Benjamin Franklin en París como enviado diplomático de los Estados Unidos durante la Revolución Americana. Su vida parisina, entre 1776 y 1785, estuvo marcada por su influencia política, sus contribuciones científicas y su éxito en la alta sociedad francesa.
Benjamin Franklin: un hombre bueno en todo
Comenzó su carrera profesional como impresor a los 12 años. Con el tiempo, se convirtió en editor, escritor, naturalista, humanista, inventor, abolicionista y político estadounidense. Un genio todoterreno.
Entre sus numerosos descubrimientos destacan la existencia de dos tipos de electricidad (positiva y negativa), la « fuerza de las puntas » y la invención del pararrayos. Cartografió la corriente del Golfo a lo largo de las costas estadounidenses, inventó los lentes bifocales, adaptó un catéter urinario, perfeccionó una estufa de combustión cerrada y construyó una armónica de cristal.
Miembro de la francmasonería, a menudo involucrado en asociaciones para mejorar la sociedad y sus conciudadanos, abandonó el mundo de los negocios en 1748, a los 42 años, para dedicarse a la política y la vida asociativa, sin dejar de mantener una intensa actividad investigadora y, al principio, sus funciones oficiales al servicio de la Corona británica hasta 1775.
Benjamin Franklin: un político experimentado
Tras abandonar el mundo de los negocios en 1748, se dedicó a las asociaciones y a la política:
- 1749: junto a sus amigos y la familia Penn, funda el primer colegio de la Academia de Filadelfia, hoy la Universidad de Pensilvania.
- 1751: es elegido miembro de la Asamblea de Pensilvania.
- Febrero de 1752: funda y abre el Hospital de Pensilvania en Filadelfia.
- El 10 de agosto de 1753, es nombrado Director General de Correos de América del Norte. Este cargo le da acceso a las 13 colonias. Su reforma del sistema establece enlaces postales semanales entre Filadelfia y Boston, reduciendo a la mitad los plazos de entrega.
- 1754-1755: intenta unificar las colonias para defenderse mejor de los franceses, preludio de la Guerra de los Siete Años entre Gran Bretaña y Francia.
- 1756: reforma la policía de Filadelfia al instaurar nuevos reglamentos para proteger mejor a los ciudadanos sin violar su privacidad. Introduce la iluminación de calles en la ciudad.
Una pausa para viajar por Europa
- 1761: viajes por Bélgica y Países Bajos.
- 1762: tras una escala en Madeira, regresa a Pensilvania el 1 de noviembre.
Regreso a Filadelfia
- 1763: entre junio y noviembre de 1763, organiza una gran gira de inspección de las oficinas de correos en Nueva Jersey, Nueva York y Nueva Inglaterra.
- El 1 de octubre de 1764, pierde su escaño en la Asamblea de Pensilvania; sus opositores lo acusan de ser favorable al gobierno real, pues ambicionaba el puesto de gobernador.
- Es nombrado Agente Colonial por el gobierno británico en Londres (de facto embajador no solo de Pensilvania, sino también de Massachusetts, Nueva Jersey y Georgia). Regresa a Inglaterra el 9 de diciembre, desembarcando en la isla de Wight.
- 1765: solicita la derogación del Stamp Act. Esta ley imponía que, en las Trece Colonias americanas, todos los documentos, licencias, contratos comerciales, periódicos, testamentos, libros y naipes debían llevar un sello fiscal. Su objetivo era financiar la presencia militar necesaria para proteger las colonias. Poco aplicada y finalmente derogada el 18 de marzo de 1766, marcó un paso hacia la Revolución Americana.
- 1767: durante un viaje a París entre agosto y octubre, es presentado a Luis XV.
- 1769: elegido presidente de la Sociedad Filosófica Americana. Nuevo viaje a Francia.
- 1775: dimite de su cargo de representante de las colonias británicas.
