Colonne Vendôme, en bronsepel med prøyssiske kanoner

Kolonnen på Vendôme-plassen er ikke bare et minnesmerke over Napoleons seier i 1806 ved Austerlitz!
« Kolonnen på Vendôme », som ligger midt på plassen med samme navn,
befinner seg midt i 1. arrondissement i Paris. Den ble reist på ordre av Napoléon I mellom 1806 og 1810 til minne om slaget ved Austerlitz, ødelagt under Pariskommunen i 1871, og gjenoppbygd slik vi kjenner den i dag.

Hva en historie! Gjennom årene har den båret navnene Austerlitz-kolonnen, deretter Seierskolonnen, før den ble til Storarmékolonnen. I dag kalles den vanligvis Vendôme-kolonnen.
Idéen om en kolonne på Vendôme-plassen
På dette stedet stod en statue av Ludvig XIV, som ble ødelagt i 1792 (under revolusjonen).
Kolonnen tilegnet « Det franske folks ære » skulle raskt bli Napoléon Is kolonne. Men byggingen tok tid og strakte seg fra 1805 til 1810. Kolonnen ble kalt Storarmékolonnen. En statue av Napoléon som keiser Cæsar, utført av skulptøren Antoine-Denis Chaudet (1763–1810), ble plassert på toppen.

Byggingen av kolonnen
Sokkelen til Vendôme-kolonnen er av porfyrgranitt fra Korsika (Algajola). Den dedikatoriske innskriften, skrevet i en antikk stil, lyder som følger:

NEAPOLIO IMP AVG MONVMENTVM BELLI GERMANICI ANNO MDCCCV TRIMESTRI SPATIO DVCTV SVO PROFLIGATI EX AERE CAPTO GLORIAE EXERCITVS MAXIMI DICAVIT

som kan leses: « Napoléon, keiser Augustus, har tilegnet denne kolonnen – skapt av bronse erobret fra fienden under den tyske krigen, vunnet under hans kommando i 1805 i løpet av tre måneder – til ære for den store hæren ».

Søylen består av 98 steinringer, og er kledd med et bronsebelegg støpt av 1 200 kanoner erobret fra de russiske og østerrikske arméene. Dette tallet er sannsynligvis overdrevet av propagandaen, da historikere regner med om lag 130 kanoner fra Austerlitz. Kolonnen er utsmykket i antikk stil med relieffer som forestiller krigstroféer og slagscener. Denne spiralformede dekorasjonen, som strekker seg 280 meter oppover, består av 425 bronseplater. Dominique Vivant Denon (1) (gravør og direktør for museene) fordelte relieffene mellom rundt tretti erfarne billedhuggere og unge talenter.

(1) Dominique Vivant Denon
Som direktør for museene er han særlig kjent for oppbyggingen av Louvre-museet. Av den grunn regnes han i dag som en stor foregangsmann innen museologi, kunsthistorie og egyptologi.

En innvendig trapp fører opp til en plattform under toppstatuen. Den vi ser i dag, stammer fra Det andre keiserdømmet (1863). Den er utført av skulptøren Auguste Dumont og forestiller Napoléon I som keiser Cæsar, kledd i en kort toga og med attributter for sin herlighet: sverd, den vingede seier og keiserens laurbærkroner.

Historien om toppstatuen på Vendôme-kolonnen
Våren 1814, under alliert okkupasjon av Paris (mot Napoléon), ble statuen fjernet og erstattet med en hvit flaggpyntet med blomster under restaurasjonen.
Ifølge en samtidig kilde skal denne statuen av Napoléon ha blitt omsmeltet for å lage den rytterstatuen av Ludvig XIV (som i dag står på Place des Victoires) i 1822. Ifølge Musée d’Orsay skal metallet imidlertid ha blitt brukt til å støpe rytterstatuen av Henrik IV fra 1818 på Pont Neuf.

Under Julimonarkiet (konge Ludvig Filip) ble en ny statue av keiseren, som « lille kaporal » (før han tok keisertittelen), utført av Charles Émile Seurre (i dag på Les Invalides), plassert på toppen av kolonnen den 28. juli 1833.

