Le Débarquement de Provence, le 15 août 1944. Les Alliés lancent l’opération Dragoon, une campagne décisive mais souvent méconnue, qui a joué un rôle majeur dans la libération de la France pendant la Seconde Guerre mondiale. Si le Débarquement de Normandie du 6 juin est commémoré dans le monde entier, celui de Provence revêt une importance historique tout aussi grande. Cette opération dans le Sud a marqué le début de la fin de l’occupation nazie en France et ouvert la voie à la libération de Paris.
Forces en présence lors du Débarquement de Provence, le 15 août 1944
| Alliés | Allemands | |
|---|---|---|
| Soldats | 50 000 (324 000 fin septembre) | 80 000 |
| Chars | 500 (800 fin septembre) | 36 |
| Artillerie | 1 161 (dont 551 d’artillerie navale) | 450 |
| Avions | 2 000 | 105 |
| Navires | 2 250 (dont 500 navires de guerre) | 48 (dont 10 U-Boote) |
L’importance stratégique de l’opération Dragoon ou du Débarquement de Provence
Initialement appelée Anvil, l’opération fut rebaptisée Dragoon par Winston Churchill, qui y était hostile (il disait avoir été « dragoonné »). Il préférait une percée des troupes déployées sur le front italien vers les Balkans, afin d’encercler l’armée allemande en Europe centrale et d’atteindre Berlin avant les Soviétiques. Il s’opposait notamment à de Gaulle, qui menaçait de retirer les divisions françaises du front italien. Les objectifs étaient de libérer Toulon et Marseille, puis de remonter le Rhône pour rejoindre l’opération Overlord, débarquée en Normandie.
L’opération Dragoon eut finalement lieu. Il s’agissait d’une invasion amphibie à grande échelle mobilisant plus de 500 000 soldats alliés, principalement américains, britanniques, canadiens et de la France libre. L’objectif stratégique était clair : s’assurer une tête de pont sur la côte méditerranéenne française, s’emparer de ports en eau profonde et piéger les armées allemandes dans un « mouvement de tenaille » avec les forces progressant depuis la Normandie. Cela contraignit l’Allemagne à combattre sur deux fronts en France, épuisant ses ressources et accélérant sa retraite.
Les Alliés choisirent avec soin les plages entre Le Lavandou et Saint-Raphaël pour le débarquement. La région offrait des conditions météorologiques favorables, des défenses allemandes moins redoutables et un terrain plus accessible que les côtes fortement fortifiées de Normandie. En s’emparant rapidement des ports stratégiques de Marseille et Toulon, l’opération Dragoon permit d’assurer un soutien logistique rapide pour la progression des Alliés en France et vers l’Allemagne.
Préparatifs avant le Débarquement de Provence
La 7e armée américaine du général Patch, qui comprenait les forces de l’armée B française commandées par le général de Lattre de Tassigny, se trouvait en vue des côtes dans la nuit du 14 au 15 août. Le même soir, les Forces françaises de l’intérieur (FFI) reçurent trois messages de Londres, dont le dernier, « le chef est affamé » (« le chef a faim »), signifiait le déclenchement des opérations. Après avoir rassemblé des navires en dix convois au large de la Corse pour des raisons stratégiques, en provenance de ports aussi éloignés qu’Oran, Naples et Tarente, la flotte alliée se dirigea d’abord vers Gênes pour tromper l’ennemi. Mais dans la soirée du 14, elle mit le cap sur la côte provençale.
La veille, Radio Londres avait diffusé 12 messages pour la Résistance, couvrant les régions R1-R2, R3-R4 et R6. Les plus connus étaient « Le chasseur est affamé (Bibendum) » (« Le chasseur a faim »), « Nancy a le torticolis (guerrilla) » (« Nancy a un torticolis ») et « Le premier accroc coûte 200 francs » (« Le premier accroc coûte 200 francs »), titre d’un recueil de nouvelles de la résistante Elsa Triolet, lauréate du prix Goncourt de littérature en 1945 pour son œuvre de 1944.
Peu après minuit, alors que les Rangers américains prenaient pied sur les îles du Levant, les premiers commandos français s’emparaient du cap Nègre et poursuivaient leur progression en établissant une tête de pont essentielle autour du Lavandou.
Antoine de Saint-Exupéry : écrivain et pilote (1900-1944)
En 1943, il quitta les États-Unis pour rejoindre les Forces françaises libres en Tunisie. Trop âgé pour être pilote de combat, il pilotait un Lockheed F-5 Lightning. C’est à bord de cet appareil qu’il trouva la mort le 31 juillet 1944 au large de Marseille – quinze jours avant le débarquement de Provence – lors d’une mission de reconnaissance photographique en préparation de l’opération prévue le 15 août. Ce n’est qu’en 2003 que l’épave fut retrouvée, bien qu’il ait été déclaré « Mort pour la France » dès 1948.
