După ce a petrecut mai bine de trei ani ca ostatic la curtea Franței, profitând de tulburările celui de-al cincilea război al Religiilor, el a reușit să fugă pe 5 februarie 1576. Reunit cu partizanii săi, a revenit la protestantism, abjurând de această dată catolicismul pe 13 iunie.
Curtea de la Nérac
În 1577, a participat timid la cel de-al șaselea război al Religiilor, condus de vărul său, prințul de Condé (huguenot).
Henri era acum confruntat cu neîncrederea protestanților, care îi reproșau lipsa de sinceritate religioasă. S-a îndepărtat de Béarn, care era ferm sub control calvinist. Îi atrăgea însă o ostilitate și mai mare din partea catolicilor. În decembrie 1576, aproape a murit într-o capcană întinsă în orașul Eauze. Bordeaux, capitala guvernământului său, i-a refuzat intrarea. Henri s-a stabilit pe malurile Garonnei, la Agen și Lectoure, care aveau avantajul de a fi aproape de castelul său de la Nérac. Curtea sa era alcătuită din gentilomi ai ambelor religii. Consilierii săi erau în principal protestanți, precum Duplessis-Mornay și Jean de Lacvivier.
Din octombrie 1578 până în mai 1579, regina mamă, Caterina de Medici, a venit să-l vadă pentru a încheia pacea în regat. În încercarea de a-l face mai docil, i-a adus înapoi soția, Marguerite.
Timp de câteva luni, cuplul de la Navarra a trăit în lux la castelul de la Nérac. Curtea se deda vânătorii, jocurilor și dansurilor, spre nemulțumirea pastorilor protestanți. Henri însuși se lăsa pradă plăcerilor seducției – a căzut succesiv în dragoste de două doamne de onoare ale reginei: Mademoiselle Rebours și Françoise de Montmorency-Fosseux.
Evenimentele dintre 1580 și 1590 – Henri de Navarra devine moștenitorul regelui Henri III
Această perioadă a fost bogată în răsturnări și decizii pentru Henri de Navarra.
Henri a participat atunci la cel de-al șaptelea război al Religiilor, reluat de coreligionarii săi. La cucerirea orașului Cahors de către armata sa, în mai 1580, a reușit să evite jafurile și măcelurile, în pofida a cinci zile de lupte de stradă. Acest lucru i-a adus un mare prestigiu, atât pentru curajul său, cât și pentru umanitatea sa.
Pe plan personal, între 1582 și 1590, Henri de Navarra a întreținut o relație cu catolica Diane d’Andoins, căreia i-a promis căsătoria. Aventurile sale feminine au creat disensiuni în cuplul său, care rămânea fără copii. Plecarea lui Marguerite la Paris (1585) a pecetluit ruptura definitivă.
În 1584, François d’Anjou și Alençon, fratele mai mic al regelui Henri III al Franței, a murit fără moștenitori. Neavând copii, regele Henri III a luat în considerare desemnarea lui Henri de Navarra ca moștenitor legitim. A trimis pe ducele d’Épernon să-l invite, în zadar, să se convertească și să se întoarcă la curte.
La câteva luni după aceea, Henri III a fost obligat să semneze tratatul de la Nemours ca semn de bună credință față de Liga Sfântă, apoi a declarat război protestanților și i-a declarat pe aceștia proscriși. Zvonul pretindea că, peste noapte, jumătate din viitoarea mustață a lui Henri al IV-lea a albit.
Reîntors la credința protestantă, a fost din nou excomunicat de papă, apoi a trebuit să înfrunte armata regală, pe care a învins-o în bătălia de la Coutras, în 1587.
O serie de asasinate după 1588
Anul 1588 a fost marcat de numeroase schimbări de direcție. Pe 5 martie 1588, moartea subită a principelui Henri de Condé l-a plasat pe regele de Navarra în fruntea hugenoților.
