Ponte da Alma e o seu Zuavo
O ponte de l'Alma localiza-se a oeste da capital, a cerca de 500 m da torre Eiffel. Liga a margem esquerda do Sena (museu das Esgotas da cidade de Paris e museu do Quai Branly) à margem direita, ao nível da praça de l'Alma e da praça Diana, onde se encontra a Chama da Liberdade oferecida pelos cidadãos americanos.
Administrativamente, esta ponte liga o cais Branly (no 7.º arrondissement, na margem esquerda) à avenida de Nova Iorque (nos 8.º e 16.º arrondissements, na margem direita). Na margem direita, separa os portos da Conferência e de Debilly, e na margem esquerda, os de Gros-Caillou e de La Bourdonnais.
A 1.ª ponte de l'Alma
A primeira ponte de l'Alma foi construída entre 1854 e 1856, a pedido de Napoleão III. Destinava-se à Exposição Universal de 1855, mas, concluída com atraso, foi inaugurada a 2 de abril de 1856 por Napoleão III.
O seu nome comemora a batalha de l'Alma (1854), durante a guerra da Crimeia, que opôs o Império Russo a uma coligação formada pelo Império Otomano, o Império Francês, o Reino Unido e o Reino da Sardenha. O conflito decorreu principalmente em torno da base naval de Sebastopol, na Crimeia. Terminou com a derrota da Rússia, oficializada pelo Tratado de Paris em 1856.
A ponte foi construída sob a direção de Hyacinthe Gariel e de P.-M. G. de Lagalisserie.
Para a Exposição Universal de 1900, a ponte foi duplicada a montante por uma passarela pedonal, chamada Passarela do Alma.
A 2ª ponte do Alma
Desde 1960, a sua reconstrução foi equacionada, pois constituía um obstáculo durante as cheias, devido à sua estreiteza e ao afundamento de um dos seus pilares.
De 1970 a 1974, a ponte foi totalmente reconstruída. Trata-se de uma ponte em arco, integralmente em alvenaria, com 153 m de comprimento e 42 m de largura, concebida pelos arquitetos J.-F. Coste, C. Blanc, A. Arsac e M. Dougnac.
O Zuavo da ponte do Alma
A antiga ponte assentava em dois pilares decorados, a montante e a jusante, com quatro estátuas. Cada uma representava um dos quatro regimentos que combateram bravamente durante a Guerra da Crimeia: um zuavo e um granadeiro esculpidos por Georges Diebolt, um caçador a pé e um artilheiro esculpidos por Auguste Arnaud.
Mas a nova ponte, reconstruída entre 1970 e 1974, só tem um único pilar imerso; é sobre este pilar que o Zuavo foi reinstalado, a jusante, margem esquerda. Apenas esta estátua do Zuavo foi conservada (embora mudada de lado), enquanto as outras três estátuas foram deslocadas:
O caçador a pé é visível a partir da autoestrada A4 perto de Paris, contra o muro sul da reduta de Gravelle no bosque de Vincennes (48° 49′ 05,4″ N, 2° 27′ 19,3″ E);
o granadeiro encontra-se em Dijon, cidade natal do seu escultor, na avenida do Primeiro-Cônsul, em frente ao lago Kir (47° 19′ 33,7″ N, 5° 00′ 26,9″ E);
o artilheiro foi oferecido e transferido para La Fère (departamento de Aisne), cidade querida dos corações dos artilheiros, onde se situava o 41º Regimento de Artilharia de Marinha até 1993.
O Zuavo e a medição das cheias do Sena
A estátua do Zuavo servia para medir as cheias do Sena. Quando o nível do rio atinge os pés do Zuavo, as vias junto às margens são geralmente fechadas. Quando a água sobe até às coxas do Zuavo, o Sena deixa de ser navegável. Durante a grande cheia de 1910, a água subiu até aos ombros.
Desde a substituição da ponte em 1970-1974, o Zuavo encontra-se agora mais baixo do que originalmente. Com o mesmo nível do Sena, as cheias que assinala hoje são, portanto, menos importantes do que antes de 1970.
Hoje, a administração mede o nível das cheias na ponte da Tournelle... com instrumentos adequados!
A Chama da Liberdade na nova praça Diana
Na extremidade da ponte de l'Alma, na margem esquerda, encontra-se a estátua da Chama da Liberdade, presente desde 1989.
A Chama da Liberdade foi oferecida à França pelos Estados Unidos, por iniciativa do jornal International Herald Tribune em 1987, para comemorar a amizade franco-americana e agradecer à França pela restauração da Estátua da Liberdade. Essa restauração havia sido realizada em 1986 na Estátua da Liberdade, por ocasião do seu centenário. Foi executada por duas empresas artesanais francesas: os Métalliers Champenois, responsáveis pelos trabalhos no cobre, e os ateliers Gohard, pela douradura da chama. Com 3,5 m de altura, trata-se de uma réplica em escala 1:1 da chama que coroa a Estátua da Liberdade em Nova Iorque. Foi inaugurada em 10 de maio de 1989 por Jacques Chirac.
O acidente mortal da princesa Diana
A entrada da ponte de l’Alma fica próxima e acima do túnel onde a princesa de Gales, lady Diana, faleceu na noite de 31 de agosto de 1997. Esse túnel, muitas vezes chamado de “túnel da ponte de l’Alma”, faz parte da avenue de New York. Na realidade, localiza-se sob a entrada da ponte de l’Alma e da place de l’Alma. Dominando esse túnel, uma parte da place de l’Alma, hoje rebatizada como place Diana, fica em frente a ele.
No dia seguinte ao anúncio do acidente de lady Diana, admiradores da princesa falecida se reuniram no local. A Chama da Liberdade, desviada de sua função inicial, tornou-se espontaneamente um local de memória em homenagem a Diana Spencer.
O artigo detalhado sobre o acidente da princesa Diana está disponível na Wikipédia ao clicar em Morte e funeral de Diana Spencer.