Geboren in Pau in 1553 en vermoord in Parijs in 1610 op 57-jarige leeftijd, was hij eerst koning van Navarra onder de naam Hendrik III van Navarra (1572–1610), om vervolgens koning van Frankrijk en Navarra te worden onder de naam Hendrik IV (1589–1610). Dit bezorgde hem de dubbele titel van koning van Frankrijk en Navarra. Maar het verhaal van Hendrik IV stopt niet bij zijn dood: het markeert de Revolutie en houdt zelfs stand tot 2013, en er zijn nog steeds onbeantwoorde vragen.
Een belangrijk erfgoed van zijn moeder
Van zijn moeder Johanna III van Navarra erfde hij een uitgestrekt gebied in wat nu het zuidwesten van Frankrijk is: Navarra ten noorden van de Pyreneeën, Béarn, Albret, Armagnac, Foix en, verder naar het noorden, Périgord en het burggraafschap Limoges. Volgens een legende werd hij bij zijn geboorte gedoopt met knoflook en Jurançon-wijn van zijn grootvader, zodat hij ‘op zijn Béarnaise wijze en niet op de zachte Franse manier’ zou worden grootgebracht.
Hendrik bracht zijn jeugd door tussen de boeren van Béarn, gekleed en gevoed als zij, hun taal sprekend en met hen meelopend en blootsvoets de bergen beklimmend. De toekomstige koning kreeg echter een minder verwaarloosde opvoeding dan sommige beweren. Toch verwierf hij vooral ervaring met het volk en een directe band met hen, een pragmatisme dat hij zowel in de oorlog als bij de keuze van zijn omgeving toepaste.
Henri IV is ook een afstammeling van het huis Bourbon en van koning Saint Louis (Lodewijk IX)
Zijn vader, Antoine de Bourbon, was een directe mannelijke afstammeling van koning Saint Louis (Lodewijk IX) via diens zesde en jongste zoon, Robert de France, geboren rond 1256 en overleden op 7 februari 1317. Deze laatste stond bekend als graaf van Clermont, heer van Saint-Just en Creil, en kamerheer van Frankrijk. De toekomstige Henri IV was dus een mannelijke afstammeling van koning Saint Louis in de tiende generatie.
Henri III van Navarra, de toekomstige Henri IV, werd de eerste « Prins van den Bloede »
François Ier (1494-1547) had drie zonen. De oudste, François, stierf in 1536. De tweede, die in 1547 koning werd (Henri II), raakte dodelijk gewond tijdens een toernooi op 30 juni 1559 en overleed tien dagen later in vreselijke pijn. Een lansscherf doorboorde zijn oog en hersenen. Zijn zoon volgde hem op (François II), maar stierf het jaar daarop in 1560, waardoor de kroon naar zijn broer Charles IX ging, die in 1574 zonder erfgenaam overleed. De kroon ging vervolgens naar zijn broer, de vierde en laatste overlevende zoon van Henri II, die de naam Henri III (van Frankrijk) aannam.
Henri III van Navarra (de latere Henri IV van Frankrijk) werd de eerste "Prins van den Bloede" dankzij zijn afstamming, zolang Henri III geen kinderen had. Volgens de "Salische wet" wordt de "eerste prins van den bloede" de natuurlijke erfgenaam van de regerende koning van Frankrijk als deze zonder wettelijke mannelijke nakomeling sterft. Henri III, die geen kinderen had, werd op 1 augustus vermoord en overleed op 2 augustus 1589. Henri III (van Frankrijk) was dus de laatste vorst van het huis Capet-Valois dat over Frankrijk heerste (de opkomst van de Valois dateert van 1328 met Filips VI van Valois).
Henri van Navarra (hij droeg toen de titel Henri III van Navarra) werd dus de wettige koning van Frankrijk onder de naam Henri IV.
Een golf van moorden
Op de ochtend van 23 december 1588 meende Henri III zijn gezag te herstellen met een "koninklijke zet". Eerst liet hij de hertog van Guise (katholiek en leider van de Liga) vermoorden, en de dag erna zijn broer, de kardinaal van Guise, die even gevaarlijk werd geacht.
Vervolgens was het de beurt aan Henri III zelf om te bezwijken onder de slagen van een dominicaanse ligaanhanger, Jacques Clément, op 1 augustus 1589.
Tenslotte stierf Henri IV twintig jaar later, op 14 mei 1610, vermoord door Ravaillac, een geplaagde geest die was opgevoed in de haat tegen de hugenoten.
Henri IV: de koning van twee godsdiensten
Henri werd in de nacht van 12 op 13 december 1553 geboren in Pau (zuidwest-Frankrijk, aan de Spaanse grens), destijds de hoofdstad van de soevereiniteit Béarn, in het kasteel van zijn grootvader langs moederskant, Henri d’Albret, koning van Navarra. Volgens de traditie die door de chroniqueurs van die tijd werd overgeleverd, werd Henri nauwelijks geboren in de handen van zijn overgrootvader gelegd, die zijn lippen met een teentje knoflook wreef en hem een slok wijn liet drinken. Deze ‘Béarnaise doop’, een gebruik dat gebruikelijk was voor pasgeborenen, moest hen beschermen tegen ziekten. Het werd de volgende eeuwen voortgezet bij de doop van de kinderen van het huis van Frankrijk. Henri d’Albret schonk hem een schildpadschild, dat nog steeds in een zaal van het kasteel van Pau te zien is en dat volgens een onzekere traditie de ‘kamer’ van Hendrik IV zou zijn geweest. In overeenstemming met de gewoonte van de kroon van Navarra kreeg hij de titel prins van Viane als oudste zoon.
De toekomstige Hendrik IV werd op 6 maart 1554 in de kapel van het kasteel van Pau katholiek gedoopt door de kardinaal van Armagnac. Zijn peters waren de koningen Hendrik II van Frankrijk en Hendrik II van Navarra (vandaar de keuze voor de voornaam Hendrik), en zijn meters waren koningin Catharina de’ Medici van Frankrijk en Isabeau d’Albret, zijn tante en weduwe van de graaf van Rohan. Tijdens de ceremonie werd de Franse koning Hendrik II vertegenwoordigd door de kardinaal van Vendôme, broer van Antoine de Bourbon. Maar Hendrik van Navarra werd door zijn moeder opgevoed in de gereformeerde godsdienst.
Hij deed afstand van het protestantisme in 1572, kort na zijn huwelijk met Margaretha van Valois (katholiek) en tijdens de Bartholomeusnacht. Hij keerde in 1576 terug naar het protestantisme nadat hij erin was geslaagd aan het Franse hof te ontsnappen.
