Basilica di Saint-Denis dei re di Francia

La basilica di Saint-Denis è stata classificata Monumento storico nel 1862 e nel 1926, ed elevata al rango di cattedrale nel 1966.
Basilica di Saint-Denis: come è diventata la necropoli dei re di Francia?
Il punto di partenza è l’antico monastero, primo edificio costruito sulla tomba di san Denis, vescovo missionario morto sotto il giogo dell’autorità romana. Era la seconda metà del III secolo. L’antico monastero reale di Saint-Denis si lega così alla storia del mondo dei re di Francia, che diedero il loro nome alla Francia. Essa ha illuminato i secoli nella storia artistica, politica e spirituale del « Mondo franco ». La regina Arégonde, moglie di Clotario I e nuora del re Clodoveo (fondatore della dinastia merovingia – 481-711), morta tra il 573 e il 579, sembra essere la prima personalità reale ivi sepolta. Ma è solo con i re della famiglia capetingia (987) che la chiesa di Saint-Denis si afferma come necropoli reale, anche se diversi re merovingi e poi carolingi avevano scelto di riposare lì prima di loro.
La sepoltura dei re di Francia nella basilica di Saint-Denis
Dopo i Merovingi che si succedettero sul trono di Francia, vennero i Carolingi dal 751 al 987, poi i Capetingi dal 987 al 1328, seguiti dai loro cugini Valois dal 1328 al 1589, quindi dai loro cugini Borbone dal 1589 al 1792 e dal 1815 al 1830.

Quarantadue re, trentadue regine, sessantatré principi e principesse, dieci grandi del regno riposano nella basilica di Saint-Denis (o quasi, perché la Rivoluzione del 1789 ci è passata in mezzo – vedi sotto). Con oltre settanta monumentali gisant e lastre funerarie, la necropoli reale della basilica rappresenta oggi il più importante complesso di scultura funeraria dal XII al XVI secolo in Europa.

Tuttavia, alcuni re lasciarono Saint-Denis per motivi politici, religiosi o personali, come Filippo I nel 1108, Luigi VII nel 1180, Luigi XI nel 1483, Carlo X nel 1836 e Luigi Filippo nel 1850. Furono sepolti altrove. È il caso anche di Napoleone I, inumato agli Invalidi a Parigi, e di Napoleone III, le cui spoglie riposano nella cappella dell’abbazia di Saint-Michel a Farnborough, nel sud di Londra. Regnarono come imperatori rispettivamente dal 1804 al 1818 e dal 1852 al 1870, e morirono entrambi in esilio. Luigi XVIII (fratello di Luigi XVI), deceduto nel 1824, è l’ultimo re a riposare nella basilica.
L’inizio della storia di Francia attraverso la scrittura
La biblioteca del monastero, alla fine del Medioevo, è la più importante del regno. L’abbazia ha il compito di preservare, fissare e diffondere la memoria della dinastia regnante. Su richiesta del re san Luigi, il monaco Primat traduce per la prima volta in lingua francese un insieme considerevole di testi, abbozzo di una storia di Francia. Questa raccolta delle cronache ufficiali del regno si arricchirà fino al XV secolo con il nome di *Grandi Cronache di Francia*.
L’ordine detto di San Luigi
Venne realizzato verso il 1265 e si compone di una serie di sedici gisant. Si tratta del più grande programma funerario dell’Europa medievale. Quattordici di queste sculture originali sono ancora oggi conservate. Sono disposte nei due bracci del transetto, quasi nella loro posizione originale come testimoniano le incisioni del XVIII secolo. Dovevano accogliere i resti dei sedici sovrani sepolti tra il VII e il XII secolo. Con questa scenografia grandiosa, Luigi IX (san Luigi) elabora il mito della continuità monarchica tra Merovingi, Carolingi e Capetingi e cerca di collegare la sua stirpe alla figura più prestigiosa dell’ideologia monarchica medievale, Carlo Magno. San Luigi è anche il re che ha dato origine alla costruzione della Sainte-Chapelle, nel cuore di Parigi.
Questo complesso fu completato, verso il 1280, dall’erezione di un sontuoso monumento funebre in onore di san Luigi, «il più bel monumento funebre del mondo» secondo il suo cronista, Guglielmo di Nangis. Fu distrutto, come gli altri monumenti funebri in metallo prezioso, durante la guerra dei Cent’anni (1337-1453).
Che cos’è un gisant nella basilica di Saint-Denis? Nel Medioevo, per i sovrani venivano generalmente scolpiti tre gisant: un gisant delle viscere, un gisant del cuore e un gisant del corpo. Il re veniva così onorato da tre tombe. Questa moltiplicazione delle sepolture rispondeva alle difficoltà di conservazione dei corpi durante gli spostamenti. Dopo il decesso, si apriva il ventre del defunto e si asportavano le viscere. Poi si prelevava il cuore. Si riconosce un gisant del cuore dalla presenza di un piccolo cuore scolpito nella mano sinistra della figura, e un gisant delle viscere da quella di un piccolo sacco nella mano della statua. A Saint-Denis, i più nobili tra questi gisant erano i gisant del corpo. Si tratta in effetti di un vero e proprio « museo di sculture ». Il problema della conservazione dei corpi Le tecniche di conservazione dei corpi erano rudimentali nel Medioevo. Durante gli spostamenti, li si ricopriva di sale, erbe e vino, usato come antisettico. Più sorprendente fu l’uso, in particolare per il corpo di san Luigi, che consisteva nel far bollire il corpo per separare la carne dalle ossa. Quando san Luigi (1226-1270) morì di dissenteria a Cartagine (città della Tunisia, nel nord-est di Tunisi), la carne del re santo fu sepolta nella cattedrale di Monreale, in Sicilia, e le sue ossa trasportate a Saint-Denis. Filippo III l’Ardito portò le ceneri del padre sulle sue spalle dalla parte settentrionale di Parigi fino alla basilica di Saint-Denis.

