Ludvig 16.’s død på guillotinen. Han var blot 39 år gammel. Født som Louis-Auguste de France, greve af Berry, var han ikke den naturlige arving til tronen ved sin fødsel den 23. august 1754. Den regerende konge, Ludvig 15., havde en søn, Louis de France, der døde den 20. december 1765, og den senere Ludvig 16. havde også to ældre brødre, hertugen af Bourgogne (1751-1761) og Xavier de France (1753-1754), hertug af Aquitaine. Efter dødsfaldene af sine to ældre brødre og sin bedstefar Ludvig 15. den 10. maj 1774 blev dauphinen Louis-Auguste de France konge under navnet Ludvig 16.
Rigets tilstand ved Ludvig 16.’s tronbestigelse
Han arvede et kongerige på randen af fallit og iværksatte adskillige finansielle reformer, især under indflydelse af ministrene Turgot, Calonne og Necker, herunder projektet om en ligelig direkte skat. Men alle reformer slog fejl på grund af modstand fra parlamenterne, gejstligheden, adelen og hoffet. Han gennemførte ændringer i den personlige lovgivning (afskaffelse af tortur, livegenskab osv.) og opnåede en stor militær sejr over England ved aktivt at støtte den amerikanske uafhængighed. Dog ruinerede den franske indsats i Amerika kongeriget.
Ludvig 16.’s personlighed
I slutningen af sit styre og under Revolutionen blev de værste ting skrevet om ham og Marie-Antoinette. Men med tiden har historikere imidlertid beskrevet ham som en følsom, intelligent og fædrelandskærlig personlighed, i modsætning til sin forgænger Ludvig 15.
Dog er dog Louis XVI’s personlighed en blanding af velvilje, intelligens og pligtfølelse med ubeslutsomhed, passivitet og en manglende evne til at tilpasse sig de revolutionære pres. Hans karakter og regeringsstil var afgørende faktorer i udviklingen af Den Franske Revolution og i hans skæbnesvangre endeligt.
Historiske perspektiver: Louis XVI ved århundredets revolutionære afslutning
Det er sandt, at århundredets afslutning var alt andet end almindelig og ikke har nogen sidestykke i erindringen. Den engelske revolution 1688-1689 og Ludvig XIV’s død i 1715, den guddommeligt udnævnte enevældige monark, havde banet vejen for en bevægelse, der satte spørgsmålstegn ved den bestående orden. Det var oplysningstidens århundrede (Montesquieu, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot, d’Alembert), som alle vendte sig mod det samme emne: at udfordre traditionelle politiske strukturer og værdisystemer (religion, enevælde, uddannelse, videnskab osv.).
Nogle historikere mener, at Ludvig XVI var et offer for omstændighederne, idet hans karakter ikke var egnet til de revolutionære omvæltninger i Frankrig i slutningen af det 18. århundrede. Hans reformer, skønt utilstrækkelige, vidner om hans vilje til at imødekomme landets udfordringer.
Ludvig XVI’s regeringstid eller en række problemer
Ulykkerne kom i rækkefølge
- Ludvig XVI blev konge som 20-årig, efterfulgt sin bedstefar, Ludvig XV, og dennes mørkede ry. Sidstnævnte efterlod ham et land i konkurs. Han målte 1,93 m (6 fod 4 tommer), en exceptionel højde for sin tid.
- Økonomisk og finansiel krise (1774–1789)
Turgots og Neckers reformer slog fejl. Forsøgene på at reducere udgifterne og indføre nye skatter mødte modstand fra adelen.
- Den amerikanske revolution (1775–1783)
Frankrigs finansielle støtte til den amerikanske revolution forværrede yderligere landets gæld.
- Indkaldelsen af stænderforsamlingen (maj 1789)
Denne repræsentative forsamling for det franske folk havde ikke været indkaldt siden 1614. Denne handling, der havde til formål at få godkendt nye skatter, banede utilsigtet vejen for revolutionære krav.
- Begyndelsen af den franske revolution (1789) med stormen på Bastillen (14. juli 1789)
Denne ikoniske begivenhed markerede begyndelsen på den franske revolution.