Henri van Navarra bekeerde zich uiteindelijk plechtig tot het katholicisme op 25 juli 1593, tijdens een ceremonie in de basiliek van Saint-Denis, wat hem in staat stelde tot koning van Frankrijk te worden gekroond in 1594, niet in Reims maar in Chartres. Volgens de traditie zou hij toen hebben verklaard: « Parijs is de moeite waard voor een mis » – hoewel veel historici betwijfelen of hij deze omstreden uitspraak in de gespannen context van die tijd daadwerkelijk heeft gedaan.
Henri van Navarra in zijn vroege jeugd
Tijdens zijn eerste jaren op het platteland van zijn geboortestreek Béarn, in het kasteel van Coarraze, bracht Henri tijd door met de boeren tijdens zijn jachtpartijen en kreeg hij de bijnaam « molenaar van Barbaste ». Getrouw aan de geest van het calvinisme zorgde zijn moeder Jeanne d’Albret ervoor dat hij werd opgevoed volgens een strenge moraal, volgens de principes van de Reformatie.
Toen koning Karel IX in 1561 de troon besteeg, nam zijn vader Anton van Bourbon zijn zoon Hendrik, die toen acht jaar oud was, mee naar het Franse hof. Daar kwam hij in aanraking met de koning en de prinsen van de koninklijke familie van zijn leeftijd. Zijn ouders waren het niet eens over de keuze van de religie: zijn moeder wilde dat hij een calvinistische opvoeding kreeg, terwijl zijn vader meer voor het katholicisme voelde.
Godsdienstoorlogen en de troonsbestijging van Frankrijk
Tussen 1562 en 1598 vonden in het Koninkrijk Frankrijk acht godsdienstoorlogen plaats, waarbij de aanhangers van het katholicisme en die van het protestantisme (de ‘hugenoten’) elkaar in militaire acties bestreden. De katholieken konden meestal rekenen op de steun van de koninklijke macht en het leger, maar beide partijen beschikten over eigen troepen, waarbij de Franse adel verdeeld was tussen de twee geloofsovertuigingen, ook onder de grote heren.
De achtste godsdienststrijd was bijzonder langdurig en gewelddadig. Al in 1584 (vijf jaar voor de moord op Hendrik III van Frankrijk) probeerde de katholieke factie, die was uitgegroeid tot een georganiseerde partij (de Katholieke Liga), te voorkomen dat Hendrik van Navarra, leider van de protestantse factie, de troon besteeg na de dood van Hendrik III, die geen kinderen had. Koning Hendrik III en Hendrik van Navarra verenigden vervolgens hun krachten om de Katholieke Liga te bestrijden.
Na de moord op koning Hendrik III van Frankrijk in 1589 door een bedelmonnik, besteeg de protestantse koning Hendrik IV de troon met de steun van een deel van de katholieke adel. Pas na zijn bekering tot het katholicisme (1593) en na negen jaar strijd gaven de laatste opstandelingen zich over: nadat hij de hertog van Mercœur, die zich in Nantes had verschanst, op 28 maart 1598 had verslagen, vaardigde Hendrik IV in april het achtste tolerantie-edict uit, het Edict van Nantes, dat deze keer wel werd nageleefd.
Hendrik III van Navarra tijdens de eerste Hugenotenoorlogen (1562 – 1571)
Tijdens de eerste Hugenotenoorlog (1562) werd Hendrik onder de hoede geplaatst van Renée van Frankrijk, een prinses die zich inzette voor de protestantse hervorming, in Montargis. Hij was toen slechts 11 jaar oud.
Na de eerste Hugenotenoorlog en de dood van zijn vader (1562) werd Hendrik van Navarra (die op 9 juni 1572 Hendrik III van Navarra en op 2 augustus 1589 Hendrik IV van Frankrijk werd) aan het Franse hof vastgehouden als waarborg voor de verstandhouding tussen de Franse monarchie en zijn moeder, Jeanne d’Albret, koningin van Navarra en hugenote. Zij verkreeg van Catharina de’ Medici (regentes van Frankrijk) de controle over de opvoeding van haar zoon.
Van 1564 tot 1566 vergezelde Henri van Navarra de koninklijke familie zelfs tijdens hun grote rondreis door Frankrijk, waarbij hij zijn moeder Jeanne d’Albret terugzag, die hij twee jaar niet had gezien. In 1567 nam Jeanne d’Albret hem mee om bij haar te wonen in Béarn.
Toen in 1568 de derde godsdienstoorlog uitbrak, nam de toen 15-jarige Henri als waarnemer deel aan zijn eerste militaire campagne in Navarra. Daarna zette hij zijn opleiding in wapengebruik voort. Onder de hoede van admiraal Coligny (een hugenoot) nam hij deel aan de veldslagen bij Jarnac, La Roche-l’Abeille en Moncontour. Voor het eerst vocht hij in 1570 – op slechts 17-jarige leeftijd – tijdens de slag bij Arnay-le-Duc.
Na de nederlaag van de hugenoten op 16 maart 1569 bij de slag bij Jarnac werd Jeanne d’Albrets zwager, Louis Ier de Bourbon-Condé, gevangengenomen en vervolgens vermoord. Gaspard de Coligny nam toen het bevel over de hugenotentroepen. Tot ieders verbazing hield de protestantse partij stand. Een katholieke aanval op Béarn werd afgeslagen (slag bij Orthez in augustus 1569) en ondanks de nederlaag bij Moncontour in oktober gaf Jeanne d’Albret zich niet gewonnen. Maar begin 1570 moest ze toch toegeven aan de wens van haar geloofsgenoten om te onderhandelen. Ze verliet La Rochelle (een protestantse stad) in augustus 1571 om naar haar eigen gebied terug te keren.
Het gearrangeerde huwelijk van Henri III van Navarra om een einde te maken aan de godsdienstoorlogen
De huwelijksovereenkomst
Jeanne d’Albret was de belangrijkste architect achter de onderhandelingen over de Vrede van Saint-Germain-en-Laye (bij Parijs), die een einde maakte aan de derde oorlog in augustus 1570 na de financiële uitputting van het katholieke leger.
Datzelfde jaar werd, in het kader van de voorwaarden van het vredesverdrag, een verstandshuwelijk – dat Jeanne met tegenzin accepteerde – gearrangeerd tussen haar zoon Hendrik van Navarra en de zus van koning Karel IX, Margaretha van Frankrijk (1553-1615), de derde dochter van Catharina de’ Medici. In ruil daarvoor kregen de hugenoten het recht om openbare functies in Frankrijk te bekleden, een privilege dat hun tot dan toe was geweigerd.
Uiteindelijk kwamen de twee vrouwen tot een akkoord. Jeanne nam afscheid van Catharina de’ Medici na de ondertekening van het huwelijkscontract tussen Hendrik en Margaretha op 11 april 1572. De bruiloft was gepland voor 18 augustus 1572. Jeanne arriveerde op 16 mei in Parijs en vestigde zich in het Hôtel Guillard, ter beschikking gesteld door de prins van Condé, om de bruiloft voor te bereiden.
