Po trzech latach spędzonych jako zakładnik na dworze francuskim, w czasie piątej wojny religijnej wykorzystał zamęt i uciekł 5 lutego 1576 roku. Dołączając do swoich stronników, powrócił do protestantyzmu, publicznie wyrzekając się katolicyzmu 13 czerwca.
Dwór w Nérac
W 1577 roku, niechętnie, wziął udział w szóstej wojnie religijnej prowadzonej przez swojego kuzyna, księcia Condé (hugenotę).
Henri był teraz obiektem podejrzliwości protestantów, którzy zarzucali mu brak szczerości religijnej. Oddalił się od Béarn, wówczas mocno opanowanego przez kalwinistów. Napotykał jeszcze większą wrogość ze strony katolików. W grudniu 1576 roku omal nie zginął w zasadzce zastawionej w mieście Eauze. Bordeaux, stolica jego prowincji, odmówiło mu wstępu. Henri osiadł nad Garonną, w Agen i Lectoure, które miały tę zaletę, że znajdowały się blisko jego zamku w Nérac. Jego dwór składał się z szlachty obu wyznań. Jego doradcy byli głównie protestantami, jak Duplessis-Mornay i Jean de Lacvivier.
Od października 1578 do maja 1579 roku królowa-matka Katarzyna Medycejska przybyła do niego, aby dokończyć proces uzdrowienia królestwa. W nadziei na ułatwienie mu podporządkowania się, przywiozła mu z powrotem jego żonę, Małgorzatę.
Przez kilka miesięcy para nawarska żyła w luksusie na zamku w Nérac. Na dworze oddawano się polowaniom, grom i tańcom, co niepokoiło pastorów protestanckich. Sam Henri oddawał się uciechom flirtu – zakochał się kolejno w dwóch damach dworu królowej: pannie Rebours i Françoise de Montmorency-Fosseux.
Wydarzenia między 1580 a 1590 rokiem – Henri de Navarre staje się następcą tronu króla Henryka III
Ten okres obfitował w zwroty akcji i ważne decyzje dla Henryka de Navarre.
Henri wziął wówczas udział w siódmej wojnie religijnej, wznieconej przez jego współwyznawców. Podczas zdobycia Cahors przez jego armię w maju 1580 roku, pomimo pięciu dni walk ulicznych, zdołał uniknąć grabieży i masakry. Zyskał dzięki temu wielki prestiż, zarówno za swoją odwagę, jak i humanitarność.
Osobiście, między 1582 a 1590 rokiem, Henri de Navarre utrzymywał romans z katoliczką Dianą d’Andoins, której obiecał małżeństwo. Romansy króla powodowały napięcia w jego małżeństwie, które nadal nie miało potomstwa. Wyjazd Małgorzaty do Paryża (1585) przypieczętował ich ostateczną separację.
W 1584 roku Franciszek Andegaweński, młodszy brat króla Henryka III, zmarł bezpotomnie. Ponieważ Henryk III również nie miał dzieci, rozważał mianowanie Henryka de Navarre swoim legalnym następcą. Wysłał księcia Épernon, aby zaprosić go, na próżno, do nawrócenia i powrotu na dwór.
Kilka miesięcy później Henryk III został zmuszony do podpisania traktatu w Nemours jako dowód dobrej wiary względem Świętej Ligi, a następnie wypowiedział wojnę protestantom i uznał ich za wyjętych spod prawa. Plotka głosiła, że z dnia na dzień połowa przyszłej brody Henryka IV posiwiała.
Ponownie nawrócony na protestantyzm, został ponownie ekskomunikowany przez papieża i musiał stawić czoła armii królewskiej, którą pokonał w bitwie pod Coutras w 1587 roku.
Seria morderstw po 1588 roku
Rok 1588 przyniósł liczne zwroty. 5 marca 1588 roku nagła śmierć księcia Henryka de Condé postawiła króla Nawarry na czele hugenotów.
23 grudnia 1588 roku, w „ciosie majestatu”, król Francji kazał zamordować księcia Henryka de Guise (przywódcę zbyt potężnej Ligi Antyprotestanckiej) oraz jego brata, kardynała Ludwika, następnego dnia. Zmiana sytuacji politycznej skłoniła monarchów Francji i Nawarry do pogodzenia się poprzez traktat podpisany 30 kwietnia 1589 roku. Sojusznicy przeciwko Lidze Katolickiej, która kontrolowała Paryż i dużą część królestwa, podjęli próbę oblężenia stolicy w lipcu tego samego roku – lecz nie zdołali jej zdobyć.
