Basiliek van Saint-Denis der koningen van Frankrijk

De basiliek van Saint-Denis werd in 1862 en 1926 als historisch monument geklasseerd en in 1966 tot kathedraal verheven.
Basiliek Saint-Denis: hoe werd ze de koninklijke begraafplaats van Frankrijk?
Het vertrekpunt is de voormalige abdij, het eerste gebouw dat op het graf van de heilige Dionysius werd opgetrokken, een missionaris-bisschop die onder het gezag van de Romeinse overheid stierf. Dat gebeurde in de tweede helft van de 3e eeuw. De voormalige koninklijke abdij van Saint-Denis raakte aldus verbonden met de geschiedenis van de Franse koninklijke familie, die haar naam aan Frankrijk gaf. Ze verlichtte de eeuwen doorheen de artistieke, politieke en spirituele geschiedenis van de ‘Frankische Wereld’. Koningin Arégonde, echtgenote van Clotharius I en schoondochter van koning Clovis (stichter van de Merovingische dynastie – 481 tot 711), die tussen 573 en 579 overleed, lijkt de eerste koninklijke persoonlijkheid te zijn die er werd begraven. Maar pas met de koningen van het Capetische huis (987) groeide de kerk van Saint-Denis uit tot koninklijke begraafplaats, hoewel verschillende Merovingische en Karolingische koningen ervoor al voor haar hadden gekozen om er te rusten.
De begraving van de Franse koningen in de basiliek van Saint-Denis
Na de Merovingers, die elkaar op de Franse troon opvolgden, kwamen de Karolingen van 751 tot 987, gevolgd door de Capetingen van 987 tot 1328, daarna hun neven de Valois van 1328 tot 1589, hun neven de Bourbons van 1589 tot 1792 en van 1815 tot 1830.

Tweeënveertig koningen, tweeëndertig koninginnen, drieënzestig prinsen en prinsessen en tien belangrijke edelen van het koninkrijk rusten in de basiliek van Saint-Denis (weliswaar bijna, want de Revolutie van 1789 heeft hier een flinke ravage aangericht – zie hieronder). Met meer dan zeventig graftomben en monumentale grafzerken vormt de koninklijke necropolis van de basiliek vandaag de belangrijkste verzameling funerale sculpturen uit de 12e tot de 16e eeuw in Europa.

Toch verlieten sommige koningen Saint-Denis om politieke, religieuze of persoonlijke redenen, zoals Filips I in 1108, Lodewijk VII in 1180, Lodewijk XI in 1483, Karel X in 1836 en Lodewijk-Filips in 1850. Zij werden elders begraven. Dit geldt ook voor Napoleon I, die in de Invalides in Parijs werd bijgezet, en Napoleon III, wiens lichaam rust in de kapel van de abdij van Sint-Michiel in Farnborough, ten zuiden van Londen. Zij regeerden als keizers respectievelijk van 1804 tot 1818 en van 1852 tot 1870 en stierven beiden in ballingschap. Lodewijk XVIII (broer van Lodewijk XVI), die in 1824 overleed, is de laatste koning die in de basiliek rust.
Het begin van de Franse geschiedenis in geschreven vorm
De bibliotheek van het klooster was aan het einde van de middeleeuwen de belangrijkste van het koninkrijk. De abdij had als opdracht de herinnering aan de regerende dynastie te bewaren, vast te leggen en te verspreiden. Op verzoek van koning Lodewijk de Heilige vertaalde de monnik Primat voor het eerst een aanzienlijke verzameling teksten in het Frans, een eerste schets van een Franse geschiedenis. Deze verzameling officiële kronieken van het koninkrijk zou uitgroeien tot de *Grote Kronieken van Frankrijk*, die tot in de 15e eeuw werden aangevuld.
De zogenaamde Orde van Sint-Lodewijk
Deze werd rond 1265 vervaardigd en bestaat uit een reeks van zestien liggende beelden. Het is het grootste funerair programma van middeleeuws Europa. Veertien van deze oorspronkelijke beelden zijn vandaag nog steeds bewaard gebleven.