La Guerra de Independencia (o Guerra de América)
- 1775: inicio de las hostilidades contra los británicos en abril. Desde 1763, las relaciones entre Inglaterra y sus colonias americanas se degradan progresivamente en un contexto de reformas fiscales.
- 1775 a 1783: Guerra de Independencia (o Revolución Americana).
- 1776: Benjamin Franklin preside la Convención Constitucional de Filadelfia. Miembro de la Comisión de los Cinco, junto a Thomas Jefferson, es encargado por el Segundo Congreso Continental de redactar el texto de la Declaración de Independencia. Es uno de sus firmantes, junto a los representantes de las Trece Colonias.
- 1776 (4 de julio – Fiesta Nacional): Declaración de Independencia. El documento definitivo, escrito en pergamino (y no en papel de cáñamo como a menudo se menciona), es aprobado y firmado el 4 de julio por 56 delegados reunidos en el Independence Hall de Filadelfia.
- 1776: Benjamin Franklin en París. Regresa a Francia en octubre como embajador no oficial (representante) de los Estados Unidos en Francia.
- 13 de junio de 1777: El marqués de La Fayette, convencido por la causa americana, se une al ejército estadounidense.
- 17 de octubre de 1777: Derrota inglesa en Saratoga.
« En este hotel, el 6 de febrero de 1778, Conrad-Alexandre Gérard, en nombre de Luis XVI, rey de Francia, Benjamin Franklin, Silas Deane, Arthur Lee, en nombre de los Estados Unidos, firmaron los tratados de paz, comercio y alianza por los que Francia, primera entre las naciones, reconoció la independencia de los Estados Unidos. »
- 19 de octubre de 1781: Rendición de Cornwallis en Yorktown, que marcó el fin de las operaciones militares en suelo estadounidense.
- 3 de septiembre de 1783: Tratado de París, que reconoció la independencia de los Estados Unidos.
- 1789: George Washington se convirtió en el primer presidente de los Estados Unidos, cargo que ocupó hasta 1797.
Benjamin Franklin: primero un convencido colono británico – hasta 1775
Benjamin Franklin no abrazó la idea de los Estados Unidos de América hasta 1775. Según el historiador estadounidense Gordon Wood, antes de convertirse en «el primer estadounidense», Franklin fue, ante todo y sobre todo, el último colono. Durante la mayor parte de su vida, se consideró británico y súbdito del Imperio. No fue hasta 1775 cuando se reinventó como activista estadounidense.
En realidad, antes de 1775, estaba perfectamente alineado con los británicos de su época. Hoy en día, esto se calificaría de racismo. Franklin no consideraba a los alemanes como blancos (a excepción de los sajones, considerados ancestros de los británicos). Los suecos, los rusos, los italianos, los franceses o los españoles eran agrupados en el mismo saco. «El número de personas completamente blancas en este mundo es muy bajo», se lamentaba en un ensayo de 1751. Hasta 1775, Franklin nunca abandonó su sueño de una América poblada únicamente por británicos. Solo en 1775, tras muchas vacilaciones, se reinventó como activista estadounidense.
Finalmente, tomó partido por los independentistas, a diferencia de su hijo William, gobernador de Nueva Jersey desde 1762. No podía renegar de la conciencia libre de los estadounidenses. Sin embargo, condenó la Boston Tea Party como un «acto violento de injusticia». A pesar de su situación personal y familiar delicada, se unió al movimiento independentista.
En 1776, presidió la Convención Constitucional de Filadelfia. Miembro de la Comisión de los Cinco, junto a Thomas Jefferson, fue encargado por el Segundo Congreso Continental de redactar el texto de la Declaración de Independencia. Fue uno de sus firmantes, junto a los representantes de las Trece Colonias.
Contexto de la llegada de Benjamin Franklin a París
En octubre de 1776, Franklin se embarcó rumbo a París para ejercer como embajador oficioso de los Estados Unidos en Francia, acompañado por su amigo y diplomático Silas Deane y por el joven diplomático Arthur Lee. Tenía entonces 70 años.
