Ponte da Alma e seu Zouave
O ponte de l'Alma localiza-se a oeste da capital, a cerca de 500 m da torre Eiffel. Liga a margem esquerda do Sena (museu das Esgotas da cidade de Paris e museu do Quai Branly) à margem direita, ao nível da praça de l'Alma e da praça Diana, onde se encontra a Chama da Liberdade oferecida pelos cidadãos americanos.
Administrativamente, esta ponte liga o cais Branly (no 7.º arrondissement, na margem esquerda) à avenida de Nova Iorque (nos 8.º e 16.º arrondissements, na margem direita). Na margem direita, separa os portos da Conferência e de Debilly, e na margem esquerda, os de Gros-Caillou e de La Bourdonnais.
A 1.ª ponte de l'Alma
A primeira ponte de l'Alma foi construída entre 1854 e 1856, a pedido de Napoleão III. Destinava-se à Exposição Universal de 1855, mas, concluída com atraso, foi inaugurada a 2 de abril de 1856 por Napoleão III.
O seu nome comemora a batalha de l'Alma (1854), durante a guerra da Crimeia, que opôs o Império Russo a uma coligação formada pelo Império Otomano, o Império Francês, o Reino Unido e o Reino da Sardenha. O conflito decorreu principalmente em torno da base naval de Sebastopol, na Crimeia. Terminou com a derrota da Rússia, oficializada pelo Tratado de Paris em 1856.
A ponte foi construída sob a direção de Hyacinthe Gariel e de P.-M. G. de Lagalisserie.
Para a Exposição Universal de 1900, a ponte foi duplicada a montante por uma passarela pedonal, chamada Passarela do Alma.
A 2ª ponte do Alma
Desde 1960, a sua reconstrução foi equacionada, pois constituía um obstáculo durante as cheias, devido à sua estreiteza e ao afundamento de um dos seus pilares.
De 1970 a 1974, a ponte foi totalmente reconstruída. Trata-se de uma ponte em arco, integralmente em alvenaria, com 153 m de comprimento e 42 m de largura, concebida pelos arquitetos J.-F. Coste, C. Blanc, A. Arsac e M. Dougnac.
O Zuavo da ponte do Alma
A antiga ponte assentava em dois pilares decorados, a montante e a jusante, com quatro estátuas. Cada uma representava um dos quatro regimentos que combateram bravamente durante a Guerra da Crimeia: um zuavo e um granadeiro esculpidos por Georges Diebolt, um caçador a pé e um artilheiro esculpidos por Auguste Arnaud.
Mas a nova ponte, reconstruída entre 1970 e 1974, só tem um único pilar imerso; é sobre este pilar que o Zuavo foi reinstalado, a jusante, margem esquerda. Apenas esta estátua do Zuavo foi conservada (embora mudada de lado), enquanto as outras três estátuas foram deslocadas:
O caçador a pé é visível a partir da autoestrada A4 perto de Paris, contra o muro sul da reduta de Gravelle no bosque de Vincennes (48° 49′ 05,4″ N, 2° 27′ 19,3″ E);
o granadeiro encontra-se em Dijon, cidade natal do seu escultor, na avenida do Primeiro-Cônsul, em frente ao lago Kir (47° 19′ 33,7″ N, 5° 00′ 26,9″ E);
o artilheiro foi oferecido e transferido para La Fère (departamento de Aisne), cidade querida dos corações dos artilheiros, onde se situava o 41º Regimento de Artilharia de Marinha até 1993.
O Zuavo e a medição das cheias do Sena
A estátua do Zuavo servia para medir as cheias do Sena. Quando o nível do rio atinge os pés do Zuavo, as vias junto às margens são geralmente fechadas. Quando a água sobe até às coxas do Zuavo, o Sena deixa de ser navegável. Durante a grande cheia de 1910, a água subiu até aos ombros.
Desde a substituição da ponte em 1970-1974, o Zuavo encontra-se agora mais baixo do que originalmente. Com o mesmo nível do Sena, as cheias que assinala hoje são, portanto, menos importantes do que antes de 1970.
Hoje, a administração mede o nível das cheias na ponte da Tournelle... com instrumentos adequados!
A Chama da Liberdade na nova praça Diana
Na extremidade da ponte de l'Alma, na margem esquerda, encontra-se a estátua da Chama da Liberdade, presente desde 1989.
A Chama da Liberdade foi oferecida à França pelos Estados Unidos, a pedido do jornal International Herald Tribune em 1987, para comemorar a amizade franco-americana e agradecer à França pela restauração da Estátua da Liberdade. Essa restauração havia sido realizada em 1986 na Estátua da Liberdade, por ocasião do seu centenário. Foi executada por duas empresas artesanais francesas: os Métalliers Champenois, responsáveis pelos trabalhos no cobre, e os ateliers Gohard, pela douradura da chama. Com 3,5 m de altura, trata-se de uma réplica em escala 1:1 da chama que coroa a Estátua da Liberdade em Nova York. Foi inaugurada em 10 de maio de 1989 por Jacques Chirac.
O acidente mortal da princesa Diana
A entrada da ponte de l’Alma fica próxima e acima do túnel onde a princesa de Gales, lady Diana, faleceu na noite de 31 de agosto de 1997. Esse túnel, muitas vezes chamado de “túnel da ponte de l’Alma”, integra a avenida de Nova York. Na realidade, localiza-se sob a entrada da ponte de l’Alma e da praça de l’Alma. Dominando esse túnel, parte da praça de l’Alma, hoje rebatizada como praça Diana, fica em frente a ele.
No dia seguinte ao anúncio do acidente de lady Diana, admiradores da princesa falecida reuniram-se no local. A Chama da Liberdade, desviada de sua função inicial, tornou-se espontaneamente um lugar de memória em homenagem a Diana Spencer.
O artigo detalhado sobre o acidente da princesa Diana está disponível na Wikipédia ao clicar em Morte e funeral de Diana Spencer.