Prima della Rivoluzione, tutti i corpi reali dei sovrani medievali e del Rinascimento riposavano direttamente sotto i monumenti scolpiti. Per mancanza di spazio, a partire da Enrico IV, i re Borbone vennero inumati nella parte centrale della cripta, progressivamente adibita a sepolcreto che divenne il caveau dei Borbone. Questi sovrani riposavano in semplici bare di piombo circondate da legno.

Il passaggio dalla Rivoluzione alla basilica di Saint-Denis
Nel 1793, le tombe della basilica di Saint-Denis furono profanate. I rivoluzionari gettarono le ceneri di quarantadue re, trentadue regine, sessantatré principi, dieci servitori della Corona, nonché trenta abati e vari religiosi, « tra strati di calce », in fosse comuni situate nell’antico cimitero dei monaci, allora ubicato a nord della basilica.

Una parte del tesoro della basilica fu trasformata in moneta. Quanto ai gisant, capolavori dell’arte funeraria risalenti, per i più antichi, alla fine del Medioevo, si sono in gran parte deteriorati. Carlo V il Saggio perse il suo scettro, e quello della moglie Giovanna di Borbone è scomparso. Le sue interiora (tombe contenenti le viscere), provenienti dalla chiesa dei Celestini a Parigi, vennero collocate al loro posto nel XIX secolo.

Costruzione della basilica di Saint-Denis
La costruzione della basilica si sviluppò, nel corso dei secoli, intorno alla tomba di un santo, san Denis. I diversi edifici eretti in questo luogo dal V al XIII secolo – la chiesa carolingia, la basilica di Suger e l’immensa navata di san Luigi – sono tutti considerati capolavori innovativi per la loro epoca. Le volte, che raggiungono i 28 metri d’altezza, ne sono una testimonianza ancora più evidente. Fin dal 1231, il re san Luigi partecipò finanziariamente alla ricostruzione dell’abbaziale, un cantiere fondamentale per l’arte gotica del XIII secolo. Completati nel 1281, i lavori durarono meno di cinquant’anni, segno dell’enorme ricchezza dell’abbazia. L’architettura gotica, allora definita «arte francese», raggiunse il suo apice nel corso di questo secolo.