De dood van haar moeder Jeanne d’Albret voor het huwelijk
Op 4 juni 1572, twee maanden voor de geplande bruiloft, keerde Jeanne terug van een van haar uitstapjes met een onwel gevoel. De volgende ochtend werd ze wakker met koorts en klaagde ze over pijn in het rechterbovenste deel van haar lichaam. Vijf dagen later overleed ze.
Het huwelijk tussen Hendrik van Navarra en Margaretha van Valois vond plaats op 18 augustus 1572. Margaretha, katholiek, kon alleen voor een priester trouwen, terwijl Hendrik van Navarra geen kerk mocht betreden: hun verbintenis werd daarom apart voltrokken. De bruidegom bleef op de parvis van de Notre-Dame.
Een groots huwelijk in een vergiftigde sfeer
Het huwelijk, gevierd op 18 augustus 1572, was aanleiding voor grootse festiviteiten waar alle grootheden van het koninkrijk voor waren uitgenodigd, inclusief de protestanten, in een geest van eendracht en verzoening.
Een groot aantal protestantse edellieden kwam hun vorst begeleiden. Maar Parijs bleek een stad die fel anti-hugenoots was, en de Parijzenaars, uiterst katholiek, weigerden hun aanwezigheid. Onder invloed van predikanten, met name de kapucijnen en dominicanen, was het huwelijk van een dochter van Frankrijk met een protestant, zelfs als het een prins van den bloede betrof, hen een gruwel. Bovendien was het volk in Parijs zeer ontevreden: de oogsten waren slecht, de prijsstijgingen en de weelderigheid die tijdens het koninklijke huwelijk werd tentoongespreid, hadden hun woede aangewakkerd.
Ook de rivaliteit tussen de grote families kwam weer aan de oppervlakte. De Guise waren niet van plan zich gewonnen te geven aan de Montmorency. François, hertog van Montmorency en gouverneur van Parijs, slaagde er niet in de stedelijke onrust te beteugelen. Onder de dreiging die boven Parijs hing, besloot hij de stad enkele dagen na het huwelijk te verlaten.
Vijf dagen respijt voor de Bartholomeusnacht en de heropleving van de burgeroorlog
De aanslag op de hugenoot Coligny
De aanslag op admiraal Coligny, leider van de hugenoten, was de aanleiding voor de Bartholomeusnacht. Vier dagen na het huwelijk, kort voor de middag op 22 augustus 1572, werd er een musketschot gelost op Gaspard de Coligny toen hij het Louvre verliet om naar zijn woning in de rue Béthizy te gaan.
De admiraal overleefde de aanslag, maar zijn rechterwijsvinger werd afgerukt en zijn linkerarm werd door een kogel opengereten, die in zijn vlees bleef zitten. De verdenkingen richtten zich al snel op naasten van de familie Guise (katholieke partij) en er werd zelfs gesuggereerd dat de koningin-moeder, Catharina de’ Medici, hierbij betrokken was (waarschijnlijk ten onrechte). Waarom deze aanslag? Misschien om het vredesproces te saboteren. Maar de meest fanatieken zagen er een goddelijke straf in…
De Bartholomeusnacht
Op de avond van 23 augustus 1572 riep de koning zijn adviseurs (de ‘kleine raad’) bijeen om de volgende stappen te bepalen. Aanwezig waren de hertog van Anjou, de kanselier René de Birague, maarschalk de Tavannes, de baron van Retz en de hertog van Nevers.
Het is zeer waarschijnlijk dat deze raad besloot een ‘buitengewone rechtspraak’ in te zetten en de protestantse leiders te elimineren (hoewel geen enkel document met zekerheid kan bevestigen dat deze beslissing tijdens deze bijeenkomst werd genomen). Het plan was om de protestantse legerleiders te vermoorden, terwijl de jonge prinsen van het bloed, namelijk de koning van Navarra en de prins van Condé, gespaard zouden blijven.
In de nacht van 23 augustus 1572 begon het bloedbad van de protestantse leiders.
Zondag 24 augustus: de situatie liep volledig uit de hand. Het bloedbad van alle protestanten begon, zonder onderscheid naar leeftijd, geslacht of sociale status. Het bloedbad duurde meerdere dagen, ondanks pogingen van de koning om het te stoppen.
Dinsdag 26 augustus: Karel IX sprak voor het parlement van Parijs. Hij nam de verantwoordelijkheid op zich voor de moord op de protestantse leiders. Hij verklaarde te willen: « de uitvoering van een noodlottige en verfoeilijke samenzwering, beraamd door genoemde admiraal [Coligny], de drijvende kracht en initiator ervan, alsook zijn medeplichtigen en aanhangers, tegen de persoon van de koning, zijn staat, de koningin zijn moeder, zijn broers, de koning van Navarra, de prinsen en heren die hen omringen, te verhinderen. »
De steden in de provincie voerden hun eigen bloedbaden uit. Op 25 augustus bereikte het bloedbad Orléans (waar naar schatting bijna 1.000 mensen omkwamen) en Meaux; op 26 augustus La Charité-sur-Loire; op 28 en 29 augustus Saumur en Angers; op 31 augustus Lyon, en zo ging het verder.
Hendrik van Navarra en de Sint-Bartholomeusnacht
Hendrik ontsnapte aan de slachting dankzij zijn status als prins, maar werd enkele weken later gedwongen zich tot het katholicisme te bekeren. Onder huisarrest aan het Franse hof sloot hij zich politiek aan bij de broer van de koning, Frans van Alençon, en nam hij deel aan het beleg van La Rochelle (1573) tegen de hugenoten.
Na zijn betrokkenheid bij de samenzweringen van de *Malcontents* werd hij, samen met de hertog van Alençon, opgesloten in de kerker van Vincennes (april 1574). De hertog van Alençon, broer van de koning, overleed voortijdig aan tuberculose in 1584, waardoor Hendrik van Navarra na diens dood officieel troonopvolger van Frankrijk werd. Bij de troonsbestijging van Hendrik III kreeg hij in Lyon opnieuw gratie van de koning en nam hij deel aan de kroning van Hendrik III in Reims op 13 februari 1575, wat hem de doodstraf bespaarde, maar hij bleef aan het hof vastgehouden.
De Samenzwering van de Ontevredenen was een mislukte samenzwering om François d’Alençon (de broer van de koning) en Henri de Navarre (de toekomstige koning Hendrik IV) te bevrijden uit de Franse hofhouding. Deze vond tweemaal plaats eind februari en begin april 1574, georganiseerd door een groep ontevreden katholieke en protestantse edelen over het regeringsbeleid.