- Marchen mod Versailles (oktober 1789)
De revolutionære masser tvang den kongelige familie til at forlade Versailles og flytte til Paris, hvilket var et tegn på monarkiets tab af kontrol over situationen.
- Den konstitutionelle monarkis tid (1789–1792)
Antagelse af forfatningen fra 1791: Ludvig 16. accepterede modvilligt princippet om en konstitutionel monarki.
- Flugten til Varennes (juni 1791)
Ludvig 16. og hans familie forsøgte at forlade Frankrig for at slutte sig til modrevolutionære støtter.
- Udenlandske krige og monarkiets fald (1792)
Krig mod Østrig og Preussen: Den revolutionære regering erklærede krig mod Østrig i april 1792.
- Stormen på Tuilerierne (10. august 1792)
De revolutionære styrker angreb det kongelige palads, hvilket førte til fængslingen af Ludvig 16. og monarkiets afskaffelse ved Nationalkonventet.
Processen, der førte til Ludvig 16.’s død
I september 1792 blev der ved en ransagning af de kongelige lejligheder fundet en samling dokumenter gemt i en vægskjul, kendt som « jernskabet ». Den 1. oktober blev en kommission nedsat for at undersøge muligheden for en retssag mod kongen, blandt andet baseret på de dokumenter, der var blevet beslaglagt i Tuilerierne og i jernskabet. Den 13. november indledtes en afgørende debat om, hvem der skulle føre retssagen.
Den 20. november 1792 afleverede Jean-Marie Roland arkiverne – eller i det mindste det, der var tilbage af dem, hvilket var betydeligt – på det nationale konvents skrivebord, hvorved alle forsøg på at forhindre retssagen mod Ludvig XVI blev afsluttet.
Den valgte repræsentant fra Vendée, Morisson, hævdede, at kongen allerede var blevet dømt ved at blive afsat. I modsætning til ham krævede nogle, heriblandt Saint-Just, hans død og erklærede blandt andet, at kongen var folkets « naturlige fjende » og ikke havde brug for en retssag for at blive henrettet. Beviserne for kongens skyld forblev svage indtil den 20. november. Under en berømt tale den 3. december krævede Robespierre på det kraftigste kongens øjeblikkelige henrettelse.
Efter heftige debatter besluttede Konventet, at Louis Capet (således kaldte revolutionærerne Louis XVI, med henvisning til en af hans forfædre, grundlæggeren af den franske kongerække) skulle stilles for retten, hvor Konventet selv fungerede som domstol. Den 6. december bekræftede det, at Louis Capet skulle »høres for retten til forhør«.
Retssagen mod den tidligere konge, der blev stillet som almindelig borger og nu kaldet Borger Capet, indledtes den 11. december 1792. Fra den dag blev han adskilt fra resten af sin familie og boede isoleret i en lejlighed på anden sal i Templet, i selskab med sin tjener, Jean-Baptiste Cléry.
Hvad var jernskabet? Den almene opfattelse blandt moderne historikere er, at de dokumenter, der blev fundet i jernskabet, i vid udstrækning var ægte, idet der ikke er blevet fremlagt konkrete beviser for forfalskning. Dog forbliver sammenhængen og hensigten bag disse kommunikationer genstand for debat. De revolutionære ledere så heri en tydelig bevis på forræderi, mens nogle historikere mener, det kunne dreje sig om klassiske diplomatiske manøvrer snarere end en reel konspiration.
Forhørene af Louis Capet
Den første forhør fandt sted den 11. december. Klokken omkring 13 var to fremtrædende skikkelser kommet for at hente ham: Pierre-Gaspard Chaumette (den offentlige anklager for Paris’ Kommune) og Antoine Joseph Santerre (kommandant for Nationalgarden). De tiltalte ham som Louis Capet, hvortil han svarede: « Capet er ikke mit navn, det er navnet på en af mine forfædre. […] Jeg vil følge med jer, ikke for at adlyde Konventet, men fordi mine fjender har magten i hænderne. » Da den anklagede ankom til Manègesalen (beliggende i Tuileriernes have), blev han modtaget af Bertrand Barère, formand for Konventet.