L’abate Suger e la nascita dell’arte gotica
L’abate Suger (1081-1151), nato nei pressi di Saint-Denis, divenne oblato all’età di dieci anni. Abate di Saint-Denis, intrattenne rapporti privilegiati con il papa, i vescovi e i re, per i quali fu consigliere di Luigi VI e di Luigi VII. Diplomatico, reggente di Francia per due anni verso la fine della sua vita, morì a Saint-Denis all’età, rispettabile per l’epoca, di settant’anni. Quest’uomo eccezionale, eccellente amministratore e cronista meticoloso della sua opera, rese Saint-Denis una delle abbazie più potenti del regno, arricchita dalle donazioni reali. Grazie alla sua visione architettonica innovativa, consacrò la nascita in Île-de-France di ciò che i detrattori italiani del Rinascimento avrebbero definito con disprezzo arte gotica. La chiesa di Saint-Denis inaugurò il posto centrale della luce, simbolo del divino, nell’architettura religiosa. La basilica di Saint-Denis è inondata di luce grazie a una grande vetrata che segue un’iconografia rigorosa (vita di san Denis e dei papi, vite dei re e delle regine di Francia nel coro), che le valse fino al XVIII secolo il soprannome di « Lucerna », la lanterna.

Dei vetri del XII secolo, ne rimangono solo cinque a Saint-Denis e alcuni elementi furono smontati nel 1997 per il loro restauro. Attualmente sono sostituiti da pellicole fotografiche.

I temi trattati sono ricchi e complessi, destinati innanzitutto a monaci eruditi. I grandi soggetti della facciata occidentale del XII secolo, che commentano l’Antico Testamento come prefigurazione del Nuovo, vi sono sviluppati. Il vetro colorato, merce molto rara nel Medioevo, vi è magnificato.

Le vetrate delle parti alte dell’edificio sono creazioni del XIX secolo commissionate dagli architetti Debret e Viollet-le-Duc. Le vetrate medievali delle finestre alte furono distrutte durante la Rivoluzione per recuperare il piombo. La rosa del Sud è una struttura in pietra di oltre 14 m di diametro, che avrebbe fatto da modello a quella di Notre-Dame di Parigi.

La basilica misura 108 metri di lunghezza, 39 metri di larghezza e 29 metri di altezza. Per dare un’impressione di maggiore altezza, i maestri d’opera hanno utilizzato in particolare pilastri formati da più piccole colonne addossate, ciascuna corrispondente alle nervature dei diversi archi delle volte. Il transetto misura 39 metri di larghezza. La torre meridionale si eleva a 58 metri.
Il tesoro e le insegne regali
Il tesoro della basilica, raccolta eterogenea di oggetti di culto e pezzi da collezione lasciati in eredità da ricchi abati o re, fu uno dei più importanti nel Medioevo.

All’ingresso del coro attuale si ergeva una croce alta quasi sette metri sulla quale era collocato un Cristo in argento dorato. Durante le cerimonie, le cappelle, oggi ornate da polittici del XIII secolo, erano abbellite da reliquie e oggetti liturgici preziosi, come il vaso di Eleonora d’Aquitania, l’aquila di Sugerio o la vasca in porfido di Carlo il Calvo, oggi conservati al museo del Louvre. Ma questi oggetti liturgici servivano anche da riserve monetarie.

I « regalia », cioè i simboli del potere reale utilizzati durante le incoronazioni dei re, corone, scettri o mani della giustizia, erano anch’essi depositati nel tesoro dell’abbazia. Diverse straordinarie opere di questo tesoro, in parte fuse nel 1793 e sotto Napoleone, sono oggi conservate al museo del Louvre, al Gabinetto delle medaglie della Biblioteca nazionale e in musei stranieri. Nel XIX secolo, Luigi XVIII fece realizzare nuovi oggetti che fungevano da insegne reali durante le cerimonie funebri. Sono esposti in una cappella della basilica.

Alcune tombe imperdibili della basilica di Saint-Denis

Tomba di Dagoberto. Gisant di Isabella d’Aragona, moglie di Filippo III l’Ardito. Gisant di Carlo V. Tomba di Luigi XII. Tomba di Francesco I e di Claudia di Francia. Tomba di Caterina de’ Medici.