Basilica di Saint-Denis dei re di Francia

La basilica di Saint-Denis è stata classificata Monumento storico nel 1862 e nel 1926 ed elevata al rango di cattedrale nel 1966.
Basilica di Saint-Denis: come è diventata la necropoli dei re di Francia?
Il punto di partenza è l’antica abbazia, primo edificio costruito sulla tomba di san Denis, vescovo missionario morto sotto il giogo dell’autorità romana. Era durante la seconda metà del III secolo. L’antica abbazia reale di Saint-Denis si lega così alla storia del mondo dei re di Francia, che diedero il loro nome alla Francia. Essa ha illuminato i secoli nel corso della storia artistica, politica e spirituale del « Mondo franco ». La regina Arégonde, moglie di Clotario I e nuora del re Clodoveo (fondatore della dinastia merovingia – 481-711), morta tra il 573 e il 579, sembra essere la prima personalità reale qui sepolta. Ma fu solo con i re della famiglia capetingia (987) che la chiesa di Saint-Denis si affermò come necropoli reale, anche se diversi re merovingi e poi carolingi avevano scelto di riposare qui prima di loro.
La sepoltura dei re di Francia nella basilica di Saint-Denis
Dopo i Merovingi che si succedettero sul trono di Francia, vennero i Carolingi dal 751 al 987, poi i Capetingi dal 987 al 1328, seguiti dai loro cugini Valois dal 1328 al 1589, quindi dai loro cugini Borbone dal 1589 al 1792 e dal 1815 al 1830.

Quarantadue re, trentadue regine, sessantatré principi e principesse, dieci grandi del regno riposano nella basilica di Saint-Denis (o quasi, visto che la Rivoluzione del 1789 ci è passata sopra – vedi sotto). Con oltre settanta monumentali gisant e lastre funerarie, la necropoli reale della basilica rappresenta oggi il più importante complesso di scultura funeraria dal XII al XVI secolo in Europa.

Tuttavia, alcuni re lasciarono Saint-Denis per motivi politici, religiosi o personali, come Filippo I nel 1108, Luigi VII nel 1180, Luigi XI nel 1483, Carlo X nel 1836 e Luigi Filippo nel 1850. Furono sepolti altrove. È il caso anche di Napoleone I, inumato agli Invalidi a Parigi, e di Napoleone III, le cui spoglie riposano nella cappella dell'abbazia di Saint-Michel a Farnborough, a sud di Londra. Regnarono come imperatori rispettivamente dal 1804 al 1818 e dal 1852 al 1870, e morirono entrambi in esilio. Luigi XVIII (fratello di Luigi XVI), deceduto nel 1824, è l'ultimo re a riposare nella basilica.
L'inizio della storia di Francia attraverso la scrittura
La biblioteca del monastero, alla fine del Medioevo, è la più importante del regno. L'abbazia ha il compito di preservare, fissare e diffondere la memoria della dinastia regnante. Su richiesta del re san Luigi, il monaco Primat traduce per la prima volta in lingua francese un insieme considerevole di testi, abbozzo di una storia di Francia. Questa raccolta delle cronache ufficiali del regno si arricchirà fino al XV secolo con il nome di *Grandi Cronache di Francia*.
L'ordine detto di san Luigi
Venne realizzato verso il 1265 e si compone di una serie di sedici statue giacenti. Si tratta del più grande programma funerario dell'Europa medievale. Quattordici di queste sculture originali sono sopravvissute fino a oggi. Sono disposte nei due bracci del transetto, quasi nella loro posizione originaria come testimoniano le incisioni del XVIII secolo. Avrebbero dovuto accogliere i resti dei sedici sovrani sepolti tra il VII e il XII secolo. Con questa scenografia grandiosa, Luigi IX (san Luigi) elabora il mito della continuità monarchica tra Merovingi, Carolingi e Capetingi e cerca di ricondurre la sua stirpe alla figura più prestigiosa dell'ideologia monarchica medievale, Carlo Magno. San Luigi è anche il re che diede avvio alla costruzione della Sainte-Chapelle, nel cuore di Parigi.
Questo complesso venne completato, verso il 1280, dall'erezione di un sontuoso monumento funebre d'oreficeria in onore di san Luigi, «il più bel monumento del mondo» secondo il suo cronista, Guglielmo di Nangis. Fu distrutto, come gli altri monumenti d'oreficeria, durante la guerra dei Cent'anni (1337-1453).
Che cos'è un giacente nella basilica di Saint-Denis?
Nel Medioevo si scolpivano generalmente tre statue giacenti per i sovrani: un giacente delle viscere, un giacente del cuore e un giacente del corpo. Il re veniva così onorato con tre tombe. Questa moltiplicazione delle sepolture rispondeva alle difficoltà di conservazione dei corpi durante gli spostamenti. Dopo il decesso, si apriva il ventre del defunto e si asportavano le viscere. Poi si prelevava il cuore. Si riconosce un giacente del cuore per la presenza di un piccolo cuore scolpito nella mano sinistra della figura, e un giacente delle viscere per quello di un piccolo sacchetto nella mano della statua. A Saint-Denis, i più nobili di questi giacenti erano i giacenti del corpo. Si tratta infatti di un vero e proprio «museo di sculture».
Il problema della conservazione dei corpi
Le tecniche di conservazione dei corpi erano rudimentali nel Medioevo. Durante gli spostamenti, li si ricopriva di sale, erbe e vino, usato come antisettico. Più sorprendente fu l'uso, in particolare per il corpo di san Luigi, che consisteva nel far bollire il corpo per separare la carne dalle ossa. Quando san Luigi (1226-1270) morì di dissenteria a Cartagine (città della Tunisia, a nord-est di Tunisi), la carne del re santo venne sepolta nella cattedrale di Monreale, in Sicilia, e le sue ossa trasportate a Saint-Denis. Filippo III l'Ardito portò le ceneri del padre sulle sue spalle da nord di Parigi fino alla basilica di Saint-Denis.