Zij zijn opgesteld in beide armen van de dwarsbeuk, bijna op hun oorspronkelijke locatie, zoals blijkt uit gravures uit de 18e eeuw. Ze moesten de resten bevatten van de zestien vorsten die tussen de 7e en de 12e eeuw werden begraven. Met deze indrukwekkende opstelling creëerde Lodewijk IX (Sint-Lodewijk) het mythe van de monarchale continuïteit tussen de Merovingen, Karolingen en Capetingen en probeerde hij zijn dynastie te verbinden met de meest prestigieuze figuur van de middeleeuwse koninklijke ideologie, Karel de Grote. Sint-Lodewijk is ook de koning die de bouw van de Sainte-Chapelle in het hart van Parijs heeft geïnitieerd. Deze verzameling werd rond 1280 uitgebreid met de oprichting van een prachtig zilveren grafmonument ter ere van Sint-Lodewijk, ‘het mooiste graf ter wereld’ volgens zijn kroniekschrijver, Guillaume de Nangis. Het werd verwoest, net als de andere zilveren graftomben, tijdens de Honderdjarige Oorlog (1337-1453). Wat is een liggende figuur in de basiliek van Saint-Denis? In de middeleeuwen werden er doorgaans drie liggende beelden gebeeldhouwd voor vorsten: een liggende figuur voor de ingewanden, een voor het hart en een voor het lichaam. De koning werd zo door drie graven geëerd. Deze vermenigvuldiging van graven was een antwoord op de moeilijkheden bij het conserveren van lichamen tijdens verplaatsingen. Na het overlijden opende men de buik van de overledene en haalde men de ingewanden eruit. Vervolgens werd het hart verwijderd. On herkent een hartengisant aan de aanwezigheid van een klein hartje dat in de linkerhand van het beeldhouwwerk is gebeeldhouwd, en een darmengisant aan een klein zakje in de hand van het standbeeld. In Saint-Denis waren de edelste van deze gisanten de lichaamsgisanten. Het gaat hier immers om een waar "museum van beelden". Het probleem van het conserveren van lichamen De conserveringstechnieken van lichamen waren in de middeleeuwen rudimentair. Bij verplaatsingen werden ze bedekt met zout, kruiden en wijn, dat als antisepticum werd gebruikt. Verrassender was het gebruik, met name voor het lichaam van koning Lodewijk, waarbij het lichaam werd gekookt om het vlees van de botten te scheiden. Toen koning Lodewijk (1226-1270) overleed aan dysenterie in Carthago (een stad in Tunesië, in het noordoosten van Tunis), werd het vlees van de heilige koning begraven in de kathedraal van Monreale, op Sicilië, en werden zijn botten overgebracht naar Saint-Denis. Filips III de Stoute droeg de as van zijn vader op zijn schouders van het noorden van Parijs naar de basiliek van Saint-Denis.

Voor de Revolutie lagen alle koninklijke stoffelijke overschotten van middeleeuwse en renaissancevorsten direct onder de gebeeldhouwde monumenten. Door gebrek aan ruimte werden de Bourbonkoningen vanaf Hendrik IV begraven in het centrale deel van de crypte, dat geleidelijk werd ingericht als grafkelder en zo de grafkelder van de Bourbons werd. Deze vorsten rustten in eenvoudige loodkisten, omgeven door hout.

De overgang van de Revolutie naar de basiliek van Saint-Denis

In 1793 werden de graftomben in de basiliek van Saint-Denis geschonden. De revolutionairen gooiden de as van tweeënveertig koningen, tweeëndertig koninginnen, drieënzestig prinsen, tien hovelingen, evenals dertig abdissen en diverse geestelijken « tussen lagen kalk » in een massagraf op de plek van het voormalige monnikenkerkhof, dat toen ten noorden van de basiliek lag.

Een deel van de schat van de basiliek werd omgesmolten tot muntgeld. Wat de liggende beelden betreft, meesterwerken van de funerair kunst waarvan de oudste teruggaan tot het einde van de middeleeuwen, deze zijn grotendeels vervallen. Karel V de Wijze verloor zijn scepter, en die van zijn echtgenote Johanna van Bourbon is verdwenen. Zijn ingewanden (graf met de ingewanden), afkomstig uit de kerk van de Célestins in Parijs, werden in de 19e eeuw op die plek geplaatst.

Bouw van de basiliek van Saint-Denis
De bouw van de basiliek ontwikkelde zich, over de eeuwen heen, rond het graf van een heilige, Sint-Denijs. De verschillende gebouwen die op deze plek werden opgetrokken van de 5e tot de 13e eeuw – de Karolingische kerk, de basiliek van Suger en het immense schip van Sint-Lodewijk – worden allemaal beschouwd als baanbrekende meesterwerken voor hun tijd. De gewelven die tot 28 meter hoogte reiken, getuigen daar nog meer van. Vanaf 1231 droeg koning Sint-Lodewijk financieel bij aan de herbouw van de abdijkerk, een belangrijk bouwproject van de gotische kunst in de 13e eeuw. Toen de werkzaamheden in 1281 werden voltooid, duurden ze minder dan vijftig jaar, een teken van de immense rijkdom van de abdij. De gotische architectuur, toen nog aangeduid als de ‘Franse kunst’, bereikte in deze eeuw haar hoogtepunt.