Le débarquement de Provence et les premières avancées
L’assaut naval eut lieu sur la côte varoise entre Toulon et Cannes, mobilisant 880 navires anglo-américains, 34 navires français et 1 370 engins de débarquement.
Dans la nuit du 14 au 15 août, plus de 5 000 parachutistes alliés furent largués au-dessus de la vallée de l’Argens pour verrouiller les axes d’accès aux zones de débarquement. L’assaut aérien consista à parachuter hommes et matériel entre Le Muy et La Motte, avec 9 000 parachutistes de la 2e brigade parachutiste indépendante britannique et plusieurs régiments aéroportés américains, transportés par plus de 400 avions et des planeurs américains pour les véhicules. Ils décollèrent d’Italie. L’objectif était de s’emparer du Muy et des hauteurs de Grimaud afin d’empêcher l’arrivée de renforts ennemis par l’ouest.
Ils bénéficient du soutien des FFI locaux. Ceux-ci perturbent les routes de renfort et de repli allemandes.
Simultanément, un formidable bombardement naval s’abat sur la côte. À l’aube, les troupes alliées débarquent sur les plages près de Saint-Tropez, Cavalaire-sur-Mer et Saint-Raphaël. La résistance est plus faible que prévu, preuve à la fois du succès des tactiques de diversion alliées et de l’affaiblissement, de la démoralisation des défenses allemandes. À 8 heures, les 3e, 36e et 45e divisions d’infanterie américaines (D.I.U.S.) se lancent à l’assaut des plages côtières entre Cavalaire et Saint-Raphaël.
Le 16 août, c’est au tour du gros des forces françaises de débarquer. Pendant ce temps, les troupes américaines progressent vers les vallées de la Durance et du Rhône. L’armée B, commandée par le général de Lattre de Tassigny, doit s’emparer de Toulon et de Marseille, ports vitaux pour la stratégie alliée.
Le 17 août, les Alliés lancent une attaque de diversion à La Ciotat pour attirer les forces allemandes loin des zones de débarquement principales. Au cours de l’opération, deux navires de guerre allemands attaquent la flottille alliée, mais sont tous deux coulés. Au nord de La Ciotat, l’aviation américaine largue 300 parachutistes factices pour renforcer la manœuvre de diversion.
Le 20 août, l’encerclement de Toulon commence. Tandis que les commandos et les troupes de choc s’emparent des batteries ennemies, Français libres, Algériens, marsouins coloniaux et tirailleurs sénégalais rivalisent pour prendre la ville. La 9e division d’infanterie coloniale achève de nettoyer Toulon de ses occupants. Le 28 août, la garnison allemande capitule. Dans le même temps, de Lattre lance ses troupes vers Marseille. Aubagne est prise par les Tabors marocains. La 3e division d’infanterie algérienne du général de Monsabert se positionne aux abords de Marseille, où une insurrection a éclaté. Le 23 août, les fusiliers et les cuirassiers rejoignent les résistants. Cinq jours de combats acharnés sont nécessaires pour réduire les défenses allemandes. Les deux ports sont conquis avec un mois d’avance sur le calendrier prévu.
En quelques jours, les Alliés avaient établi une solide tête de pont et progressé rapidement vers l’intérieur des terres. La rapidité de leur avance surprit le commandement allemand, qui s’attendait à une menace plus importante ailleurs. Cette progression fulgurante permit aux Alliés de faire leur jonction avec les armées venues de Normandie bien plus tôt que prévu, encerclant d’importantes forces allemandes.
Le rôle de la Résistance française lors du Débarquement de Provence
La Résistance française fut essentielle au succès de l’Opération Dragoon. Dans les semaines et les jours précédant l’invasion, les combattants de la Résistance sabotèrent les voies ferrées, attaquèrent les convois de ravitaillement allemands et recueillirent des renseignements cruciaux pour les Alliés. Leurs actions perturbèrent gravement les communications et la logistique allemandes, rendant toute défense coordonnée presque impossible.
L’engagement de la Résistance atteignit son paroxysme avec de grandes insurrections dans des villes comme Marseille et Toulon. Ces soulèvements internes retinrent des troupes allemandes, les empêchant de renforcer les défenses côtières ou de battre en retraite de manière ordonnée. Résultat : à l’arrivée des troupes alliées, de nombreuses zones avaient déjà été libérées par les forces locales, permettant une avancée toujours plus rapide.
