Chevalier-de-la-Barre, offer of religiøs intoleranse og barbarisme

Ridderen av La Barre ble halshugget i en alder av tjueen år, og liket hans ble kastet på bålet. Hvorfor en slik streng straff? Ridderen av La Barre ble dømt til døden av dommerne ved presidialretten i Abbeville for ikke å ha tatt av seg hatten eller knelt da en prosesjon passerte, for å ha sunget vaktsanger og for å ha eid Voltaires *Filosofisk ordbok*. Det skjedde 1. juli 1766.
En dom for ugudelighet og blasfemi
Dette var den siste dommen av denne typen i Frankrike. Dessuten hadde blasfemi ikke lenger kunnet straffes med døden siden en beslutning av Ludvig XIV i 1666. Hvordan kunne en slik «forferdelig hendelse» (Grimm) finne sted i opplysningstidens epoke, da Kirken selv – bekymret for konsekvensene av en slik dom – hadde bedt om kongelig nåde?
Bakgrunnen for saken
Alt begynte med en enkel skjending av et krucifiks på Pont-Neuf i Abbeville, der gjerningsmannen aldri ble identifisert. Fra den folkelige indignasjonen som denne mindre hendelsen fremkalte – noe som kunne ha stilnet i løpet av noen dager – oppstod den «avskyelige saken» i Abbeville, som ble næret av den generelle politiske konteksten, biskopen av Amiens’ dramatisering av den helligbrøde handlingen, lokale og parisiske personlige rivaliseringer og den kriminelle politiinspektørens, Duval de Soicourts, iver etter å fremme sin karriere.

Uten bevis, men med en seig utholdenhet, og ved å blande faktiske hendelser med antagelser, lot Duval de Soicourt saken vokse og knyttet den til den lille gruppen av unge adelsmenn som La Barre tilhørte. Beslaget av Voltaires *Filosofisk ordbok* hos ridderen – som var lite belest – forvandlet ungdommelige uforskammetheter til en politisk sak og gjorde forsvaret av La Barre maktesløst. Han var foreldreløs og ble tatt hånd om av en slektning, Anne Marguerite Feydeau, abbedisse ved klosteret Notre-Dame de Willencourt nær Abbeville.
Forløpet av hendelsene
Mistenkeliggjøringen rettet seg mot noen av de velstående ungdommene i byen, kjent for sine påfunn og provokasjoner. Blant dem var Ridderen av La Barre. De fremstående borgerne i Abbeville skyndte seg å skjule sine sønner, og én av dem, Gaillard d’Étallonde, flyktet til Preussen. Bare La Barre – lite støttet av sin familie – og Moisnel, som var femten år gammel, ble igjen i Abbeville.

Den rettslige etterforskningen ble ledet av herr Duval de Soicourt, politiinspektør og borgermester i Abbeville. Vitneforklaringene gjaldt oftest andre forhold – for eksempel en respektløs holdning under en prosesjon – enn de direkte anklagede handlingene; likevel ble de ansett som fullgode beviser. Skjendingen av krucifikset ble imidlertid ikke bevitnet av noen øyenvitner.

La Barre ble arrestert 1. oktober 1765 i klosteret Longvillers. Han benektet imidlertid anklagene mot seg. Man fant hos ham et eksemplar av Voltaires *Filosofisk ordbok* samt tre skjønnlitterære bøker, noe som ytterligere økte mistanken i anklagers øyne.
Rettergang og dom over Ridderen av La Barre
28. februar 1766 ble Ridderen av La Barre dømt av presidialretten i Abbeville for «ugudelighet, blasfemi, forferdelig og avskyelig helligbrøde» til å gjøre offentlig avbikt, få tungen revet ut, bli halshugget og brent. Gaillard d’Étallonde ble dømt in absentia til de samme straffene, i tillegg til håndavhugging. Det ble bestemt at La Barre skulle utsettes for vanlig og ekstraordinær tortur før henrettelsen.