De samenzweerders streefden ernaar de macht van Catharina de’ Medici te ontnemen, de regering omver te werpen en François d’Alençon tot troonopvolger te maken in plaats van zijn oudere broer Hendrik van Anjou, die het jaar ervoor koning van Polen was geworden (en later koning van Frankrijk zou worden onder de naam Hendrik III). De samenzwering volgde op de verontwaardiging naar aanleiding van de Bartholomeusnacht en markeerde het begin van de Vijfde Hugenotenoorlog (1574-1576).
De vlucht van Hendrik III van Navarra uit de Franse hofhouding
Na meer dan drie jaar als gijzelaar aan de Franse hofhouding te hebben doorgebracht, maakte hij van de onrust tijdens de Vijfde Hugenotenoorlog gebruik om op 5 februari 1576 te ontsnappen. Met de steun van zijn aanhangers keerde hij terug naar het protestantisme en deed op 13 juni openlijk afstand van het katholicisme.
Het hof van Nérac
In 1577 nam hij voorzichtig deel aan de Zesde Hugenotenoorlog, geleid door zijn neef de prins van Condé (een hugenoot).
Henri werd nu geconfronteerd met het wantrouwen van de protestanten, die hem zijn gebrek aan religieuze oprechtheid verweten. Hij trok zich terug uit Béarn, dat stevig in handen was van de calvinisten. De vijandigheid van de katholieken tegenover hem was nog groter. In december 1576 ontsnapte hij ternauwernood aan een val die in de stad Eauze voor hem was opgezet. Bordeaux, de hoofdstad van zijn gouvernement, weigerde hem de toegang. Henri vestigde zich vervolgens langs de Garonne, in Agen en Lectoure, steden die het voordeel hadden dicht bij zijn kasteel Nérac te liggen. Zijn hof werd bevolkt door edellieden van beide religies. Zijn adviseurs waren voornamelijk protestanten, zoals Duplessis-Mornay en Jean de Lacvivier.
Van oktober 1578 tot mei 1579 kwam de koningin-moeder, Catherine de Médicis, hem opzoeken om de pacificatie van het koninkrijk te voltooien. Met de hoop hem meer meegaand te maken, bracht ze zijn echtgenote Marguerite mee terug.
Gedurende enkele maanden leefde het paar van Navarra in luxe op het kasteel van Nérac. Het hof wijdde zich aan de jacht, spelletjes en dansen, tot grote ergernis van de protestantse predikanten. Zelf liet Henri zich meeslepen door de geneugten van de verleiding: hij werd achtereenvolgens verliefd op twee hofdames van de koningin, Mlle Rebours en Françoise de Montmorency-Fosseux.
De gebeurtenissen tussen 1580 en 1590 – Hendrik van Navarra wordt de troonopvolger van koning Hendrik III
Deze periode kende tal van wendingen en beslissingen voor Hendrik van Navarra.
Hij nam toen deel aan de zevende godsdienstoorlog, die door zijn geloofsgenoten werd hernieuwd. Toen zijn leger Cahors innam in mei 1580, slaagde hij erin plundering en bloedvergieten te voorkomen, ondanks vijf dagen straatgevechten. Dit bezorgde hem een grote reputatie, zowel om zijn moed als om zijn menselijkheid.
Op persoonlijk vlak onderhield Hendrik van Navarra tussen 1582 en 1590 een relatie met de katholieke Diane d’Andoins, aan wie hij een huwelijksbelofte deed. Zijn avontuurtjes, waaronder die met de koning, zorgden voor verdeeldheid in zijn huwelijk, dat kinderloos bleef. De vertrek van Margaretha naar Parijs (1585) bezegelde hun definitieve breuk.
In 1584 overleed de jongere broer van koning Hendrik III, Frans van Anjou en Alençon, zonder erfgenaam. Aangezien de koning zelf geen kinderen had, overwoog Hendrik III om Hendrik van Navarra als zijn wettige opvolger aan te wijzen. Hij stuurde de hertog van Épernon om hem uit te nodigen zich te bekeren en naar het hof terug te keren, maar tevergeefs.
Maar enkele maanden later werd Hendrik III gedwongen het verdrag van Nemours te ondertekenen als blijk van goede wil tegenover de Heilige Liga: hij verklaarde de oorlog aan de protestanten en zette hen buiten de wet. Het gerucht gaat dat de helft van de toekomstige snor van Hendrik IV de volgende dag wit werd.
Teruggekeerd in de ketterij werd hij opnieuw geëxcommuniceerd door de paus en moest hij het opnemen tegen het koninklijke leger, dat hij versloeg in de slag bij Coutras in 1587.
Een reeks moorden na 1588
Het jaar 1588 werd gekenmerkt door talrijke ommegangen. Op 5 maart 1588 leidde de plotselinge dood van prins Hendrik van Condé ertoe dat de koning van Navarra zich duidelijk aan het hoofd van de hugenoten positioneerde.
Op 23 december 1588 liet de koning van Frankrijk in een "daad van majesteit" de hertog Hendrik van Guise (hoofd van de te machtig geworden anti-protestantse Liga) vermoorden, evenals de dag erna zijn broer, kardinaal Lodewijk. Deze politieke omwenteling leidde ertoe dat de vorsten van Frankrijk en Navarra zich verzoenden middels een verdrag dat op 30 april 1589 werd ondertekend. Als bondgenoten tegen de katholieke Liga, die Parijs en een groot deel van het koninkrijk controleerde, probeerden ze in juli van datzelfde jaar de hoofdstad te belegeren – maar slaagden er niet in deze in te nemen.
Op 1 augustus 1589 werd koning Hendrik III vermoord door Jacques Clément, een fanatieke katholieke monnik. Voordat hij de volgende dag overleed aan een wond in de onderbuik, erkende hij officieel zijn zwager, Hendrik van Navarra, als zijn wettige opvolger, die vervolgens Hendrik IV, koning van Frankrijk, werd. Op zijn sterfbed raadde Hendrik III hem aan zich te bekeren tot de godsdienst van de meerderheid van de Fransen.
Koning van Frankrijk en Navarra, een koning zonder koninkrijk
Henri IV begon zo aan een lange herovering van het koninkrijk, terwijl driekwart van de Franse bevolking weigerde een protestantse edelman als soeverein te erkennen. Aan de andere kant weigerden de katholieken van de Ligue deze opvolging pertinent te aanvaarden.