La Libération du Sud de la France
Après avoir établi une tête de pont, les Alliés avancèrent vers le nord. La libération de Marseille et de Toulon à la fin du mois d’août fut déterminante. Ces ports furent rapidement remis en service, permettant l’acheminement massif de ravitaillements et de renforts directement au cœur de la France. L’opération libéra l’ensemble de la Provence en moins de deux semaines – bien plus vite que les deux mois initialement prévus. Digne et Sisteron furent atteintes le 19 août, Gap le 20, Grenoble le 22 (soit 83 jours avant la date prévue), Toulon le 23, Montélimar le 28, Marseille le 29 et Lyon le 3 septembre. Les forces alliées, remontant la vallée du Rhône, devaient rejoindre celles du front ouest à Nod-sur-Seine près de Montbard, au cœur de la Bourgogne, le 12 septembre.
L’impact psychologique fut tout aussi significatif. La libération du Sud de la France redonna un nouvel élan à l’esprit français et montra au monde entier que la défaite de l’Allemagne nazie était inévitable. La libération de ces grandes villes renforça la légitimité et la confiance des Forces françaises libres et des résistants, favorisant l’unité dans tout le pays.
L’avancée principale se fit vers le nord, laissant un front sur les cols alpins, qui ne constituaient pas une priorité immédiate pour le commandement allié. Des unités allemandes venues d’Italie, chassées de Provence, s’y réfugièrent. Dans les Alpes-Maritimes, Nice fut libérée le 28 août 1944, mais Saorge ne fut reprise que le 4 avril 1945.
Le lien avec la Libération de Paris
L’Opération Dragoon n’eut pas seulement un impact sur le sud ; elle fut cruciale pour la Libération de Paris. En contraignant les Allemands à combattre sur deux fronts, Dragoon affaiblit leur emprise sur le centre de la France. La jonction rapide entre les armées alliées venues de Normandie et celles arrivant du sud rendit la position allemande à Paris intenable. À peine dix jours après les débarquements en Provence, Paris était libéré le 25 août 1944 – un résultat direct de cette poussée alliée coordonnée.
Pour les visiteurs intéressés par l’histoire parisienne, comprendre l’Opération Dragoon enrichit le récit de la Libération de la ville et du déclin final de l’occupation nazie.
Bilan de l’Opération Dragoon
Selon defense.gouv.fr, plus de 324 000 soldats, 68 000 véhicules et près de 500 000 tonnes de ravitaillement furent acheminés en Provence dès le premier jour.
Les soldats alliés tombés lors de la campagne de Provence reposent dans différents cimetières :
- Nécropole nationale de Boulouris : située à quelques kilomètres de la plage du Dramont, elle abrite les dépouilles de 464 soldats de toutes origines et confessions, membres de la 1re armée française (1re DFL) du général de Lattre de Tassigny, tombés en août 1944.
- Nécropole nationale de Luynes : située entre Aix-en-Provence et Marseille, elle abrite les dépouilles de près de 10 000 soldats morts lors des deux guerres mondiales ;
- Cimetière américain de Draguignan : près de 900 soldats américains tombés lors des combats pour la libération de la Provence y reposent ;
- Cimetière militaire britannique de Mazargues, Marseille : ce cimetière rassemble les corps de soldats du Commonwealth tombés en Provence en 1944, aux côtés des tombes de soldats de la Grande Guerre ;
- Les dépouilles des soldats allemands tués lors de l’opération Anvil/Dragoon et durant l’Occupation du sud de la France sont regroupées au cimetière militaire allemand de Dagneux, dans l’Ain (Nord-Est de Lyon).
Commémorer le Débarquement de Provence
Aujourd’hui, la mémoire du Débarquement de Provence perdure à travers de nombreux mémoriaux, musées et cérémonies commémoratives le long de la côte méditerranéenne. Les sites clés incluent les plages du débarquement près de Saint-Tropez et Cavalaire-sur-Mer, ainsi que le Musée du Débarquement à Saint-Raphaël, qui retrace la planification minutieuse de l’opération, son exécution dramatique et ses conséquences profondes.
Pour ceux qui visitent Paris, la plupart des sites liés à l’opération Dragoon se trouvent en Provence. Pourtant, l’histoire y est étroitement liée : les musées de la région parisienne, comme le Musée de l’Armée aux Invalides, proposent des expositions détaillées sur la Libération de la France et le rôle crucial de l’opération Dragoon dans la fin de l’Occupation.