1 sierpnia 1589 roku król Henryk III został zamordowany przez Jakuba Klemensa, fanatycznego mnicha katolickiego. Umierając następnego dnia na skutek rany w podbrzuszu, oficjalnie uznał swego szwagra, króla Henryka III de Nawarry, za swego prawowitego następcę, który stał się wówczas Henrykiem IV, królem Francji. Na łożu śmierci Henryk III doradził mu, by nawrócił się na religię większości Francuzów.
Król Francji i Nawarry, król bez królestwa
Długa odbudowa królestwa przez Henryka IV rozpoczęła się wówczas, gdyż trzy czwarte ludności francuskiej odmawiało uznania protestanckiego szlachcica za swego władcę. Z kolei katolicy z Ligi odmawiali uznania legalności tej sukcesji.
Król Francji i Nawarry, lecz sam przeciwko Lidze
W 1589 roku, świadomy swych słabości, Henryk IV musiał najpierw zjednać sobie umysły. Królewscy katolicy żądali, by porzucił protestantyzm – on, który zmieniał wyznanie trzykrotnie przed ukończeniem dziewiętnastu lat. Odmówił, lecz w deklaracji opublikowanej 4 sierpnia (trzy dni po zamachu na Henryka III) oświadczył, że będzie szanował religię katolicką. Wielu nadal wahało się go poprzeć, a niektórzy protestanci, jak La Trémoille, opuścili nawet armię, która zmniejszyła się z 40 000 do 20 000 żołnierzy.
Osłabiony, Henryk IV musiał odstąpić od oblężenia Paryża, gdyż szlachta wracała do swych domów, odmawiając służby protestantowi. Mimo to odniósł zwycięstwo nad Karolem Lotaryńskim, księciem de Mayenne, 29 września 1589 roku w bitwie pod Arques. Dziesięć tysięcy żołnierzy króla rozgromiło trzydzieści pięć tysięcy ligowców – zwycięstwo porównywane do biblijnej potyczki Dawida z Goliatem.
Oprócz wsparcia szlachty, do hugenotów i polityków, którzy ufali temu solidnemu i ludzkiemu wodzowi, dołączyli Conti i Montpensier (książęta krwi), Longueville, Luksemburg i Rohan-Montbazon (książęta i parowie), marszałkowie Biron i d’Aumont, a także liczni szlachcice (z Szampanii, Pikardii, Île-de-France).
Nie zdołał wprawdzie odzyskać Paryża, lecz zdobył miasto Vendôme. Ponownie zadbał o to, by kościoły pozostały nietknięte i mieszkańcy nie ucierpieli podczas przemarszu jego armii. Dzięki temu przykładowi wszystkie miasta między Tours a Le Mans poddały się bez walki. Pokonał ponownie Ligowców i Hiszpanów pod Ivry 14 marca 1590 roku, gdzie narodził się mit białego pióra. Według Agrippy d’Aubigné Henryk IV miał wówczas krzyknąć: „Zjednoczcie się wokół mego białego pióra, znajdziecie je na drodze do zwycięstwa i honoru”.
Religia powraca z siłą
Protestanci zarzucali mu, że nie przyznaje im wolności wyznania. W lipcu 1591 roku, na mocy edyktu z Mantes (nie mylić z edyktem nantejskim z 1598 roku), przywrócił postanowienia edyktu z Poitiers (1577), które przyznawały im bardzo ograniczoną wolność kultu.
Książę de Mayenne, wówczas walczący przeciwko Henrykowi IV, zwołał Stany Generalne w styczniu 1593 roku z zamiarem wyboru nowego króla na miejsce Henryka IV. Nie udało mu się to: Stany negocjowały z ugrupowaniem Henryka IV, uzyskano rozejm, a następnie jego nawrócenie.