Koning van Frankrijk en Navarra, maar alleen tegenover de Ligue
In 1589, zich bewust van zijn zwakheden, moest Henri IV eerst de volksmassa’s achter zich krijgen. De katholieke royalisten eisten dat hij het protestantisme zou afzweren, hij die al drie keer van religie was veranderd voor zijn negentiende verjaardag. Hij weigerde, maar in een verklaring die hij op 4 augustus publiceerde (drie dagen na de moord op Hendrik III) beloofde hij de katholieke godsdienst te respecteren. Toch bleven velen wantrouwig, en zelfs protestantse edelen zoals La Trémoille verlieten het leger, dat daardoor van 40.000 naar 20.000 man slonk.
Verzwakt moest Henri IV het beleg van Parijs opheffen, omdat de edelen naar huis terugkeerden en weigerden een protestantse koning te dienen. Toch behaalde hij een glansrijke overwinning op Karel van Lotharingen, hertog van Mayenne, op 29 september 1589 in de slag bij Arques. Zijn 10.000 manschappen verpletterden de 35.000 liga-aanhangers – een overwinning die vergeleken werd met die van David tegen Goliath.
Naast de steun van de edelen, de hugenoten en de politici die gerustgesteld werden door deze solide en menselijke legeraanvoerder, kon hij rekenen op de steun van Conti en Montpensier (prinsen van den bloede), Longueville, Luxembourg en Rohan-Montbazon, hertogen en pairs, de maarschalken Biron en d’Aumont, evenals een groot aantal heren (Champagne, Picardië, Île-de-France).
Hij slaagde er vervolgens niet in Parijs te heroveren, maar veroverde wel de stad Vendôme. Ook hier zorgde hij ervoor dat de kerken intact bleven en de bevolking niet te lijden had onder de doortocht van zijn troepen. Dankzij dit voorbeeld gaven alle steden tussen Tours en Le Mans zich zonder strijd over. Hij versloeg de Ligueurs en de Spanjaarden opnieuw in Ivry op 14 maart 1590, waar de mythe van de witte veer ontstond. Volgens Agrippa d’Aubigné zou Hendrik IV geroepen hebben: « Sluit u aan bij mijn witte veer, u zult haar vinden op de weg naar overwinning en eer ».
De godsdienst breekt weer los
De protestanten verweten hem dat hij hen niet de vrijheid van eredienst toekende. In juli 1591 herstelde hij met het edict van Mantes (niet te verwarren met het edict van Nantes van 1598) de bepalingen van het edict van Poitiers (1577), dat hen een zeer beperkte vrijheid van eredienst verleende.
De hertog van Mayenne, die toen in oorlog was met Hendrik IV, riep in januari 1593 de Staten-Generaal bijeen in de hoop een nieuwe koning te kunnen kiezen die Hendrik IV kon vervangen. Maar hij slaagde niet: de Staten onderhandelden met de partij van Hendrik IV, bereikten een wapenstilstand en vervolgens zijn bekering.
Gesteund door de liefde van zijn leven, Gabrielle d’Estrées, en zich volledig bewust van de uitputting van beide strijdende partijen – zowel moreel als financieel – koos Hendrik IV, een slim politicus, ervoor zijn calvinistische geloof af te zweren. Op 4 april 1592 maakte hij via een verklaring, bekend als het ‘expedient’, bekend dat hij van plan was zich te laten onderrichten in de katholieke leer.
Hendrik IV zwoer op 25 juli 1593 plechtig het protestantisme af in de basiliek van Saint-Denis, waar hij werd gedoopt door Jacques Davy du Perron. Hem wordt ten onrechte de uitspraak ‘Parijs is wel een mis waard’ (1593) toegeschreven, hoewel de strekking van deze woorden wel degelijk plausibel lijkt.
Afzwering en kroning van de koning
Om de overgave van steden en provincies (en hun gouverneurs) te bespoedigen, deed hij talloze beloften en schonk hij cadeaus ter waarde van in totaal 25 miljoen livres. De hieruit voortvloeiende verhoging van de belastingen (een stijging van 2,7 keer de taille) leidde tot een opstand in de provincies die het meest trouw waren aan de koning: Poitou, Saintonge, Limousin en Périgord.
Begin 1594 neemt Hendrik IV Dreux in, voordat hij op 27 februari 1594 in de kathedraal van Chartres tot koning wordt gezalfd. Hij is een van de drie Franse koningen die buiten Reims en Parijs worden gezalfd, aangezien deze laatste stad toen in handen was van het leger van de Liga. Op 22 maart 1594 maakt hij echter zijn intocht in Parijs, waar hij brieven uitdeelt waarin hij koninklijke vergiffenis uitspreekt, en verkrijgt ten slotte op 17 september 1595 absolutie van paus Clemens VIII. Uiteindelijk sluiten alle edelen en de rest van de bevolking zich bij Hendrik IV aan – op enkele uitzonderingen na, zoals Jean Châtel, die op 27 december 1594 in het Hôtel du Bouchage nabij het Louvre een aanslag op hem pleegt.
Hij verslaat het leger van de Liga definitief in Fontaine-Française.
Hendrik IV eindelijk volwaardig koning
De oorlog tegen Spanje en Savoye
In 1595 verklaart Hendrik IV officieel de oorlog aan Spanje. De laatste Franse liga-aanhangers, die financieel worden gesteund door Filips II van Spanje, worden daarmee ‘verraders’.
Maar Hendrik IV heeft moeite om de Spaanse aanvallen in Picardië af te slaan. De inname van Amiens door de Spanjaarden en de landing van Spaanse troepen in Bretagne, waar de gouverneur Filips Emanuel van Lotharingen, hertog van Mercœur, Hendrik IV nog steeds niet als koning erkent, brengen hem in een gevaarlijke positie. Hij is immers familie van de Guises en zwager van de overleden koning Hendrik III.
Een andere moeilijkheid: net als La Trémoille en Bouillon blijft de protestantse adel op afstand van de strijd, geschokt door de bekering van Hendrik IV tot het katholicisme. De protestanten, in volle aftocht, verwijten hem zijn zaak te hebben verlaten. Ze komen regelmatig bijeen in vergaderingen om hun politieke organisatie nieuw leven in te blazen. Ze gaan zelfs zo ver dat ze zich meester maken van de koninklijke belastingen.
Maar Hendrik IV herneemt de controle. Na Bretagne onderworpen te hebben, de Franche-Comté te hebben verwoest en Amiens van de Spanjaarden te hebben heroverd, tekent hij in april 1598 het Edict van Nantes, dat vrede brengt tussen protestanten en katholieken.
Nantes was de zetel van de gouverneur van Bretagne, de hertog van Mercœur. Hij was ook de laatste der opstandelingen. In totaal hebben de herenigingen van de adel 35 miljoen livres tournois gekost.
Uitgeput door beide partijen wordt de Vrede van Vervins tussen Frankrijk en Spanje getekend op 2 mei 1598. Na tientallen jaren burgeroorlog is Frankrijk eindelijk in vrede.
