de hand van het standbeeld. In Saint-Denis waren de edelste van deze beelden de liggende beelden van het lichaam. Het gaat hier immers om een waar “museum van beelden”.
Het probleem van het conserveren van lichamen
De conserveringstechnieken voor lichamen waren in de middeleeuwen primitief. Bij verplaatsingen werden ze bedekt met zout, kruiden en wijn, dat als antisepticum werd gebruikt. Verrassender was het gebruik, vooral voor het lichaam van Sint-Lodewijk, om het lichaam te koken om het vlees van de botten te scheiden. Toen Sint-Lodewijk (1226–1270) in Carthago (een stad in Tunesië, in het noordoosten van Tunis) aan dysenterie stierf, werd het vlees van de heilige koning begraven in de kathedraal van Monreale in Sicilië, en werden zijn botten naar Saint-Denis overgebracht. Filips III de Stoute droeg de as van zijn vader op zijn schouders van het noorden van Parijs naar de basiliek van Saint-Denis.

Voor de Revolutie lagen alle koninklijke lichamen van middeleeuwse en renaissancevorsten direct onder de gebeeldhouwde monumenten. Door gebrek aan ruimte werden de Bourbonkoningen vanaf Hendrik IV in het centrale deel van de crypte begraven, dat geleidelijk werd ingericht als grafkelder en uitgroeide tot de grafkelder van de Bourbons. Deze vorsten rustten in eenvoudige loodkisten, omgeven door hout.

De overgang van de Revolutie naar de basiliek van Saint-Denis
In 1793 werden de graftombes in de basiliek van Saint-Denis geschonden. De revolutionairen gooiden de as van tweeënveertig koningen, tweeëndertig koninginnen, drieënzestig prinsen, tien hovelingen, dertig abten en diverse geestelijken ‘tussen kalklagen’ in massagraven op de voormalige begraafplaats van de monniken, die toen ten noorden van de basiliek lag.

Een deel van de schat van de basiliek werd omgesmolten tot muntgeld. Wat de ligbeelden betreft, meesterwerken van de funerair kunst waarvan de oudste teruggaan tot het einde van de middeleeuwen, waren ze grotendeels vervallen. Karel V de Wijze verloor zijn scepter, en die van zijn echtgenote Johanna van Bourbon is spoorloos verdwenen. Zijn ingewanden (graf met de ingewanden), afkomstig uit de kerk van de Celestijnen in Parijs, werden in de 19e eeuw op hun plaats gezet.

De bouw van de basiliek van Saint-Denis
De bouw van de basiliek ontwikkelde zich over de eeuwen heen rond het graf van een heilige, de heilige Dionysius. De verschillende gebouwen die op deze plek verrezen van de 5e tot de 13e eeuw – de Karolingische kerk, de basiliek van Suger en het immense schip van Lodewijk de Heilige – worden allemaal beschouwd als baanbrekende meesterwerken voor hun tijd. De gewelven, die een hoogte van 28 meter bereiken, getuigen hier nog sterker van. Vanaf 1231 droeg koning Lodewijk de Heilige financieel bij aan de herbouw van de abdijkerk, een belangrijk bouwproject van de gotische kunst in de 13e eeuw. De werken, die in 1281 werden voltooid, duurden minder dan vijftig jaar, een teken van de immense rijkdom van de abdij. De gotische architectuur, toen aangeduid als ‘Franse kunst’, bereikte in deze eeuw haar hoogtepunt.