Pe data de 23 decembrie 1588, într-o „lovitură de stat”, regele Franței a ordonat asasinarea ducelui Henri de Guise (șeful Ligii anti-protestante devenite prea puternică), precum și a fratelui său, cardinalul Louis, a doua zi. Schimbarea situației politice l-a împins pe suveranul Franței și pe cel al Navarrei să se împace printr-un tratat semnat la 30 aprilie 1589. Aliați împotriva Ligii Catolice, care controla Parisul și o mare parte a regatului, ei au reușit să asedieze capitala în iulie același an – dar nu au putut să o cucerească.
La 1 august 1589, regele Henric al III-lea este asasinat de Jacques Clément, un călugăr catolic fanatic. Înainte de a muri a doua zi din cauza unei răni la abdomen, el îl recunoaște oficial pe cumnatul său, regele Henric al III-lea de Navarra, ca succesor legitim, care devine astfel Henric al IV-lea, rege al Franței. Pe patul de moarte, Henric al III-lea îi recomandă să se convertească la religia majorității francezilor.
Rege al Franței și al Navarrei, un rege fără regat
Astfel începe lungul proces de recucerire a regatului de către Henric al IV-lea, deoarece trei sferturi din populația franceză refuză să îl recunoască pe un nobil protestant ca rege. Pe de altă parte, catolicii din Liga refuză să valideze legitimitatea acestei succesiuni.
Rege al Franței și al Navarrei, dar singur în fața Ligii
În 1589, conștient de slăbiciunile sale, Henric al IV-lea trebuie mai întâi să câștige sufragiile. Royalistii catolici îi cer să renunțe la protestantism, el care își schimbase deja religia de trei ori înainte de a împlini nouăsprezece ani. Refuză, dar într-o declarație publicată la 4 august (la trei zile după asasinarea lui Henric al III-lea), el declară că va respecta religia catolică. Mulți rămân sceptici și chiar protestanți precum La Trémoille părăsesc armata, care se reduce de la 40.000 la 20.000 de oameni.
Slăbit, Henric al IV-lea este nevoit să ridice asediul Parisului, nobilii întorcându-se acasă și refuzând să slujească un protestant. Cu toate acestea, obține o victorie asupra lui Carol de Lorena, duce de Mayenne, la 29 septembrie 1589 în bătălia de la Arques. Cei 10.000 de oameni ai regelui zdrobesc pe cei 35.000 de ligieri, o victorie comparată cu aceea a lui David împotriva lui Goliat.
Pe lângă sprijinul nobililor, la care se adaugă cel al hugenoților și al politicienilor convinși de acest lider de război solid și uman, se alătură și cel al lui Conti și Montpensier (principi de sânge), Longueville, Luxembourg și Rohan-Montbazon, duci și pari, mareșalii Biron și d’Aumont, precum și un mare număr de nobili (din Champagne, Picardie, Île-de-France).
Ulterior, eșuează în a recuceri Parisul, dar cucerește orașul Vendôme. Din nou, are grijă ca bisericile să rămână intacte și ca locuitorii să nu sufere din cauza trecerii armatei sale. Datorită acestui exemplu, toate orașele dintre Tours și Le Mans se predau fără luptă. Învinge din nou pe ligieri și pe spanioli la Ivry la 14 martie 1590, unde se naște mitul penei albe. Conform lui Agrippa d’Aubigné, Henric al IV-lea ar fi strigat: „Aliniați-vă după pana mea albă, o veți găsi pe drumul victoriei și al onoarei”.
Religia revine în forță
Protestanții îi reproșează că nu le acordă libertatea de cult. În iulie 1591, prin edictul de la Mantes (de nu trebuie confundat cu edictul de la Nantes din 1598), el restabilește dispozițiile edictului de la Poitiers (1577), care le oferă o libertate de cult foarte limitată.
Ducele de Mayenne, aflat în război împotriva lui Henric al IV-lea, convoacă Statele Generale în ianuarie 1593 cu scopul de a alege un nou rege pentru a-l înlocui pe Henric al IV-lea. Dar eșuează: Statele negociază cu partidul lui Henric al IV-lea, obțin o încetare a focului, apoi convertirea sa.
Încurajat de dragostea vieții sale, Gabrielle d’Estrées, și conștient de epuizarea forțelor în prezență, atât pe plan moral, cât și financiar, Henric al IV-lea, un politician abil, a ales să-și abjure credința calvinistă. La 4 aprilie 1592, într-o declarație cunoscută sub numele de „expedientul”, el anunță intenția sa de a se instrui în religia catolică.