Maar daarmee is het nog niet gedaan voor Hendrik IV. Hij voert een “slag om het Edict van Nantes” om de tekst door de verschillende parlementen van het koninkrijk te doen aanvaarden. De laatste die toegevend is, is dat van Rouen, in 1609.
Desondanks leidde het artikel in het Verdrag van Vervins met betrekking tot de hertog van Savoye tot een nieuwe oorlog. Op 20 december 1599 ontving Henri IV Charles-Emmanuel I van Savoye in Fontainebleau om het geschil te beslechten.
In maart 1600 vroeg de hertog van Savoye om een bedenktijd van drie maanden en keerde terug naar zijn gebieden. Toen deze termijn was verstreken, riep Henri IV Charles-Emmanuel op om zijn intenties te kennen. De prins antwoordde dat een oorlog hem minder schadelijk zou zijn dan een vrede zoals hem werd voorgesteld. Henri IV verklaarde hem op 11 augustus 1600 de oorlog, wat leidde tot het Verdrag van Lyon* in 1601.
*Verdrag van Lyon, 17 januari 1601.
Het betrof een territoriale ruil tussen Henri IV en Charles-Emmanuel I, hertog van Savoye: de hertog stond aan Frankrijk Bresse, Bugey, Pays de Gex en Valromey af, gebieden die al eeuwenlang tot het hertogdom Savoye behoorden, maar verkreeg in ruil daarvoor de controle over het markgraafschap Saluzzo in Italië.
Het huwelijk van Henri IV met Maria de' Medici
In 1599 naderde Hendrik IV de vijftig en had hij nog steeds geen wettige erfgenaam. Al enkele jaren deelde hij zijn leven met Gabrielle d’Estrées, maar omdat zij niet uit een regerende familie kwam, kon zij geen aanspraak maken op de titel van koningin. Haar plotselinge dood in de nacht van 9 op 10 april 1599, waarschijnlijk veroorzaakt door een eclampsie, maakte het voor de koning mogelijk om te denken aan een nieuwe echtgenote die bij zijn stand paste.
In oktober 1599 liet hij zijn huwelijk met koningin Margaretha nietig verklaren, en op 17 december 1600 trouwde hij met Maria de’ Medici, dochter van Francesco I de’ Medici en Johanna van Oostenrijk, en tevens nicht van Ferdinand I, groothertog van Toscane. Dit huwelijk was dubbel voordelig: de bruidsschat ruimde een heel jaar aan schulden op, en Maria de’ Medici schonk op 26 september 1601 de troonopvolger Lodewijk (de toekomstige Lodewijk XIII) het leven, waardoor de toekomst van de Bourbon-dynastie veiliggesteld was.
Hendrik IV en zijn andere maîtresses
Maar Henri IV blijft Henri IV. Hij compromitteert zijn huwelijk en zijn kroon door zijn buitenechtelijke avonturen. Eerst was het Henriette d’Entragues, een ambitieuze jonge vrouw, die de koning chanteerde om de kinderen die ze bij hem had gekregen te legitimeren. Toen hij haar eisen afwees, smeedde Henriette d’Entragues meerdere complotten tegen haar koninklijke minnaar. In 1602, toen Henri IV zijn petekind Louise de Gondi aan het priorij van Saint-Louis de Poissy presenteerde – waar ze in 1623 priorin zou worden – viel zijn oog op de schoonheid van Louise de Maupeou, die hij het hof maakte.
In 1609, na andere affaires, werd Henri verliefd op de jonge Charlotte-Marguerite de Montmorency. Dat jaar trad ze in dienst van koningin Marie de Médicis, echtgenote van Henri IV. Tijdens een balletrepetitie verleidde ze de koning, die toen 56 jaar oud was. Zij was slechts 14 jaar. In mei 1609 verbrak Henri IV de verloving van Charlotte met de markies de Bassompierre en huwde haar uit aan een prins van den bloede, Henri II de Bourbon-Condé. Henri IV rekende op de meegaandheid van zijn neef, die bekendstond om zijn voorkeur voor mannen. Haar echtgenoot daarentegen kon haar aanhoudende avances niet verdragen en verliet met haar het hof. Henri IV volgde hen naar de provincies en probeerde haar op allerlei manieren te benaderen, vermomd als verschillende personages. Om aan hem te ontsnappen, bracht Condé zijn echtgenote naar Brussel, de hoofdstad van de Spaanse Nederlanden.
Was de oorlog die Henri IV op 17 mei 1610 wilde ontketenen een voorwendsel om Charlotte te ‘bevrijden’? Of was het juist andersom?
Reconstructie en pacificatie van het koninkrijk
Na de godsdienstoorlogen begon Frankrijk aan zijn herstel. In 1610 was de landbouwproductie terug op het niveau van 1560. Een algemene wens naar vrede stimuleerde de economische heropleving, met name in Languedoc en de noordelijke regio’s.
- Henri IV en zijn minister Sully zagen kunst als een essentieel middel voor economische groei:
- Er werden tapijtwerkplaatsen opgericht om de dure Vlaamse import te verminderen – wat zou uitgroeien tot wat nu bekendstaat als de Gobelins Tapijtfabriek.
- Kunstenaars en ambachtslieden werden gevestigd in het Louvre, dat zo werd omgevormd tot een artistiek centrum.
- Ontwikkeling van de zijde-industrie: Met steun van figuren als Laffemas en Traucat, geïnspireerd door de landbouwdeskundige Olivier de Serres, werden miljoenen moerbeibomen geplant in de Cévennes en andere regio’s om de zijdeproductie te stimuleren.
- Grote infrastructuurprojecten: Het kanaal van Briare, dat de Seine met de Loire verbond, was het eerste grote Franse binnenkanaal dat twee rivieren met elkaar verbond. Ontworpen door Hugues Cosnier in 1604, diende het als voorbeeld voor latere kanalen, waaronder het Panamakanaal.
- Symbool van welvaart: De zondagse kip. Hendrik IV verwierf faam met zijn ideaal dat elke boer een kip in de pot zou moeten hebben op zondag – een symbool van welvaart en welzijn.
- Financiële hervormingen:
- Sully verminderde de staatsschuld door gedeeltelijke faillissementen uit te spreken en schulden te heronderhandelen (bijvoorbeeld de Zwitserse schulden, die daalden van 36 naar 16 miljoen livres).
- De « paulette »-belasting (1604) maakte ambten erfelijk tegen een jaarlijkse betaling.
- Vanaf 1598 werd een onderdrukking van valse edelen ingezet.
- Voortdurend maatschappelijk geweld
- Gedemobiliseerde soldaten vormden gewapende bendes, die in de plattelandsgebieden terreur zaaiden.