Prima della Rivoluzione, tutte le spoglie reali dei sovrani medievali e rinascimentali riposavano direttamente sotto i monumenti scolpiti. Per mancanza di spazio, a partire da Enrico IV, i re Borbone vennero inumati nella parte centrale della cripta, progressivamente trasformata in un sepolcreto che divenne il caveau dei Borbone. Questi sovrani riposavano in semplici bare di piombo circondate da legno.

Il passaggio dalla Rivoluzione alla basilica di Saint-Denis
Nel 1793, le tombe della basilica di Saint-Denis furono profanate. I rivoluzionari gettarono le ceneri di quarantadue re, trentadue regine, sessantatré principi, dieci servitori della Corona, nonché trenta abati e vari religiosi, « tra strati di calce », in fosse comuni situate nell’antico cimitero dei monaci, allora ubicato a nord della basilica.

Una parte del tesoro della basilica venne trasformata in moneta. Quanto ai gisant, capolavori dell’arte funeraria risalenti, per i più antichi, alla fine del Medioevo, subirono gravi danni. Carlo V il Saggio perse lo scettro, e quello della moglie Giovanna di Borbone scomparve. Le sue interiora (tombe contenenti le viscere), provenienti dalla chiesa dei Celestini a Parigi, vennero collocate al loro posto nel XIX secolo.

Costruzione della basilica di Saint-Denis
La costruzione della basilica si sviluppò, nel corso dei secoli, intorno alla tomba di un santo, san Dionigi. I diversi edifici eretti in questo luogo dal V al XIII secolo – la chiesa carolingia, la basilica di Sugerio e l’immensa navata di san Luigi – sono tutti considerati capolavori innovativi per la loro epoca. Le volte, che raggiungono i 28 metri di altezza, ne sono ancora oggi una testimonianza tangibile. Già nel 1231, il re san Luigi partecipò finanziariamente alla ricostruzione dell’abbaziale, un cantiere di rilievo dell’arte gotica del XIII secolo. Completati nel 1281, i lavori durarono meno di cinquant’anni, segno della straordinaria ricchezza dell’abbazia. L’architettura gotica, allora definita « arte francese », raggiunse il suo apogeo proprio in quel secolo.