De abt Suger en de geboorte van de gotische kunst
De abt Suger (1081-1151), geboren in de buurt van Saint-Denis, werd op tienjarige leeftijd oblaten. Als abt van Saint-Denis onderhield hij bijzondere relaties met de paus, bisschoppen en koningen, voor wie hij raadgever was van Lodewijk VI en Lodewijk VII. Als diplomaat en regent van Frankrijk gedurende twee jaar aan het einde van zijn leven, stierf hij op respectabele leeftijd van zeventig jaar in Saint-Denis. Deze uitzonderlijke man, een uitstekend bestuurder en nauwgezet kroniekschrijver van zijn werk, maakte van Saint-Denis een van de machtigste abdijen van het koninkrijk, verrijkt door koninklijke schenkingen. Dankzij zijn vernieuwende architectonische visie legde hij de basis voor wat de Italiaanse critici van de renaissance met minachting ‘gotische kunst’ zouden noemen. De kerk van Saint-Denis introduceerde de centrale plaats van het licht, symbool van het goddelijke, in de religieuze architectuur. De basiliek van Saint-Denis baadt in het licht dankzij een indrukwekkend glas-in-loodraam met een strikt iconografisch programma (leven van de heilige Dionysius en de pausen, levens van Franse koningen en koninginnen in het schip), wat haar tot de 18e eeuw de bijnaam ‘Lucerna’, de lantaarn, opleverde.

Van de glas-in-loodramen uit de 12e eeuw zijn er in Saint-Denis nog slechts vijf over, en sommige elementen werden in 1997 verwijderd voor restauratie. Ze zijn momenteel vervangen door fotografische films.

De behandelde thema’s zijn rijk en complex, bedoeld voor geleerde monniken. De grote onderwerpen op de westelijke façade uit de 12e eeuw, die het Oude Testament als voorspiegeling van het Nieuwe behandelt, worden hier uitgewerkt. Het gekleurde glas, een zeldzaam goed in de middeleeuwen, wordt hier tot in het extreme verheerlijkt.

De glas-in-loodramen in de hogere delen van het gebouw zijn creaties uit de 19e eeuw, besteld door de architecten Debret en Viollet-le-Duc. De middeleeuwse glas-in-loodramen van de hoge ramen werden tijdens de Revolutie vernietigd om het lood terug te winnen. De zuidelijke rozet is een stenen structuur met een diameter van meer dan 14 meter, die als model zou hebben gediend voor die van de Notre-Dame van Parijs.

De basiliek is 108 meter lang, 39 meter breed en 29 meter hoog. Om een indruk van grotere hoogte te geven, hebben de bouwmeesters onder meer zuilen gebruikt die bestaan uit meerdere kleine zuiltjes, elk corresponderend met de ribben van de verschillende gewelven. Het transept is 39 meter breed. De zuidelijke toren rijst 58 meter hoog.

De schat en de regalia

De schat van de basiliek, een gevarieerde verzameling van voorwerpen van aanbidding en verzamelstukken die nagelaten zijn door rijke abten of koningen, was een van de belangrijkste in de middeleeuwen.

Bij de ingang van het huidige koor stond een kruis van bijna zeven meter hoog, waarop een verguld zilveren Christusbeeld was geplaatst. Tijdens de ceremonies werden de kapellen, tegenwoordig versierd met retabels uit de 13e eeuw, opgesierd met relieken en kostbare liturgische voorwerpen, zoals de vaas van Eleonora van Aquitanië, de adelaar van Suger of het porfieren bad van Karel de Kale, die vandaag bewaard worden in het Louvre. Maar deze liturgische voorwerpen dienden ook als monetaire reserves.

De ‘regalia’, dat wil zeggen de symbolen van koninklijke macht die gebruikt werden bij de kroningen van de koningen – kronen, scepters of ‘handen van justitie’ – werden eveneens in de schatkamer van de abdij bewaard. Verschillende uitzonderlijke stukken uit deze schat, deels omgesmolten in 1793 en onder Napoleon, worden vandaag bewaard in het Louvre, in het Muntkabinet van de Bibliothèque nationale en in buitenlandse musea. In de 19e eeuw liet Lodewijk XVIII nieuwe voorwerpen maken die als koninklijke insignes dienden bij de begrafenisceremonies. Ze worden tentoongesteld in een kapel van de basiliek.

Enkele onmisbare graftomben van de basiliek Saint-Denis

Graftombe van Dagobert. Ligbeeld van Isabella van Aragón, echtgenote van Filips III de Stoute. Ligbeeld van Karel V. Grafmonument van Lodewijk XII. Grafmonument van Frans I en Claude van Frankrijk. Grafmonument van Catharina de’ Medici.