For the verdict of the judges in Abbeville to be enforceable, it had to be confirmed by the Parliament of Paris. The knight was transferred to the Conciergerie prison and appeared before the Grand Chamber of the Parliament of Paris. He was not assisted by any lawyer. Out of the twenty-five magistrates, fifteen confirmed the judgment of Abbeville on 4 June 1766. Due to his youth, Moisnel was only sentenced to a simple fine.

Several prominent figures intervened with Louis XV to obtain a pardon for the condemned man. However, the king refused to exercise his right to grant clemency. It is said that he was guided by this reasoning: a few years earlier (January 1757), the Parliament had condemned Damiens, who had attempted to assassinate the king for the crime of lèse-majesté. This trial had taken place against Louis XV’s wishes, which was later held against him.

The execution of the Chevalier de La Barre

The Chevalier de La Barre was tortured in Abbeville on 1 July 1766. That same morning, he underwent the usual interrogation and was placed on the rack. The young man lost consciousness, was revived, and declared that he had no accomplices. The condemned man’s courage was such that the executioners abandoned the idea of tearing out his tongue. The executioner beheaded him with a single stroke of the sword. His body was then thrown onto the pyre, along with a copy of Voltaire’s *Dictionnaire philosophique* nailed to his chest. He was twenty years old. The outrage provoked by this execution was so great that the other accused were not pursued.

The rehabilitation of the Chevalier de La Barre

La Barre, portrayed as a deicide, was only rehabilitated during the Revolution in 1793, after the fall of the divine-right monarchy and the abolition of the crime of lèse-majesté. Considered a victim of obscurantism and arbitrariness, the Chevalier de La Barre became a symbol of the struggle for secularism a century later.

Why a street and a statue of the Chevalier de La Barre in Montmartre?

The rue du Chevalier-de-la-Barre starts at 9, rue Ramey and ends at 8, rue du Mont-Cenis. In reality, it is also partly a staircase.

This name was chosen by anti-clericals during the Third Republic while the Sacré-Cœur Basilica was under construction, despite the Church’s opposition, represented by the Bishop of Amiens. The “rue de La Barre” was officially designated for the first time by the decree of 10 November 1885, then renamed “rue du Chevalier-de-La-Barre” by the decree of 24 June 1907.

During the Paris Commune, executions took place in the section of the street that still bore the name “rue des Rosiers”. In *Les Crimes de la Commune*, the shootings of the Versailles generals Claude Lecomte and Clément-Thomas on 18 March 1871 are mentioned. Shortly after, on 28 May 1871, the communard Eugène Varlin was executed in the same spot.

Notable landmarks in this street include the Montmartre Carmel (No. 34), the cité du Sacré-Cœur (No. 40) with its star-studded path embedded in the ground, reproducing the constellations. Composed of small lights, it illuminates at dusk. At No. 61, in the 1965 film *Mata Hari, Agent H 21*, Claude Rich is arrested on the terrace of a café, now known as Au Petit Creux.

The statue of the Chevalier de La Barre stands 50 metres from the parvis of the Sacré-Cœur, in Square Nadar, between rues Azaïs and Saint-Éleuthère.

In 1897, in Paris, the Freemasons of the Grand Orient de France obtained permission to erect a statue of the Chevalier de La Barre in front of the Sacré-Cœur Basilica in Montmartre. It was moved to Place Nadar in 1926. It was removed on 11 October 1941 under the Vichy regime. On 24 February 2001, the Paris City Council decided to erect a new statue of the Chevalier de La Barre at Place Nadar. The work was created by sculptor Emmanuel Ball and founder Michel Jacucha. The plaque mentions the young nobleman’s commitment to freedom of thought in the face of religious intolerance embodied by the Capuchin order, a religious order advocating true poverty and fraternity with the poor.

I dag er navnet, det abbevilleske monumentet og den parisiske statue av denne « martyr for religiøs intoleranse » fortsatt samlingspunkter for frie tankers aktivister. Det finnes foreninger som bærer ridderskapet til Chevalier de La Barre sitt navn: i Paris og i Abbeville.