L’abate Sugerio e la nascita dell’arte gotica
L’abate Sugerio (1081-1151), nato nei pressi di Saint-Denis, divenne oblato all’età di dieci anni. Abate di Saint-Denis, intrattenne rapporti privilegiati con il papa, i vescovi e i re, per i quali fu consigliere di Luigi VI e Luigi VII. Diplomatico, reggente di Francia per due anni verso la fine della sua vita, morì a Saint-Denis all’età, notevole per l’epoca, di settant’anni. Quest’uomo straordinario, eccellente amministratore e cronista meticoloso della sua opera, rese Saint-Denis una delle abbazie più potenti del regno, arricchita dalle donazioni reali. Grazie alla sua visione architettonica innovativa, consacrò la nascita in Île-de-France di ciò che i detrattori italiani del Rinascimento avrebbero definito con disprezzo arte gotica. La chiesa di Saint-Denis inaugura il posto centrale della luce, simbolo del divino, nell’architettura religiosa. La basilica di Saint-Denis è avvolta dalla luce grazie a una vasta vetrata che segue un’iconografia rigorosa (vita di san Dionigi e dei papi, vite dei re e delle regine di Francia nella navata), che le valse fino al XVIII secolo il soprannome di « Lucerna », la lanterna.

Dei vetri del XII secolo, a Saint-Denis ne rimangono solo cinque, e alcuni elementi vennero smontati nel 1997 per il loro restauro. Attualmente sono sostituiti da pellicole fotografiche.

I temi trattati sono ricchi e complessi, destinati innanzitutto a monaci eruditi. I grandi soggetti della facciata occidentale del XII secolo, che commenta l’Antico Testamento come prefigurazione del Nuovo, vi sono sviluppati. Il vetro colorato, merce molto rara nel Medioevo, vi viene magnificato.

I vetri delle parti alte dell'edificio sono creazioni del XIX secolo commissionate dagli architetti Debret e Viollet-le-Duc. I vetri medievali delle finestre alte furono distrutti durante la Rivoluzione per recuperare il piombo. La rosa del Sud è una struttura in pietra di oltre 14 m di diametro, che avrebbe fatto da modello a quella di Notre-Dame di Parigi.

La basilica misura 108 metri di lunghezza, 39 di larghezza e 29 di altezza. Per dare un'impressione di maggiore altezza, i maestri d'opera hanno utilizzato pilastri formati da diverse piccole colonne addossate, ciascuna corrispondente alle nervature dei diversi archi delle volte. Il transetto misura 39 metri di larghezza. La torre meridionale si eleva a 58 metri.
Il tesoro e le regalie
Il tesoro della basilica, una raccolta eterogenea di oggetti di culto e pezzi da collezione donati da ricchi abati o re, fu uno dei più importanti nel Medioevo.

All'ingresso dell'attuale coro si ergeva una croce di quasi sette metri sulla quale era posto un Cristo in argento dorato. Durante le cerimonie, le cappelle, oggi ornate da trittici del XIII secolo, erano abbellite da reliquie e oggetti liturgici preziosi, come il vaso di Eleonora d'Aquitania, l'aquila di Suger o la vasca in porfido di Carlo il Calvo, oggi conservati al museo del Louvre. Ma questi oggetti liturgici servivano anche da riserve monetarie.

Le «regalie», cioè i simboli del potere reale usati durante le incoronazioni dei re, corone, scettri o mani della giustizia, erano anch'essi depositati nel tesoro dell'abbazia. Diverse pezzi eccezionali di questo tesoro, in parte fusi nel 1793 e sotto Napoleone, sono oggi conservati al museo del Louvre, al Cabinet des médailles della Bibliothèque nationale e in musei stranieri. Nel XIX secolo, Luigi XVIII fece realizzare nuovi oggetti che servivano da insegne reali durante le cerimonie funebri. Sono esposti in una cappella della basilica.
Alcune tombe imperdibili della basilica di Saint-Denis
Tomba di Dagoberto. Gisant di Isabella d'Aragona, moglie di Filippo III l'Ardito. Gisant di Carlo V. Tomba di Luigi XII. Tomba di Francesco I e di Claudia di Francia. Tomba di Caterina de' Medici.