Henric al IV-lea abjură solemn protestantismul la 25 iulie 1593 la basilica Saint-Denis, unde este botezat de Jacques Davy du Perron. I se atribuie în mod greșit fraza „Parisul merită o liturghie” (1593), chiar dacă fondul acestor cuvinte pare perfect rezonabil.
Abjurarea și încoronarea regelui
Pentru a grăbi revenirea sub autoritatea sa a orașelor și provinciilor (și a guvernatorilor lor), el a înmulțit promisiunile și darurile, pentru un total de 25 de milioane de livre. Creșterea impozitelor care a rezultat (o înmulțire de 2,7 ori a „taille-ului”) a provocat o revoltă în provinciile cele mai loiale regelui: Poitou, Saintonge, Limousin și Périgord.
La începutul anului 1594, Henric al IV-lea a cucerit cu succes orașul Dreux, înainte de a fi încoronat rege în catedrala din Chartres la 27 februarie 1594. El a fost unul dintre cei trei regi ai Franței încoronați în afara Reims-ului și Paris-ului, orașe atunci controlate de armata Ligii. Totuși, a făcut intrarea triumfală în Paris la 22 martie 1594, unde a distribuit edicte care proclamau iertarea sa regală, și a obținut în cele din urmă absolvirea papei Clement al VIII-lea la 17 septembrie 1595. Întreaga nobilime și restul populației s-au aliniat treptat la Henric al IV-lea – cu câteva excepții, precum Jean Châtel, care a încercat să-l asasineze la 27 decembrie 1594 la hotelul du Bouchage, lângă Luvru.
A înfrânt definitiv armata Ligii la Fontaine-Française.
Henric al IV-lea, în sfârșit rege deplin
Războiul împotriva Spaniei și Savoiei
În 1595, Henric al IV-lea a declarat oficial război Spaniei. Ultimii ligieni francezi, susținuți financiar de Filip al II-lea al Spaniei, au devenit atunci „trădători”.
Dar Henric al IV-lea a avut mari dificultăți în a respinge atacurile spaniole în Picardie. Cucerirea Amiens-ului de către spanioli și debarcarea trupelor hispanice în Bretania, unde guvernatorul Philippe-Emmanuel de Lorraine, duce de Mercœur, refuza încă să-l recunoască pe Henric al IV-lea, l-au plasat într-o situație periculoasă. Acesta din urmă era văr al familiei de Guise și cumnat al defunctului rege Henric al III-lea.
Altă dificultate: la fel ca La Trémoille și Bouillon, nobilimea protestantă s-a ținut deoparte de lupte, șocată de convertirea lui Henric al IV-lea la catolicism. Protestanții, în plină dezorganizare, l-au acuzat pe rege că i-a abandonat. Ei se întâlneau regulat în adunări pentru a reactiva organizarea lor politică. Au ajuns chiar să se însușească impozitul regal pentru propriile lor scopuri.
Dar Henric al IV-lea și-a reluat controlul. După ce a supus Bretania franceză, a devastat Franche-Comté și a recucerit Amiens-ul de la spanioli, a semnat Edictul de la Nantes în aprilie 1598, stabilind pacea între protestanți și catolici.
Nantes era reședința guvernatorului Bretaniei, ducele de Mercœur. El a fost și ultimul dintre rebeli. În total, revenirea nobilimii la ordine a costat 35 de milioane de livre tournois.
Cele două armate fiind epuizate, pacea de la Vervins dintre Franța și Spania a fost semnată la 2 mai 1598. După decenii de război civil, Franța era în sfârșit în pace.
Dar aceasta nu a fost sfârșitul pentru Henric al IV-lea. El a dus o „bătălie a Edictului de la Nantes” pentru a obține acceptarea acestuia de către diferitele parlamente ale regatului. Ultimul dintre acestea a fost cel de la Rouen, în 1609.
Cu toate acestea, articolul din tratatul de la Vervins referitor la ducele de Savoia a fost cauza unui nou război. Pe 20 decembrie 1599, Henric al IV-lea l-a primit pe Carol Emanuel I de Savoia la Fontainebleau pentru a rezolva disputa.