Ludvig 16. erklærede, at han altid havde handlet i overensstemmelse med de love, der var gældende på det tidspunkt, at han altid havde modsætte sig voldens brug, og at han havde taget afstand fra sine brødres handlinger. Til sidst nægtede han at genkende sin underskrift på de dokumenter, der blev forelagt ham, og sikrede sig hjælp fra en advokat til at forsvare sig. Efter fire timers forhør blev kongen ført tilbage til Templet og betroede sin eneste tilbageværende samtalepartner, Cléry: « Jeg var ikke forberedt på alle de spørgsmål, der blev stillet til mig. »
Selvom en advokats bistand var blevet tilladt af Konventet, accepterede Ludvig 16. tilbuddet om forsvar fra tre kendte advokater, på trods af risikoen for deres eget liv: François Denis Tronchet (den senere forfatter til Napoleons Code civil), Raymond de Sèze og Malesherbes (som selv blev giljotineret den 22. april 1794 sammen med sin datter og sit barnebarn). Han afslog imidlertid den hjælp, som feministen Olympe de Gouges havde tilbudt.
Retssagen mod Ludvig 16.
Ludvig 16. blev stillet for retten af Nationalkonventet, den daværende revolutionære regering, på grundlag af mere end 30 anklagepunkter, men hovedsageligt for forræderi og sammensværgelse mod staten. Ved begyndelsen af retssagen tog Ludvig 16.’s forsvarer, Raymond de Sèze, ordet og tilbageviste ét for ét de 33 anklagepunkter.
Var retssagen mod Ludvig 16. lovlig og retfærdig?
Der vilje til at dømme Ludvig XVI. var ikke enstemmig. Alligevel mener mange, at kongens skæbne allerede var beseglet, inden retssagen overhovedet begyndte – under presset fra revolutionens yderliggående som Saint-Just og Robespierre. Det stod klart, at det drejede sig om en politisk proces.
I virkeligheden sluttede Raymond de Sèze (én af Ludvig XVI.’s advokater) sin forsvarstale med disse ord: « Borgere, jeg vil tale til jer med en fri mands åbenhed: Jeg leder efter dommere blandt jer, men jeg ser kun anklagere. I ønsker at afgøre Ludvigs skæbne, og I har allerede gjort jeres hensigter kendt! I ønsker at afgøre Ludvigs skæbne, og jeres holdninger er kendt i hele Europa! Skal Ludvig således være den eneste franskmand, for hvem ingen lov eller form gælder? Han skal hverken have borgerrettighederne eller kongens privilegier. Han kommer hverken til at nyde sin gamle status eller den nye. Hvilken underlig og ubegribelig skæbne!»
Selv i dag er denne dom genstand for debat i samfundet og blandt historikere: Hvis nødvendigheden af at konsolidere republikken « krævede » kongens elimination, var fremgangsmåden så fuldt ud lovlig efter tidens love, og var dødsstraffen nødvendig?
Retssagens forløb
Den 14. januar 1793 begyndte Konventet at diskutere procedurerne for retssagen. Efter heftige debatter mellem medlemmerne blev det forslag, som den folkevalgte Boyer-Fonfrède havde fremlagt, vedtaget. Afstemningen blev opdelt i fire spørgsmål, som hver eneste folkevalgt i Konventet skulle stemme om:
- Er Ludvig Capet skyldig i at have konspireret mod den offentlige frihed og i at have udsat statens generelle sikkerhed for fare, ja eller nej?
- Skal Konventets dom over Ludvig Capet godkendes af folket, ja eller nej?
- Hvilken straf skal Ludvig idømmes?
- Skal der gives udsættelse af henrettelsen af Ludvig Capet, ja eller nej?
Retssagens afslutning: Stemningen om dødsstraf
Den 15. januar 1793 valgte Konventets 749 folkevalgte at foretage en offentlig og navngiven afstemning af hver repræsentant fra talerstolen. Objektivt set lød dette dødsklokkerne for kongens forsvarere, da det folkelige pres inden for og uden for salen sandsynligvis havde fået nogle vaklende eller frygtsomme folkevalgte til at skifte mening.