En diciembre de 1776, a su llegada a París, las colonias americanas estaban inmersas en plena guerra de Independencia contra Inglaterra. Su misión consistía en convencer a Francia de que les brindara apoyo militar y financiero.
Aunque Franklin ya era internacionalmente reconocido por sus trabajos científicos y sus inventos, también destacaba por su sencillez y su estilo vestimentario modesto, lo que le granjeó la admiración de los franceses. Llevaba sus gafas, su gorro de piel de filósofo estadounidense y su sencilla bastón de paseo. Sin espada ni peluca empolvada, el embajador republicano, vestido con sencillez, causó sensación. El sabio, que hablaba francés con acento y lentitud, e incluso con ciertas dificultades, inició entonces una de las carreras diplomáticas más exitosas.
El sabio siempre está presente en él. Atraviesa el Atlántico a bordo del navío Reprisal, a pesar de los barcos de la marina británica. Al sumergir un termómetro en el agua, busca indicios de una poderosa corriente marina cálida que, según las creencias de los antiguos navegadores, conduce a las costas de Europa.
Rol diplomático y éxitos políticos
- Benjamin Franklin en París, la negociación del apoyo francés
Con sus colegas Arthur Lee y Silas Deane, Franklin logra obtener la ayuda de Francia, que ve en ello una oportunidad para debilitar a su rival británico.
El 6 de febrero de 1778, en el Hôtel particulier de Coislin, en la plaza de la Concordia de París, se firman los primeros Tratado de Alianza y Tratado de Amistad y Comercio entre Francia, representada por Conrad Alexandre Gérard, y los Estados Unidos, representados por Benjamin Franklin, Silas Deane y Arthur Lee. Tras 1778, Deane y Lee regresan a su país, dejando a Benjamin Franklin como único representante de los Estados Unidos en Francia.
Gracias a estos tratados, Francia reconoce la independencia de los Estados Unidos y se compromete a brindar apoyo militar, así como una paz eterna entre ambos Estados. Esta fecha marca la entrada oficial de Francia en la guerra contra el Reino Unido, junto a los Estados Unidos.
- Apoyo financiero y militar
Gracias a su carisma y sus talentos diplomáticos, Franklin obtiene financiación, armas y el envío de tropas francesas por parte de Luis XVI, cuya ayuda decisiva incluye al marqués de La Fayette y, sobre todo, a Rochambeau.
Estos recursos fueron determinantes para la victoria estadounidense en la batalla de Yorktown en 1781.
- Tratado de París (1783)
Franklin también desempeña un papel clave en la negociación del tratado que puso fin a la Guerra de Independencia.
En 1783, firma el Tratado de París en el Hôtel d’York, en la calle Jacob, 56, 75006 París. Mediante este tratado, Inglaterra reconoce la independencia de los Estados Unidos, efectiva a partir del 12 de mayo de 1784.
Este éxito diplomático convirtió a Franklin en uno de los estadounidenses más respetados de su época.
El Tratado de Versalles de 1783, también llamado paz de Versalles o paz de París, es un tratado firmado en Versalles el 3 de septiembre de 1783, al mismo tiempo que el tratado firmado el mismo día en París (Tratado de París) entre Gran Bretaña y Estados Unidos.
El Tratado de Versalles está «compuesto» por tres tratados bilaterales definitivos de paz y amistad firmados por Gran Bretaña con, respectivamente, un tratado con Francia para poner fin a la guerra franco-británica, un segundo tratado con España para poner fin a la guerra anglo-española, y finalmente, en 1784, un tercer tratado con las Provincias Unidas para poner fin a la cuarta guerra anglo-neerlandesa.
Vida social y reconocimiento en los círculos parisinos unos años antes de la Revolución Francesa
Benjamin Franklin en París era extremadamente popular en aquella sociedad pre-revolucionaria. Su sencillez de vida y su ingenio eran muy apreciados por los filósofos e intelectuales franceses, que lo veían como un modelo del espíritu de las Luces.