Zachęcony miłością swojego życia, Gabrielle d’Estrées, i świadom wyczerpania sił zarówno w sferze moralnej, jak i finansowej, Henri IV – wielki polityk – postanowił odstąpić od wiary kalwińskiej. 4 kwietnia 1592 roku, w deklaracji zwanej „środkiem tymczasowym”, ogłosił zamiar zapoznania się z doktryną katolicką.
Henri IV oficjalnie wyrzekł się protestantyzmu 25 lipca 1593 roku w bazylice Saint-Denis, gdzie został ochrzczony przez Jacques’a Davy du Perrona. Błędnie przypisuje mu się słowa „Paryż wart jest mszy” (1593), choć ich sens wydaje się jak najbardziej trafny.
Odstąpienie od wiary i koronacja króla
Aby przyspieszyć podporządkowanie się miast i prowincji (oraz ich gubernatorów), złożył liczne obietnice i hojne dary, których wartość sięgnęła 25 milionów liwrów. Wzrost podatków, który z tego wyniknął (podatek taille wzrósł 2,7-krotnie), wywołał bunt w prowincjach najbardziej lojalnych wobec monarchy: Poitou, Saintonge, Limousin i Périgord.
Na początku 1594 roku Henri IV z powodzeniem zdobył Dreux, a następnie został ukoronowany w katedrze w Chartres 27 lutego 1594 roku. Był jednym z trzech królów Francji koronowanych poza Reims i Paryżem, miastami wówczas zajętymi przez wojska Ligi Katolickiej. 22 marca 1594 roku wkroczył jednak do Paryża, gdzie ogłosił edykty o królewskim przebaczeniu i uzyskał wreszcie rozgrzeszenie od papieża Klemensa VIII 17 września 1595 roku. Stopniowo do Henri’ego IV przyłączała się cała szlachta i reszta społeczeństwa – z nielicznymi wyjątkami, takimi jak Jean Châtel, który 27 grudnia 1594 roku w hotelu du Bouchage, niedaleko Luwru, usiłował go zamordować.
Ostatecznie pokonał wojska Ligi w Fontaine-Française.
Henri IV wreszcie pełnoprawnym królem
Wojna z Hiszpanią i Sabaudią
W 1595 roku Henri IV oficjalnie wypowiedział wojnę Hiszpanii. Ostatni francuscy ligowcy, finansowani przez Filipa II Hiszpańskiego, stali się wówczas „zdrajcami”.
Henri IV miał jednak ogromne trudności z odepchnięciem hiszpańskich ataków w Pikardii. Zdobycie Amiens przez Hiszpanów oraz lądowanie wojsk hiszpańskich w Bretanii, gdzie gubernator Philippe-Emmanuel de Lorraine, książę Mercœur, nadal odmawiał uznania Henri’ego IV, postawiły go w niezwykle trudnej sytuacji. Ten ostatni był kuzynem rodziny de Guise i szwagrem zmarłego króla Henryka III.
Kolejną przeszkodą było to, że – podobnie jak La Trémoille i Bouillon – szlachta protestancka dystansowała się od walk, oburzona konwersją Henri’ego IV na katolicyzm. Protestanci, znajdujący się w pełnym rozkładzie, oskarżali króla o porzucenie ich. Regularnie zbierali się na zgromadzeniach, by odbudować swoją organizację polityczną. Posunęli się nawet do przejęcia podatków królewskich na własny użytek.
Henri IV jednak przejął inicjatywę. Po podporządkowaniu sobie Bretanii, spustoszeniu Franche-Comté i odbiciu Amiens z rąk Hiszpanów, podpisał edykt nantejski w kwietniu 1598 roku, ustanawiając pokój między protestantami a katolikami.
Nantes było siedzibą gubernatora Bretanii, księcia Mercœur. On też był ostatnim z buntowników. Łącznie przyłączenie się szlachty kosztowało 35 milionów liwrów tournois.
Obie armie były wyczerpane, dlatego pokój w Vervins między Francją a Hiszpanią podpisano 2 maja 1598 roku. Po dziesięcioleciach wojny domowej Francja wreszcie zaznała pokoju.
Dla Henri’ego IV to jednak nie był koniec. Prowadził „bitwę o edykt nantejski”, by uzyskać jego akceptację przez różne parlamenty królestwa. Ostatni z nich, parlament w Rouen, przychylił się do niego w 1609 roku.