Spørgsmålet om skyld (afstemning den 15. januar)
642 af de 718 tilstedeværende folkevalgte svarede « ja ».
Spørgsmålet om appel til folket (afstemning den 15. januar)
Folketingsappellen var et middel til at vende en dom, der var for stærkt påvirket af de parisiske sans-culotter. Truslen om borgerkrig, som disse sans-culotter bragte frem, fik de tvivlende deputerede til at bøje af. Ved det andet spørgsmål svarede 423 af de 721 tilstedeværende deputerede "nej".
Spørgsmålet om straf (afstemninger den 16. og 17. januar)
Faktisk blev enhver deputeret, der ikke havde stemt for dødsstraf, buhet, bespottet og endda truet af de folkemængder, der var mødt op for at overvære retssagen. Ved det tredje spørgsmål stemte 366 af de 721 tilstedeværende deputerede for "dødsstraf uden betingelser" (fem stemmer mere end absolut flertal).
En ny navneopråb om det samme spørgsmål bragte antallet af stemmer for dødsstraf op på 361 – blot én stemme mere end det absolutte flertal! Nogle beskyldte senere Philippe d’Orléans, der havde skiftet navn til Philippe Égalité, for at have stemt imod sin fætter Ludvig XVI og dermed have væltet balancen i retning af dødsstraf…
Spørgsmålet om benådning (afstemning den 19. januar)
Ved dette spørgsmål svarede 380 af de 690 tilstedeværende deputerede "nej".
Appel fra Ludvig XVI’s advokater
Kongen og hans advokater appellerede afgørelsen, som de havde ret til, det vil sige at de anmodede om en ny dom i appel. Ikke overraskende blev denne anmodning afvist af Konventet, hvilket betød, at kongen var endeligt dømt, og at dommen ville blive eksekveret uden ophold.
Det skal bemærkes, at dødsstraffen mod Ludvig XVI ikke var enstemmig i Konventet, hvilket afspejles i stemmeafgivningen. Beslutningen om at henrette kongen med en snæver majoritet på blot 73 stemmer ud af 743 delegerede illustrerede de dybe skel i Nationalkonventet. Revolutionære ledere som Maximilien Robespierre og Saint-Just (begge giljotineret den 28. juli 1794), Georges Danton (giljotineret den 5. april 1794) og Jean-Paul Marat (myrdet den 13. juli 1793) støttede henrettelsen af kongen. Deres tur kom mindre end to år senere. Er det ikke en retfærdig gengældelse?
En ynkelig afstemning: Louis-Philippe af Orléans
Louis-Philippe af Orléans, en naturlig opportunist, var fætter til Ludvig XVI, nedstammende i direkte mandlig linje fra regent Philippe af Orléans og kong Ludvig XIII, men også fra Ludvig XIV gennem Françoise-Marie de Bourbon. Som deputert under den franske revolution – han kaldte sig selv Philippe Égalité – stemte han for sin fætter kong Ludvig XVIs død uden appel. Georges Bordonove gengiver hans indlæg i dette kongemord, da hans venner fra bjergpartiet selv opfordrede ham til at stemme for nåde. *« Optaget udelukkende af min pligt, overbevist om, at alle dem, der har angrebet eller senere vil angribe folkets suverænitet, fortjener døden, stemmer jeg for døden. »*
Han modsatte sig derefter vedtagelsen af Mailhe-tilføjelsen, der havde til formål at redde kongen, hvilket førte til, at tilføjelsen blev forkastet.
Han overværede personligt kong Ludvig XVIs henrettelse, skjult i en cabriolet på Pont de la Concorde. Men han vidste ikke, hvad der ventede ham: Han blev selv guillotineret i Paris den 6. november 1793.
Han var far til Ludvig-Filip 1., konge af franskmændene fra 1830 indtil sin afsættelse ved revolutionen i 1848.
Ludvig XVIs død – Udførelsen af dommen
- Henrettelsen fandt sted på Revolutionspladsen (tidligere Louis XV’s Plads, i dag Concordiapladsen) i Paris.