Al llegar a Francia, eligió instalarse en una amplia mansión en Passy, atendida por numeroso servicio doméstico, y mantuvo una dulce amistad con algunas bellas damas, como las señoras Helvétius y Brillon.
Su vida se repartía así entre los ingeniosos juegos de palabras franceses y los intercambios científicos, entre los paseos por el bosque de la Muette y los estudios en su gabinete con sus secretarios. Recibía a cenar tanto a sus vecinos como a las personalidades más destacadas del reino. De 1777 a 1785, se alojó en el hôtel de Valentinois en Passy.
- Ícono de las Luces
Franklin fue recibido en los salones literarios y filosóficos, frecuentando a figuras como Voltaire, Turgot y el Dr. Guillotin (mucho antes de que se convirtiera en el inventor de la guillotina). Su gusto por la ciencia y su espíritu ilustrado lo convirtieron en una figura emblemática de las Luces.
- La sociedad parisina
Franklin se convirtió en una figura de moda en los salones parisinos, donde su gorro de piel y su vestimenta modesta contrastaban con las pelucas empolvadas y los trajes suntuosos de la época.
Su carisma e inteligencia cautivaban a la aristocracia, y frecuentaba asiduamente salones influyentes como los de Madame Helvétius y Madame Brillon.
- Símbolo de la República estadounidense
Franklin encarnaba un modelo de humildad e idealismo republicano que fascinaba a los franceses. Se convirtió casi en una icónica para la nobleza francesa, interesada en las ideas de libertad y democracia que él representaba.
Contribuciones científicas e inventos
Benjamin Franklin en París continuó con sus trabajos científicos. Aunque famoso por sus experimentos sobre electricidad, también se interesaba por la meteorología, la medicina y la aerostación.
- Observaciones científicas
Estudió la Corriente del Golfo (a partir de las mediciones realizadas durante su travesía), y sus investigaciones influyeron en la navegación marítima.
También quedó fascinado por la invención del globo aerostático, impulsado por los hermanos Montgolfier, quienes realizaron el primer vuelo en 1783.
- Relaciones científicas
Franklin se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias francesa y mantuvo vínculos con científicos europeos, compartiendo sus observaciones e hipótesis sobre diversos temas científicos.
El regreso de Benjamin Franklin a Estados Unidos
En 1785, Franklin abandona Francia para regresar a Estados Unidos, donde continuó ejerciendo una influencia política e intelectual fundamental. Su misión en Francia fue un éxito, obteniendo un apoyo decisivo para la causa estadounidense.
Su estancia parisina dejó una huella duradera. No solo fortaleció los vínculos diplomáticos entre Francia y Estados Unidos, sino que también introdujo ideas republicanas que influirían en la Revolución Francesa unos años después.
Otra consecuencia de la exitosa misión de Benjamin Franklin: la Revolución Francesa
Francia invirtió directamente casi dos millones de libras en su expedición militar a favor de Estados Unidos, una cifra doce veces menor que su financiación indirecta, mediante los doce millones de libras que prestó a los estadounidenses y los otros doce millones que les regaló para la guerra.
Tras la guerra, Francia adelantó seis millones de libras a Estados Unidos para ayudar a la reconstrucción del país. Los historiadores Jean Tulard y Philippe Levillain estiman que el coste del apoyo francés a la independencia estadounidense « aceleró la caída de Luis XVI ».
En la primera década tras la Guerra de Independencia estadounidense, las exportaciones per cápita de Estados Unidos cayeron casi a la mitad, lo que dificultó aún más el reembolso de los préstamos contraídos durante el conflicto.
Esto, a su vez, debilitó la posición de Francia como acreedora. Pierre Goubert señala que en Francia, los Estados Generales se reunieron en 1789 « porque la quiebra total parecía inevitable; fue provocada tanto por los enormes gastos de la guerra de América como por la negativa de toda la aristocracia (y también de los banqueros) a contribuir de manera significativa al apoyo financiero del Estado francés ».