Abbé Suger en de geboorte van de gotische kunst
Abbé Suger (1081-1151), geboren in de buurt van Saint-Denis, werd op tienjarige leeftijd oblaat. Als abt van Saint-Denis onderhield hij bijzondere banden met de paus, bisschoppen en koningen, voor wie hij als adviseur diende van Lodewijk VI en Lodewijk VII. Als diplomaat en twee jaar lang regent van Frankrijk aan het einde van zijn leven, overleed hij op respectabele leeftijd van zeventig jaar in Saint-Denis. Deze uitzonderlijke man, een uitstekend bestuurder en nauwgezet chroniqueur van zijn werk, maakte van Saint-Denis een van de machtigste abdijen van het koninkrijk, verrijkt door koninklijke schenkingen. Dankzij zijn vernieuwende architectonische visie legde hij de basis voor wat de Italiaanse critici van de Renaissance met minachting zouden noemen: de gotische kunst in Île-de-France. De kerk van Saint-Denis introduceerde het centrale belang van licht, symbool van het goddelijke, in de religieuze architectuur. De basiliek van Saint-Denis baadt in het licht dankzij een indrukwekkende glas-in-loodramen die een strikt iconografisch programma volgen (leven van Sint-Denijs en de pausen, levens van de Franse koningen en koninginnen in het schip), wat haar tot de 18e eeuw de bijnaam ‘Lucerna’, de lantaarn, opleverde.

Van de glas-in-loodramen uit de 12e eeuw zijn er in Saint-Denis nog slechts vijf over; sommige werden in 1997 gedemonteerd voor restauratie. Ze zijn momenteel vervangen door fotografische films.

De behandelde thema’s zijn rijk en complex en waren in de eerste plaats bedoeld voor geleerde monniken. De grote onderwerpen van de westgevel uit de 12e eeuw, die het Oude Testament als voorafbeelding van het Nieuwe interpreteert, worden hier uitgewerkt. Het gekleurde glas, een zeer zeldzame grondstof in de middeleeuwen, wordt hier verheerlijkt.

De glas-in-loodramen in de hogere delen van het gebouw zijn 19e-eeuwse creaties, besteld door de architecten Debret en Viollet-le-Duc. De middeleeuwse glas-in-loodramen in de hoge ramen werden tijdens de Revolutie vernietigd om het lood te kunnen recupereren. De zuidelijke rozet is een stenen structuur met een diameter van meer dan 14 meter, die mogelijk als model heeft gediend voor die van de Notre-Dame van Parijs.

De basiliek is 108 meter lang, 39 meter breed en 29 meter hoog. Om een indruk van grotere hoogte te wekken, hebben de bouwmeesters onder meer zuilen gebruikt die bestaan uit meerdere kleine zuiltjes, elk corresponderend met de ribben van de verschillende gewelven. Het transept is 39 meter breed. De zuidelijke toren is 58 meter hoog.

De schat en de regalia

De schat van de basiliek, een gevarieerde verzameling van voorwerpen van aanbidding en verzamelstukken die door rijke abten of koningen zijn nagelaten, was een van de belangrijkste in de middeleeuwen.

Bij de ingang van het huidige koor stond een kruis van bijna zeven meter hoog, met daarop een zilveren vergulde Christusfiguur. Tijdens de ceremonies werden de kapellen, die nu versierd zijn met retabels uit de 13e eeuw, opgesierd met relieken en kostbare liturgische voorwerpen, zoals de vaas van Eleonora van Aquitanië, de adelaar van Suger of het porfieren bad van Karel de Kale, die vandaag in het Louvre worden bewaard. Maar deze liturgische voorwerpen dienden ook als monetaire reserves.

De ‘regalia’, dat wil zeggen de symbolen van de koninklijke macht die bij de kroningen van de koningen werden gebruikt – kronen, scepters of ‘handen van gerechtigheid’ – werden eveneens in de schatkamer van de abdij bewaard. Verschillende uitzonderlijke stukken uit deze schatkamer, die deels in 1793 en onder Napoleon werden omgesmolten, worden vandaag bewaard in het Louvre, in het Medaillencabinet van de Bibliothèque nationale en in buitenlandse musea. In de 19e eeuw liet Lodewijk XVIII nieuwe voorwerpen vervaardigen die als koninklijke insignes dienst deden bij de rouwceremonies. Deze worden in een kapel van de basiliek tentoongesteld.
Enkele onmisbare graftomben van de basiliek Saint-Denis
Graftombe van Dagobert. Ligbeeld van Isabella van Aragon, echtgenote van Filips III de Stoute. Ligbeeld van Karel V. Grafmonument van Lodewijk XII. Grafmonument van Frans I en Claude van Frankrijk. Grafmonument van Catharina de’ Medici.