- Han blev henrettet med guillotinen, et apparat, der blev symbolet på Revolutionen og fremstillet som en mere human og lighedsskabende henrettelsesmetode.
Dagen for Ludvig XVI’s død
- Forberedelser om morgenen for Ludvig XVI’s henrettelse:
- Ludvig XVI tilbragte natten før sin henrettelse sammen med sin skriftefader, abbé Edgeworth de Firmont, og skrev et afskedsbrev til sin familie.
- Tidligt om morgenen den 21. januar 1793 blev han ført fra fængslet Temple til henrettelsesstedet i en vogn. Temple-fængslet lå i det nordlige Marais, i 3. arrondissement i Paris. Det blev ødelagt i 1808.
- Guillotinen stod midt på pladsen under henrettelserne. Til Louis XVI’s henrettelse blev den placeret tæt på pladsens midte, på det sted, hvor Ludvig XV’s statue tidligere stod – den blev ødelagt i 1792.
- Omgivelser: Pladsen var på det tidspunkt relativt nøgen, uden de senere tilføjelser som obelisken eller fontænerne. Dens strenge udseende afspejlede den revolutionære og funktionelle rolle, den var tiltænkt.
- De bygninger, der omgav pladsen – herunder Hôtel de Crillon og Hôtel de la Marine – gav nogle tilskuere en privilegeret udsigt.
- Beretningerne beskriver en tilskuerskare, der var stort set tavs og anspændt, idet mange vidner var bevidste om øjeblikkets historiske betydning.
- Da Ludvig XVI stod på skafottet, besteg han trappen med værdighed, ifølge vidner. Nogle observatører fortæller, at de følte en blanding af fascination og rædsel.
- Han forsøgte at henvende sig til folkemængden og erklærede ifølge vidneudsagn: « Jeg dør uskyldig for de forbrydelser, man har anklaget mig for; jeg tilgiver dem, der er årsag til min død… »
- Hans tale blev afbrudt af trommernes buldren, som myndighederne havde beordret for at overdøve hans ord.
- Ludvig XVI blev placeret under guillotinen og halshugget med ét hug: « hans hals, nakke og kæbe blev frygteligt hugget over », ifølge vidner.
- Så snart bladet faldt, løftede bøddelen det afhuggede hoved op foran folkemængden, som brød ud i råb på « Leve Republikken! ».
Følgerne af Ludvig XVI’s død
- Dødsattesten for Ludvig 16. blev udstedt den 18. marts 1793. Originalen, der gik tabt under ødelæggelsen af Paris’ arkiver i 1871, var blevet kopieret af arkivarer og er derfor fortsat velkendt.
- Kongens legeme blev begravet i en fællesgrav på Madeleine-kirkegården. Flere år senere (18. og 19. januar 1815) blev hans rester gravet op og overført til Basilique Saint-Denis, det traditionelle gravsted for de franske monarker.
- Hans henrettelse satte en stopper for en retssag, der havde optaget opinionen i næsten to måneder.
Ludvig 16.’s død markerede et afgørende vendepunkt i Den Franske Revolution, symboliserede afslutningen på den absolutte enevælde i Frankrig og bekræftede indførelsen af den revolutionære regering og Terrorens tid.
Hvad skete der med kongefamilien efter Ludvig 16.’s død?
Marie-Antoinette blev henrettet ved guillotinen den 16. oktober 1793, ligeledes på Revolutionspladsen i Paris.
Ludvig 16. og Marie-Antoinette fik fire børn, som ikke efterlod sig nogen efterkommere:
- Marie-Thérèse de France (19. december 1778 – 19. oktober 1851), kaldet « Madame Royale », giftede sig i 1799 med sin første fætter, hertugen af Angoulême (1775–1844). Hun var den eneste, der overlevede revolutionens fængsler trods frygtelige fængselsforhold;
- Louis-Joseph-Xavier-François de France (22. oktober 1781 – 4. juni 1789), kronprins i navnet – død før urolighederne;
- Louis Charles de France (27. marts 1785 – 8. juni 1795), hertug af Normandie, anden kronprins og udråbt til Louis XVII, kendt som « Templebarnet » under sin fangenskab. Som barn blev han manipuleret, ydmyget og fornedret af sine vogtere og døde af tuberkulose;
- Sophie-Béatrice de France (9. juli 1786 – 19. juni 1787), kaldet « Madame Sophie » – hun døde også før urolighederne.