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Pourquoi cette histoire compte aujourd’hui
Comprendre l’opération Dragoon éclaire la stratégie globale de la Seconde Guerre mondiale et les efforts conjoints qui ont conduit à la libération de la France. Si le Débarquement de Normandie bénéficie à juste titre d’une attention mondiale, les opérations en Provence furent tout aussi décisives dans la campagne de libération du pays. Elles ont démontré la puissance de la coordination alliée, l’efficacité de l’intégration de la Résistance locale et ont établi un précédent pour les opérations interarmées modernes.
Par ailleurs, l’opération Dragoon a souligné l’importance de la logistique, de la rapidité et de la guerre psychologique – des éléments toujours centraux dans la doctrine militaire.
Visiter les sites du Débarquement de Provence
Les voyageurs s’intéressant à l’histoire de la Seconde Guerre mondiale trouveront en Provence une région riche en mémoriaux et musées :
— **Saint-Tropez et Cavalaire-sur-Mer** : paisibles aujourd’hui, ces villes furent des sites de débarquement majeurs pour les forces alliées. Des plaques commémoratives et des visites guidées rappellent les débarquements du 15 août 1944.
— **Musée du Débarquement, Saint-Raphaël** : ce musée propose un regard approfondi sur l’opération Dragoon, avec des artefacts, des photographies et des récits de soldats et de civils locaux.
— **Marseille et Toulon** : ces deux villes ont été libérées après de violents combats. Les visiteurs peuvent explorer des sites liés à la Résistance française et aux avancées alliées.
— **Mémorial du Mont Faron, Toulon** : un mémorial impressionnant surplombant la Méditerranée, rendant hommage à ceux qui se sont battus pour la libération du sud de la France.
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Conclusion
Le Débarquement de Provence du 15 août 1944 ne fut pas seulement une opération militaire ; ce fut un tournant qui a redéfini le cours de la Seconde Guerre mondiale. Moins célébrée que la Normandie, l’opération Dragoon a joué un rôle clé dans la libération de la France, en soutenant l’avancée sur Paris et en démontrant la puissance de l’unité entre les nations alliées et le peuple français.
Visiter les musées et mémoriaux dédiés à cette opération – que ce soit en Provence ou à Paris – permet de mieux comprendre les sacrifices consentis pour la liberté. En nous souvenant de ces événements, nous honorons le courage des soldats et des civils, ainsi que l’esprit indomptable qui a conduit à la libération de la France.
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Post-scriptum
L’auteur de ce billet a « vécu » les débarquements de Provence et leurs suites dans un village situé sur la rive droite (ouest) de la vallée du Rhône, à 45 km au sud de Lyon. Il avait alors trois ans et demi.
« Quand j’ai dû me documenter sur les débarquements de Provence pour écrire ce billet, des souvenirs d’événements vécus dans ce village à la fin août et au début septembre 1944 me sont revenus en mémoire, sans que je puisse les situer dans le temps. Ce sont des images floues, mais suffisamment nettes pour les identifier.
La première est celle d’un soldat allemand offrant à boire au cheval qu’il avait probablement « réquisitionné » pour fuir plus vite devant l’avancée des forces alliées. La seconde, celle d’un soldat allemand pédalant sur un vélo dont les pneus avaient été enlevés.
Puis, il y a les chars américains, alignés pour la nuit sur la place du village, avec des enfants grimpant et paradant le long des canons. Enfin, le goût et l’odeur des biscuits de ration américaine que j’adorais, distribués avec du chocolat aux enfants par les soldats. Ils avaient un goût et une odeur particuliers que je me souviens encore aujourd’hui, quatre-vingts ans plus tard. Ils avaient été fabriqués de l’autre côté de l’Atlantique, puis mis en boîte métallique, comme les fruits ou les légumes en conserve.
Les soldats étaient répartis chez les familles du village pour le repas du soir, et il a dû être difficile pour eux de comprendre ces Américains, qui ne savaient dire que « Amérique tout pratique » face à l’état de la France à l’époque, et aux ruraux français, dont la plupart ne parlaient pas un mot d’anglais.
C’est aussi pendant cette période qu’un garçon de 14 ans de mon village d’Ampuis, supposé être un agent de liaison de la Résistance, fut abattu par la Gestapo allemande. Ce fut le 31 août 1944.
De loin, par le biais des adultes, j’ai aussi été témoin des bombardements de Givors, à 10 km (3 par les Américains les 25 mai, 6 et 23 août, et 2 par les Britanniques les 26 juillet et 12 août). Quelques jours plus tard, c’est le village d’Anse, juste au nord de Lyon, qui fut bombardé : des aviateurs américains visant le pont ferroviaire avaient en réalité bombardé le village : 22 victimes, et un sentiment d’horreur et de rancœur envers les soi-disant « alliés » qui avaient tué des milliers de civils le long de la vallée du Rhône lors de leurs raids pour détruire les ponts et les usines. »