Niemniej jednak postanowienie traktatu w Vervins dotyczące księcia Sabaudii stało się przyczyną nowej wojny. 20 grudnia 1599 roku Henryk IV przyjął Karola Emanuela I Sabaudzkiego w Fontainebleau, aby rozstrzygnąć spór.
W marcu 1600 roku książę Sabaudii poprosił o trzy miesiące na zastanowienie, po czym powrócił do swoich posiadłości. Gdy termin upłynął, Henryk IV wezwał Karola Emanuela, aby poznać jego zamiary. Książę odpowiedział, że wojna byłaby dla niego mniej szkodliwa niż proponowany pokój. Henryk IV wypowiedział mu wojnę już 11 sierpnia 1600 roku, co doprowadziło do traktatu z Lyonu* w 1601 roku.
*Traktat z Lyonu, 17 stycznia 1601 roku.
Był to wymienny układ terytorialny między Henrykiem IV a Karolem Emanuelem I, księciem Sabaudii: ten ostatni odstąpił Francji Bresse, Bugey, Pays de Gex oraz Valromey – tereny należące do Księstwa Sabaudii od kilku stuleci – w zamian za uzyskanie kontroli nad Marchią Saluzzo we Włoszech.
Ślub Henryka IV z Marią Medycejską
W 1599 roku Henryk IV zbliżał się do pięćdziesiątki i wciąż nie miał legalnego potomka. Od kilku lat dzieliła z nim życie Gabrielle d’Estrées, jednak nie należała do rodu panującego i nie mogła pretendować do tytułu królowej. Jej nagła śmierć w nocy z 9 na 10 kwietnia 1599 roku, prawdopodobnie spowodowana rzucawką porodową, pozwoliła królowi rozważyć poślubienie nowej małżonki godnej jego stanu.
W październiku 1599 roku unieważnił swoje małżeństwo z królową Małgorzatą, a następnie, 17 grudnia 1600 roku, poślubił Marię Medycejską, córkę Franciszka I Medyceusza i Joanny Austriackiej, siostrzenicę Ferdynanda I, wielkiego księcia Toskanii. To małżeństwo okazało się podwójnie korzystne: wiano pokryło całoroczne długi, a Maria Medycejska urodziła delfina Ludwika (przyszłego Ludwika XIII) 26 września 1601 roku, zapewniając w ten sposób przyszłość dynastii Burbonów.
Henryk IV i jego inne kochanki
Ale Henryk IV pozostaje Henrykiem IV. Swoim pozamałżeńskim romansom naraża na szwank zarówno swoje małżeństwo, jak i koronę. Najpierw ambitna Henrietta d’Entragues, która szantażowała króla, aby uznał dzieci, które miała z nim. Gdy odmówił, Henrietta d’Entragues mnożyła spiski przeciwko swemu królewskiemu kochankowi. W 1602 roku, gdy Henryk IV przybył przedstawić swą chrześnicę, Luizę de Gondi, do klasztoru Saint-Louis w Poissy, gdzie miała zostać przeoryszą w 1623 roku, zauroczył się pięknem Luizy de Maupeou, którą zaczął adorować.
W 1609 roku, po innych romansach, Henryk zakochał się w młodej Charlotte-Marguericie de Montmorency. Tego roku wstąpiła ona na służbę u królowej Marii Medycejskiej, żony Henryka IV. To podczas próby baletu została przez niego uwieńczona, choć miał wówczas 56 lat. Ona zaś miała zaledwie 14. W maju 1609 roku Henryk IV zerwał zaręczyny Charlotte z markizem de Bassompierre i wydał ją za mąż za księcia krwi, Henryka II Burbona-Kondiego. Henryk IV liczył na przychylność swego kuzyna, znanego z zamiłowania do mężczyzn. Jej mąż natomiast nie zniósł jego natarczywych zalotów i opuścił wraz z nią dwór. Henryk IV podążył za nimi w głąb prowincji i próbował się do niej zbliżyć, posługując się różnymi przebraniami. Aby jej uniknąć, Kondy zabrał żonę do Brukseli, stolicy hiszpańskich Niderlandów.
Czy wojna, którą Henryk IV planował wywołać 17 maja 1610 roku, była pretekstem, aby „wyzwolić” Charlotte? A może było odwrotnie?