Ludvig XVI havde en halvsøster (fra sin fars første ægteskab) og elleve søskende (fra sin fars andet ægteskab). Mange døde ved fødslen eller i spæd alder. Ved revolutionens begyndelse var følgende stadig i live:
- Louis Stanislas Xavier, greve af Provence (1755-1824) (den senere Ludvig 18.), giftede sig med Marie-Joséphine af Savoyen i 1771 (uden efterkommere).
- Charles-Philippe, greve af Artois (1757-1836) (den senere Karl 10.), giftede sig med Marie-Thérèse af Savoyen i 1773 (to sønner og to døtre). Styrtet af revolutionen i 1830 døde han den 6. november 1836 i Görtz (Østrig).
- Marie Adélaïde Clotilde, kaldet "Madame" (1759-1802), giftede sig med Charles-Emmanuel 4. af Savoyen, konge af Sardinien, i 1775 (uden efterkommere). Erklæret "ærværdig" (anden anerkendelsestitel for fortjenester tildelt af den katolske kirke til en person, efter "Guds tjener" på vejen til hellighed (saligkåring og helgenkåring), idet "hendes heltegerninger" blev anerkendt).
- Élisabeth Philippine, kaldet "Madame Élisabeth" (1764-1794) (uden ægteskab eller efterkommere). Søster til kong Ludvig 16., stod hun ham trofast bi under den franske revolution. Fængslet sammen med kongefamilien i 1792 blev hun indkaldt til proces foran Revolutionstribunalet under Terroren, dømt til døden og henrettet i Paris den 10. maj 1794. Processen for saligkåring er i gang.
Kan man retfærdiggøre de revolutionære, der var ansvarlige for så megen ulykke? Var der ikke en mindre barbarisk løsning? Eller bliver menneskers uvidenhed, dumhed og råhed ukontrollable, når vreden tager magten?
Og hvad nu, hvis den ulykkelige død af Louis XVI skyldtes Tempelherrernes forbandelse?
Jacques de Molay, stormester af Tempelridderordenen, led døden på bålet i marts 1314. Den mest kendte og ældste legende om Jacques de Molay fortæller om den forbandelse, han siges at have kastet mod Philippe le Bel og de capetiske konger (hans efterkommere), samt mod pave Clemens V, mens han stod på bålet (link tilføjes).
Ifølge historikeren Colette Beaune opstod denne legende som en forbløffende epilog for Filip den Smukkes samtidige: Hvordan kunne den mest magtfulde konge i kristenheden på det tidspunkt se sin direkte slægt uddø med tre sønner, der desværre ikke havde nogen efterkommere? Hvordan kastede denne tragedie riget ud i hundredårskrigen? I middelalderens ånd, hvordan skulle man forklare ridtulykken, svigterne fra sine svigerdøtre og den tidlige død for sine tre sønner, hvis ikke med en overnaturlig årsag?
Det var først i det 16. århundrede, at forbandelsen blev formuleret klart. Paolo Emilio skrev på det tidspunkt en fransk historieskrivning for Frans 1., hvori han fortæller om Jacques de Molays død, hvor han forbander kongen og paven og indkalder dem for Guds domstol.
Denne legende lever videre helt frem til den historiske roman De fordømte konger af Maurice Druon, skrevet mellem 1955 og 1977. Serien og dens tv-adaptationer har gjort Jacques de Molay og hans forbandelse (som defineret af Maurice Druon) kendt:
« Pave Clemens!… Ridder Guillaume!… Konge Filip!… Inden for et år citerer jeg jer til at møde for Guds domstol for at modtage jeres retfærdige dom! Fordømt! Fordømt! Fordømt! Fordømt indtil den trettende generation af jeres slægt! » — De fordømte konger, 1955
I virkeligheden blev Jacques de Molay brændt levende den 11. eller 18. marts 1314, Filip den Smukke døde den 29. november 1314, Guillaume de Nogaret (Filip den Smukkes højre hånd, der lod Tempelridderne arrestere) i april 1313 (før den formodede forbandelse fra Jacques de Molay) og pave Clemens V den 20. april 1314. Foruroligende, ikke sandt?