- Het edelengeweld bleef hoog: in 1607 werden 4.000 doden door duels geregistreerd.
- De ontvoeringen van jonge vrouwen in huwbare leeftijd leidden tot privéoorlogen die de koninklijke tussenkomst vereisten.
Om te regeren, steunde Hendrik IV op bekwame ministers en adviseurs zoals de baron van Rosny, de toekomstige hertog van Sully, de katholiek Villeroy en de econoom Barthélemy de Laffemas.
De jaren van vrede vulden de schatkist van de staat. Hendrik IV liet de grote galerij van het Louvre bouwen, die het paleis met de Tuilerieën verbond. Hij lanceerde verschillende campagnes om de grote koninklijke kastelen van Fontainebleau en Saint-Germain-en-Laye uit te breiden en te verfraaien, waarbij hij beroemde beeldhouwers (Pierre Biard de Oudere, Pierre Franqueville, Mathieu Jacquet, Barthélemy Prieur, Jean Mansart) en Franse en Vlaamse schilders (Toussaint Dubreuil, Ambroise Dubois, Jacob Bunel, Martin Fréminet) inhuurde.
Hij voerde een moderne stadsplanningspolitiek. Hij zette de bouw van de Pont Neuf voort, die onder zijn voorganger was begonnen. Hij liet twee nieuwe pleinen in Parijs aanleggen: de Place Royale (het huidige Place des Vosges) en de Place Dauphine op het Île de la Cité. Ook overwoog hij de aanleg van een halfronde plaats, de « Place de France », ten noorden van het Marais, maar dit project is nooit gerealiseerd.
Om de voormalige aanhangers van de Ligue te gerust te stellen, liet Henri IV de Jezuïeten toe in Frankrijk, die tijdens de oorlog nog opgeroepen hadden tot de moord op de koning, en richtte hij in 1598 een ‘conversiefonds’ op. Hij verzoende zich met Karel III, hertog van Lotharingen, en trouwde zijn zus Catherine de Bourbon uit met diens zoon. Henri IV was een overtuigd katholiek – al was hij geen vrome – en moedigde zijn zus en zijn minister Sully aan zich te bekeren, zonder succes.
Vermoording van koning Henri IV en opvolging
Henri IV, die dacht dat zijn leger klaar was om het conflict dat tien jaar eerder was geëindigd, weer op te pakken, sloot een bondgenootschap met de protestantse Duitse vorsten van de Evangelische Unie. Op 25 april 1610 ondertekende François de Bonne de Lesdiguières, namens Henri IV van Frankrijk, in het kasteel van Bruzolo in de Susavallei het Verdrag van Bruzolo met Karel Emanuel I, hertog van Savoye.
De uitbraak van een Europese oorlog beviel noch de paus, die zich zorgen maakte over de vrede tussen de christelijke vorsten, noch de Franse onderdanen, die vreesden voor hun eigen rust. Sommige priesters, niet in staat een alliantie met protestantse vorsten tegen een katholieke soeverein te accepteren, stookten met hun preken de gemoederen op bij de oude Ligueurs. Henri IV merkte ook verzet tegen zijn beleid op binnen de directe omgeving van de koningin. De koning bevond zich in een kwetsbare positie, niet alleen tegenover de katholieken, want ook de protestanten probeerden hun politieke privileges uit het Edict van Nantes te behouden.
Een oorlog die niet zou plaatsvinden
Het einde van het bewind van Henri IV werd gekenmerkt door spanningen met de Habsburgers en de heropleving van de vijandelijkheden tegen Spanje. Henri IV mengde zich in de successiegeschillen tussen de katholieke keizer en de protestantse Duitse vorsten, waarvan hij de zaak steunde, in de kwestie van Gulik en Kleef. Op 25 april 1610 ondertekende François de Bonne de Lesdiguières, vertegenwoordiger van Henri IV van Frankrijk in het kasteel van Bruzolo in het Susavallei, het Verdrag van Bruzolo met Karel Emanuel I, hertog van Savoye.
De spanningen tussen Hendrik IV en de eerste prins van den bloede, Hendrik II van Bourbon-Condé (getrouwd met Charlotte-Marguerite van Montmorency), die zich naar Brussel terugtrok om zijn echtgenote te onttrekken aan de opdringerige avances van de koning, fungeerden als pressiemiddel en konden dienen als voorwendsel voor een mogelijke interventie van de Franse koning tegen Spanje (de familie der Habsburgers), dat Brussel controleerde.
De veldtocht was gepland voor 17 mei, en aangezien de koning met zijn troepen zou vertrekken, besloot hij zijn echtgenote Maria de’ Medici officieel te laten kronen.
De kroning van Maria de’ Medici en de moord op Hendrik IV
Om de stabiliteit van de regering tijdens zijn afwezigheid te waarborgen, liet Hendrik IV Maria de’ Medici op 13 mei 1610 in Saint-Denis tot koningin kronen. De volgende dag, 14 mei, was Sully ziek, en besloot de koning Parijs te doorkruisen om hem in de Arsenal (nabij de Bastille) te bezoeken. Toen de koninklijke koets de rue de la Ferronnerie passeerde, tussen de nummers 8 en 10, werd de koning door François Ravaillac, een fanatieke katholiek, drie keer neergestoken. Hendrik IV werd in allerijl teruggebracht naar het Louvre, waar hij aan zijn verwondingen overleed. Hij was 57 jaar oud. Het onderzoek concludeerde dat het een geïsoleerde daad van een waanzinnige betrof. De veldtocht in Vlaanderen tegen de Habsburgers werd geannuleerd.
Ravaillac werd door het Parlement van Parijs ter dood veroordeeld voor koningsmoord. Hij werd op 27 mei 1610 op de Place de Grève in Parijs gevierendeeld. Het uitweiden van de ingewanden was de straf die voorbehouden was aan moordenaars van koningen.
Na een autopsie en de balseming van de overleden koning, die zijn koninklijke relikwie aan het jezuïetencollege van La Flèche had beloofd, werd zijn hart in een loden urn geplaatst, die zich bevond in een zilveren reliekschrijn dat naar de kerk Saint-Louis van La Flèche werd gestuurd. Zijn lichaam werd vervolgens tentoongesteld in een zaal van het Louvre, gevolgd door zijn portret in de zaal van de Kariatiden.
Henri IV werd op 1 juli 1610 bijgezet in de basiliek van Saint-Denis, na wekenlange rouwplechtigheden die al aan de legende van de goede koning Hendrik vormgaven. Tijdens de lit de justice van 15 mei 1610 riep zijn oudste zoon, de jonge Lodewijk XIII, destijds negen jaar oud, de regentschap uit van koningin Maria de’ Medici, weduwe van Hendrik IV.