În martie 1600, ducele de Savoia a cerut un răgaz de trei luni, apoi s-a întors în statele sale. Odată ce acest termen a expirat, Henric al IV-lea l-a convocat pe Carol Emanuel pentru a-i cunoaște intențiile. Prințul a răspuns că un război i-ar fi mai puțin dăunător decât o pace precum cea care i se propunea. Henric al IV-lea i-a declarat război chiar la 11 august 1600, ceea ce a dus la tratatul de la Lyon* în 1601.
*Tratatul de la Lyon, 17 ianuarie 1601.
A fost un schimb teritorial între Henric al IV-lea și Carol Emanuel I, duce de Savoia: acesta din urmă a cedat Franței Bugey, Bresse, ținutul Gex și Valromey, posesiuni ale Ducatului de Savoia de mai multe secole, dar a obținut în schimb controlul asupra marchizatului de Saluzzo, din Italia.
Căsătoria lui Henric al IV-lea cu Maria de Medici
În 1599, Henric al IV-lea se apropia de cincizeci de ani și încă nu avea un moștenitor legitim. De mai mulți ani, viața sa era împărțită cu Gabrielle d’Estrées, însă, nefiind dintr-o familie domnitoare, ea nu putea pretinde titlul de regină. Moartea sa bruscă în noaptea de 9 spre 10 aprilie 1599, probabil din cauza unei eclampsii puerperale, i-a permis regelui să ia în considerare căsătoria cu o nouă soție demnă de rangul său.
În octombrie 1599, el a obținut anularea căsătoriei cu regina Margareta, apoi, pe 17 decembrie 1600, s-a căsătorit cu Maria de Medici, fiica lui Francisc I de Medici și a Ioanei de Austria, nepoată a lui Ferdinand I, mare duce de Toscana. Această căsătorie a fost dublu avantajoasă: zestrea a șters un an întreg de datorii, iar Maria de Medici i-a dăruit regelui un fiu, delfinul Ludovic (viitorul Ludovic al XIII-lea), pe 26 septembrie 1601, asigurând astfel viitorul dinastiei Bourbon.
Henric al IV-lea și celelalte metrese ale sale
Dar Henric al IV-lea rămâne Henric al IV-lea. El și-a compromis căsătoria și coroana prin aventurile sale extraconjugale. Mai întâi, Henriette d’Entragues, o tânără ambițioasă, l-a șantajat pe rege pentru a-și legitima copiii pe care îi avusese cu el. Când acesta a refuzat cererile sale, Henriette d’Entragues a înmulțit comploturile împotriva iubitului său regal. În 1602, în timp ce Henric al IV-lea venise să-și prezinte nașa, Louise de Gondi, la prioratul Saint-Louis de Poissy, unde ea urma să devină stareță în 1623, el a remarcat frumusețea Louisei de Maupeou, pe care a curtat-o.
În 1609, după alte legături, Henric s-a îndrăgostit de tânăra Charlotte-Marguerite de Montmorency. În acel an, ea a intrat în serviciul reginei Maria de Medici, soția lui Henric al IV-lea. A fost în timpul unei repetiții de balet că l-a sedus pe rege, care avea atunci 56 de ani. Ea nu avea decât 14 ani. În mai 1609, Henric al IV-lea a rupt logodna Charlottei cu marchizul de Bassompierre și a căsătorit-o cu un prinț de sânge, Henric al II-lea de Bourbon-Condé. Henric al IV-lea conta pe complacența vărului său, cunoscut pentru preferințele sale masculine. Soțul ei, însă, nu a suportat avansurile insistente și a părăsit curtea împreună cu ea. Henric al IV-lea i-a urmărit în provincii și a încercat să se apropie de ea sub diferite deghizări. Pentru a scăpa de el, Condé a dus-o pe soția sa la Bruxelles, capitala Țărilor de Jos spaniole.
Războiul pe care Henric al IV-lea intenționa să-l declanșeze pe 17 mai 1610 a fost oare un pretext pentru a „elibera” pe Charlotte? Sau invers?