Desuden tilskriver en populær version af legenden Ludvig 16.’s død på skafottet en forbandelse, som den placerer i den trettende generation efter Filip den Smukke. Men den trettende generation svarer snarere til børnene af Ludvig 14., som selv var fem generationer før Ludvig 16. – medmindre man ikke tæller de mellemliggende generationer, som ikke regerede, som Ludvig 16.’s far, der døde før sin egen far, Ludvig 15.? Hvad mener I så?
Nogle anekdoter om guillotinen på Ludvig 16.’s tid
Lægen Guillotin og guillotinen
Fransk læge og politiker. Under Den Franske Revolution er han kendt for at have fået guillotinen indført som den eneste metode til henrettelse. Han krævede, at « halshugning skal være den eneste straf, og at der skal findes en maskine til at erstatte bøddelens hånd ». Anvendelsen af en mekanisk indretning til at udføre dødsstraf forekom ham at være en garanti for lighed, som efter hans mening ville bane vejen for en fremtid, hvor dødsstraf endelig blev afskaffet. Guillotins forslag havde også til formål at fjerne unødvendige lidelser. Indtil da blev dødsstraf anvendt forskelligt alt efter forbrydelsen og den dømtes sociale status: adelsmænd blev halshugget med sværd, almindelige borgere med økse, kongemordere og forbrydere mod staten blev lemlæstet, kættere brændt, tyve knust på hjulet eller hængt, og falskmøntnere kogt levende i en gryde – et smukt program!
Hans idé blev vedtaget i 1791 ved loven af 6. oktober, der fastslog, at « dødsstraf består i simpel fratagelse af livet, uden at den dømte skal udsættes for nogen form for tortur », og at « enhver dødsdømt skal have hovedet skåret af ».
Enheden blev forbedret i 1792 af hans kollega Antoine Louis, militærkirurg og permanent sekretær for Akademiet for Kirurgi (hvorfra han fik sit fornavn, Louison). Efter adskillige forsøg på får, derefter tre lig på Bicêtre-hospitalet den 15. april 1792, blev den første person, der blev henrettet med guillotinen i Frankrig, en tyv, Nicolas Jacques Pelletier, den 25. april 1792.
Dr. Guillotin var slet ikke stolt af, at navnet "guillotine" var en diminutiv af hans eget efternavn.
At blive henrettet først
Guillotinens klinge blev slebet hver nat, da den blev sløv ved hver brug. Typisk blev 5 til 10 dømte henrettet i træk. Det fortælles således, at de mest heldige bad bøddelen om at blive henrettet først for at "nyde" en skarp klinge.
Grevinden af Barry beder bøddelen om fem ekstra minutter
Den sidste favorit (som var meget yngre end ham) af Ludvig XV blev dømt til guillotinen den 8. december 1793. Med stor tumult og besvær blev hun slæbt op til skafottet, hvor hun fortsatte med at kæmpe, endda forsøgte at bide skarpretteren. Hendes sidste ord siges at have været: »Et øjeblik endnu, hr. skarpretter!« Hun blev begravet på Madeleine-kirkegården, hvor 1.343 ofre for guillotinen på Place de la Concorde hviler.
Den sidste henrettede i Frankrig, den 10. september 1977 – lang tid efter Ludvig XVI’s død
Den 10. september 1977 blev hovedet på den sidste dødsdømte i Frankrigs historie hugget af. Han hed Hamida Djandoubi (dømt for voldtægt, tortur og mord på sin tidligere kæreste på 21 år). Ifølge en sejlivet myte var Christian Ranucci den sidste henrettede. Han blev halshugget den 28. juli 1976 for bortførelse og mord på en otteårig pige, mandag den 2. pinsedag 1974.