Napoléon III, som fryktet at denne verdifulle statuen var i fare på toppen av Vendôme-søylen, fikk den fjernet og erstattet i 1863 med en kopi av den første statuen av Napoléon I som romersk keiser av Chaudet, utført av skulptøren Auguste Dumont.
Innvielsen fant sted 4. november 1863. Det er denne statuen, restaurert og innviet på nytt 28. desember 1875 (etter den ødeleggende kommunens herjinger), man kan se i dag. Imidlertid, mens Chaudet hadde fremstilt keiseren med seierskulen i venstre hånd og sverdet i høyre, viste Dumont Napoléon med sverdet i venstre hånd og seierskulen fra Chaudets gamle statue i høyre hånd.

Konsekvensene av Pariskommunen for Vendôme-søylens historie
Etter keiser Napoléon IIIs fall (1870) og erklæringen av Den tredje republikk, sendte maleren Gustave Courbet en petisjon til forsvarsregjeringen 14. september 1870, der han ba om « å rive ned søylen … og transportere materialene til Hôtel de la Monnaie ». I virkeligheten ønsket han å få den gjenoppført ved Invalidene. Under Pariskommunens opprør, som varte fra 18. mars 1871 til « Den blodige uken » 21.–28. mai 1871, ble motivasjonene mer radikale:

« Pariskommunen, som anser Vendôme-plassens keiserlige søyle for å være et monument over barbari, et symbol på brutal makt og falsk ære, en påstand om militarisme, en fornektelse av folkeretten, en permanent fornærmelse fra seierherrene mot de beseirede, et evig krenkelse av ett av de tre store prinsippene i Den franske republikk, brorskap, bestemmer: Eneste artikkel – Vendôme-søylen skal rives.»

Rivingen, planlagt til 5. mai 1871, årsdagen for Napoleons død, måtte utsettes på grunn av den militære situasjonen Kommunen befant seg i. Søylen ble til slutt revet 16. mai 1871, ikke uten vanskeligheter, elleve dager før Kommunens endelige sammenbrudd. Bronseplatene ble reddet, men seierskulen fra 1810 gikk tapt.
Gjenoppbyggingen av Vendôme-søylen og Gustave Courbet
Den ble påbegynt i 1873 og fullført i 1875 – på maleren Gustave Courbets regning (som han aldri betalte).

Gustave Courbet er en kjent maler for enkelte av sine provoserende verk fra sin tid. Han er blant annet skaperen av «Kvinnens opprinnelse», et maleri som både er et symbol på kvinnen og en leksjon i kvinnelig anatomi. Dette verket er utstilt på Musée d’Orsay.

Men Courbet var mer eller mindre direkte involvert i fallet til Vendôme-søylen under Kommunen. Politisk plassert til venstre, ble han dømt i mai 1873. Han måtte betale for gjenoppbyggingen av søylen som Kommunen hadde ødelagt (323 091,68 franc ifølge beregningen). Dette ble fulgt av en lang juridisk kamp som han førte fra sitt eksil i Sveits for å utsette rettsprosessen og håpe på amnesti. I januar 1877, i ankesaken, erkjente han bare 140 000 franc i utgifter. I november 1877 tilbød staten ham å fordele gjelden over tretti år, og det siste kjente brevet fra Courbet viser at han nektet å betale den første avdraget på 15 000 franc. Han døde 31. desember 1877 av en leversykdom forverret av sitt utsvevende liv.
Hva er verdt 10 000 franc fra 1850 i dag? Ifølge våre undersøkelser ser det ut til at 1 franc fra den tiden tilsvarer mellom 2,5 og 5 euro i dag.

Restaureringen av søylen (2014–2015)
I 2014–2015 gjennomgikk Vendôme-søylen en restaureringskampanje fullfinansiert av Ritz-hotellet, beliggende i nr. 15 på Vendôme-plass, noen meter fra søylen. Målet med restaureringen var å gjenopprette bygningens lesbarhet ved å fjerne inneslutninger og støv, og balansere fargene gjennom selektiv rengjøring og påføring av lokaliserte patinaer.