El reembolso de la deuda estadounidense durante la Revolución Francesa
Esta enorme deuda estadounidense fue reembolsada y/o reestructurada progresivamente a lo largo de varios años.
- El primer reembolso de esta deuda no comenzó hasta noviembre de 1790 —tras el inicio de la Revolución Francesa— y se prolongó hasta diciembre de 1792, por un monto inicial de 29.717.689 francos. De esta suma, se exigieron más de 23 millones de francos en intereses.
- En enero de 1793, aún quedaban 29.157.000 francos por pagar.
- El 25 de enero de 1795, el Comité Revolucionario de Salvación Pública francés nombró a James Swann & Co, un comerciante y comisionado del gobierno francés, para supervisar la recaudación y liquidación de esta deuda. El saldo exacto se saldó con 14.336.619 francos.
- El 3 de marzo de 1795, el Congreso estadounidense convirtió su deuda soberana en un empréstito interno abierto hasta diciembre de 1796, permitiendo al gobierno federal continuar reembolsando a Francia.
- El saldo de 10.586.776 francos se pagó con títulos estadounidenses al 5,5 % de interés, mientras que los 969.696 francos restantes fueron negociados al 4,5 % por James Swann, en interés superior de Francia. Esta deuda quedó así definitivamente extinguida.
La ciudad de París rinde homenaje a Benjamin Franklin
La calle Benjamin-Franklin se encuentra en el 16º distrito de París. Es una larga calle sinuosa, con una pronunciada pendiente hacia el Sena, que termina en la plaza del Costa Rica. Comienza en la avenida Paul-Doumer, a 50 metros de la plaza del Trocadéro. La calle Franklin, luego Benjamin-Franklin, lleva el nombre del político, diplomático y uno de los padres fundadores de Estados Unidos, pero también en memoria de su antigua estancia en Passy.
En 1777, fue acogido en el Hôtel de Valentinois, una hermosa propiedad que domina el Sena y pertenecía a Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, gran maestro de las aguas y bosques y partidario de la causa estadounidense. El Hôtel de Valentinois, en parte destruido a principios del siglo XX, se encuentra hoy en la calle Raynouard, a unos cientos de metros de la rue Benjamin-Franklin. Los vestigios del hotel llevan una placa conmemorativa que recuerda la instalación del primer pararrayos de París, diseñado por el científico estadounidense.
La muerte del gran hombre en Filadelfia en 1790 provocó tres días de luto nacional en Francia, decretado por la Asamblea Constituyente instalada en 1789. En 1791, la rue Neuve fue rebautizada como rue Franklin en honor al hombre que había honrado a Francia con su presencia.
Al final de la calle se alza una magnífica estatua de bronce. Su pedestal lleva inscripciones votivas y dos relieves en bronce. La escultura es una copia de la realizada por John J. Boyle e instalada en Filadelfia. Fue donada por un banquero estadounidense, John H. Haryes, en 1906. El zócalo presenta dos relieves de Frédéric Brou: uno ilustra la recepción de Benjamin Franklin en la corte de Francia, cuando fue presentado al rey Luis XVI en Versalles en 1778, y el otro muestra la firma del tratado de París en 1783.
En la cara frontal del pedestal, una cita de Mirabeau del 14 de junio de 1790 celebra la memoria de Benjamin Franklin: «Este genio que liberó a América y derramó torrentes de luz sobre Europa, el sabio que reclaman dos mundos...».
En 1983, al pie de la estatua, se colocó una placa en conmemoración del bicentenario de los tratados de París y de Versalles, que consagraron la independencia de los Estados Unidos de América. Ofrecida a la Ciudad de París por las «Hijas de la Revolución Americana», lleva esta cita de Benjamin Franklin: «La obra más bella: hacer la paz».