Henri IV na zijn dood: een relevantie die de eeuwen doorloopt
De opening van de koninklijke graven in Saint-Denis in 1793
Het voorstel om over het lot van de graven en lichamen van de koningen in Saint-Denis te beslissen, werd tijdens de Terreur geformuleerd tijdens de zitting van 31 juli 1793 van de Nationale Conventie, door Barère, om de inname van de Tuilerieën op 10 augustus 1792 te vieren en de ‘onreine as’ van de tirannen aan te vallen onder het voorwendsel lood uit de kisten te winnen.
Deze heiligschennis vond plaats in augustus, september en oktober 1793 en eindigde op 18 januari 1794. De revolutionairen wierpen de as van tweeënveertig koningen, tweeëndertig koninginnen, drieënzestig prinsen, tien staatsdienaren, alsook een dertigtal abten en diverse geestelijken, ‘tussen lagen kalk’, in massagraven op de plek van het voormalige monnikenkerkhof ten noorden van de basiliek.
Op 12 oktober 1793 werd de eikenhouten kist van Hendrik IV met hamerslagen opengebroken en zijn loden kist met een beitel geopend. Volgens ooggetuigen: ‘Zijn lichaam was goed bewaard en zijn gelaatstrekken waren perfect herkenbaar. Het bleef liggen in het gangpad van de lagere kapellen, gewikkeld in zijn eveneens goed bewaarde lijkwade. Iedereen kon het zien tot maandagochtend 14 oktober, toen het naar het koor werd gebracht, onderaan de treden van het heiligdom, waar het tot veertien uur bleef liggen alvorens te worden begraven op de begraafplaats van Valois. Verschillende mensen namen kleine ‘relieken’ (een nagel, een baardlok) mee. Het gerucht dat een afgevaardigde van de Commune een afgietsel van zijn gezicht zou hebben genomen, als model voor toekomstige postume maskers van de koning, berust waarschijnlijk op een legende. Evenmin bevestigen enig document of archief dat het hoofd van de koning zou zijn afgehakt en gestolen. Integendeel, alle getuigen vermelden dat het lichaam van Hendrik IV ongeschonden in een massagraf werd geworpen en vervolgens bedekt met dat van zijn nakomelingen.’
De rehabilitatie door Lodewijk XVIII
Tijdens de Tweede Restauratie liet Lodewijk XVIII (broer van Lodewijk XVI) op 19 januari 1817 de stoffelijke resten van zijn voorgangers opgraven, na een week zoeken. Ze werden op 18 januari teruggevonden dankzij de marmerbewerker François-Joseph Scellier. Deze beenderen werden bijeengebracht (de kalk had individuele identificatie onmogelijk gemaakt, behalve voor « drie lichamen zonder bovenste gedeelte », zoals de commissarissen noteerden) in een ossuarium in de crypte van de basiliek van Saint-Denis, verdeeld over een tiental kisten die verzegeld waren met marmeren platen met de namen van de vorsten. De koning liet ook de stoffelijke resten van zijn broer Lodewijk XVI en Marie Antoinette overbrengen vanuit de begraafplaats van de Madeleine en liet ze tijdens een plechtige ceremonie op 21 januari 1815 (verjaardag van de dood van Lodewijk XVI) in Saint-Denis begraven.
,_basilique_Saint-Denis,_caveau_de_membres_de_la_famille_royale_morts_au_XIXe_s._03.jpg?uselang=fr)
De controverse rond de schedel van Hendrik IV
(2010-2013)In 2010 en 2012 slaagde een team wetenschappers onder leiding van de forensisch arts Philippe Charlier erin de gemummificeerde kop van de koning te authentificeren, waarvan men aanneemt dat deze tijdens de Franse Revolutie van zijn lichaam werd gescheiden – hoewel er geen archiefdocumenten deze bewering bevestigen. Het lichaam van Hendrik IV, dat twee dagen aan het publiek werd getoond, werd vervolgens samen met dat van andere koningen in een massagraf geworpen. Aan het begin van de 20e eeuw beweerde een verzamelaar de gemummificeerde kop van de vorst in zijn bezit te hebben. Pas ter gelegenheid van de vierhonderdste verjaardag van de moord op de koning, in 2010, werden er wetenschappelijke analyses uitgevoerd op deze vermeende relikwie.
Een eerste onderzoek toonde dertig overeenkomstpunten aan die bevestigen dat het gebalsemde hoofd inderdaad toebehoorde aan koning Hendrik IV, met volgens de auteurs van de studie « een zekerheid van 99,99 % ». Deze conclusie werd in 2010 bevestigd door een tweede onderzoek uitgevoerd aan het Instituut voor Evolutionaire Biologie in Barcelona, waarbij het lukte DNA te extraheren en te vergelijken met dat van Lodewijk XVI (afkomstig van een zakdoek die naar verluidt in het bloed van de koning was gedrenkt op het moment van zijn executie). Bij de bekendmaking van de resultaten werd een virtuele 3D-reconstructie van het koninklijke gezicht aan het publiek gepresenteerd.
Deze authenticatie wordt betwist door talrijke historici, geneticussen, gerechtelijke geneeskundigen, archeologen, paleoantropologen en journalisten, waaronder Joël Cornette, Jean-Jacques Cassiman, Maarten Larmuseau, Geoffroy Lorin de la Grandmaison, Yves de Kisch, Franck Ferrand, Gino Fornaciari en Philippe Delorme.
In december 2010 richt prins Louis de Bourbon zich tot president Nicolas Sarkozy met het verzoek de vermeende schedel van zijn voorouder opnieuw te begraven in de koninklijke necropool van de basiliek van Saint-Denis. Volgens Jean-Pierre Babelon overwoog Sarkozy aanvankelijk een ceremonie in mei 2012. De polemiek rond de relikwie en de presidentscampagne leidden echter tot uitstel, en het project werd uiteindelijk door François Hollande, die Sarkozy als president opvolgde, definitief geschrapt.
Op 9 oktober 2013 publiceerde het wetenschappelijke tijdschrift European Journal of Human Genetics een artikel, mede geschreven door de geneticus Maarten Larmuseau en Jean-Jacques Cassiman van de Katholieke Universiteit Leuven, samen met verschillende historici. Het artikel onthult dat het Y-chromosoom van drie levende prinsen uit het huis Bourbon radicaal afwijkt van het DNA-signatuur dat in 2012 werd gevonden in het hoofd en bloed dat tijdens het onderzoek werd geanalyseerd. Het artikel stelt de hypothese voor dat de monsters mogelijk waren verontreinigd en suggereert dat een analyse van het Y-chromosoom van het hart van Lodewijk XVII, zoon van Lodewijk XVI en reeds geïdentificeerd, de twijfels zou kunnen wegnemen. Tot op heden is hier echter geen vervolg aan gegeven.