Ludvig XVI’s død på giljotinen. Han var bare 39 år gammel. Født som Louis-Auguste de France, greve av Berry, var han ikke den naturlige arvingen til tronen ved sin fødsel den 23. august 1754. Den regjerende kongen, Ludvig XV, hadde en sønn, Louis de France, som døde 20. desember 1765, og den senere Ludvig XVI hadde også to eldre brødre, hertugen av Burgund (1751–1761) og Xavier de France (1753–1754), hertug av Aquitaine. Etter at begge hans eldre brødre og bestefaren Ludvig XV døde 10. mai 1774, ble dauphinen Louis-Auguste de France konge under navnet Ludvig XVI.
Riket ved Ludvig XVIs tiltredelse
Han arvet et kongedømme på randen av konkurs og igangsatte flere finansielle reformer, blant annet under ledelse av ministrene Turgot, Calonne og Necker, som prosjektet om en likestilt direkte skatt. Men alle mislyktes på grunn av motstand fra parlamentene, geistligheten, adelen og hoffet. Han innførte endringer i personretten (avskaffelse av tortur, livegenskap osv.) og oppnådde en stor militær seier mot England ved å aktivt støtte den amerikanske uavhengigheten. Imidlertid ruinerte den franske intervensjonen i Amerika kongedømmet.
Personligheten til Louis XVI
Mot slutten av sin regjeringstid og under revolusjonen ble de verste tingene skrevet om ham og Marie-Antoinette. Men med tiden har historikere endelig beskrevet ham som en følsom, intelligent og landsorgende personlighet, i motsetning til sin forgjenger Louis XV.
Likevel var Louis XVI en mann som forente velmenende hensikter, intelligens og en sterk følelse av plikt med usikkerhet, passivitet og en manglende evne til å tilpasse seg revolusjonens press. Hans karakter og styreform var avgjørende faktorer for utviklingen av den franske revolusjonen og hans fatale skjebne.
Historiske perspektiver: Louis XVI i slutten av et revolusjonært århundre
Det er riktig at slutten av dette århundret var alt annet enn ordinært og ikke har noen sidestykke i erindringen. Den engelske revolusjonen 1688–1689 og Ludvig XIVs død i 1715, en konge med guddommelig rett til makten, hadde banet vei for en bevegelse som utfordret den etablerte orden. Dette var opplysningstidens århundre (Montesquieu, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot, d’Alembert), som alle vendte seg mot det samme temaet: å undersøke tradisjonelle politiske strukturer og verdisystemer (religion, eneveldig monarki, utdanning, vitenskap osv.).
Noen historikere mener at Ludvig XVI var et offer for omstendighetene, ettersom hans karakter neppe egnet seg for de revolusjonære omveltningene i Frankrike på slutten av 1700-tallet. Hans reformer, skjønt utilstrekkelige, vitner om hans vilje til å møte landets utfordringer.
Ludvig XVIs regjeringstid – en rekke problemer
Ulykkene kom tett
- Ludvig XVI ble konge i en alder av 20 år, da han overtok etter sin bestefar, Ludvig XV, og med et svekket ettermæle. Den sistnevnte etterlot ham et land i økonomisk ruin. Han målte 1,93 meter (6 fot og 4 tommer), en usedvanlig høyde for sin tid.
- Økonomisk og finansiell krise (1774–1789)
Reformene til Turgot og Necker mislyktes. Forsøkene på å redusere utgiftene og innføre nye skatter møtte motstand fra adelen.
- Den amerikanske revolusjonen (1775–1783)
Frankrikes finansielle støtte til den amerikanske revolusjonen forverret ytterligere landets gjeldsbyrde.
- Åpningen av stenderforsamlingen (mai 1789)
Denne representative forsamlingen for det franske folk hadde ikke vært sammenkalt siden 1614. Dette initiativet, som hadde til hensikt å få godkjent nye skatter, banet utilsiktet vei for revolusjonære krav.
- Begynnelsen på den franske revolusjonen (1789) med stormingen av Bastillen (14. juli 1789)
Denne ikoniske hendelsen markerte begynnelsen på den franske revolusjonen.
- Marsjen mot Versailles (oktober 1789)
De revolusjonære massene tvang den kongelige familien til å forlate Versailles og dra til Paris, et tegn på monarkiets tap av kontroll over situasjonen.
- Perioden med konstitusjonell monarki (1789–1792)
Innføringen av konstitusjonen i 1791: Louis XVI aksepterte motvillig prinsippet om et konstitusjonelt monarki.
- Flukten til Varennes (juni 1791)
Louis XVI og hans familie forsøkte å forlate Frankrike for å slutte seg til motrevolusjonære støttespillere.
- Utenlandsk krig og monarkiets nedgang (1792)
Krig mot Østerrike og Preussen: Den revolusjonære regjeringen erklærte krig mot Østerrike i april 1792.
- Stormingen av Tuileriene (10. august 1792)
Revolusjonære styrker angrep det kongelige palasset, noe som førte til fengslingen av Louis XVI og avskaffelsen av monarkiet av den nasjonale konvensjonen.
Rettsprosessen som førte til Louis XVIs død
I september 1792, under en husundersøkelse av de kongelige leilighetene, ble det oppdaget en samling dokumenter i en skjult veggskuff, kjent som « jernskapet ». Den 1. oktober ble det nedsatt en kommisjon for å vurdere muligheten for en rettssak mot kongen, basert på dokumentene som var beslaglagt i Tuileriepalasset og i jernskapet. Den 13. november innledet man en avgjørende debatt om hvem som skulle føre rettssaken.
Den 20. november 1792 la Jean-Marie Roland frem arkivene – eller i det minste det som var igjen av dem, noe som var betydelig – på nasjonalforsamlingens bord, og satte dermed en stopper for alle forsøk på å hindre rettssaken mot Ludvig XVI.
Den valgte representanten for Vendée, Morisson, hevdet at kongen allerede var blitt dømt ved at han var avsatt. I motsetning til ham krevde enkelte, som Saint-Just, at han skulle henrettes, og erklærte blant annet at kongen var folkets naturlige « fiende » og at han ikke trengte en rettssak for å bli henrettet. Bevisene for kongens skyld forble svake helt til 20. november. Under en berømt tale den 3. desember krevde Robespierre på det sterkeste at den avsatte kongen skulle henrettes umiddelbart.
Etter heftige debatter bestemte Konventen at Louis Capet (slik revolusjonærene kalte Louis XVI, med henvisning til en av hans forfedre, grunnleggeren av den franske kongerekken) skulle stilles for retten, der retten i seg selv var Konventen. Den 6. desember bekreftet den at Louis Capet skulle « føres fram for retten til avhør ».
Rettergangen mot den tidligere kongen, som nå ble stilt for retten som vanlig borger og kalt Borger Capet, innledet 11. desember 1792. Fra den dagen ble han skilt fra resten av familien og levde isolert i en leilighet i andre etasje i Maison du Temple, sammen med sin tjener, Jean-Baptiste Cléry.
Hva var jernskapet? Konsensus blant moderne historikere er at dokumentene funnet i jernskapet i stor grad var ekte, da ingen konkrete bevis for forfalskning har blitt påvist. Likevel er konteksten og hensikten bak disse kommunikasjonene fortsatt gjenstand for debatt. Revolusjonslederne så dette som en klar bevis på forræderi, mens noen historikere mener det kan dreie seg om klassiske diplomatiske manøvrer snarere enn en påvist konspirasjon.
Avhørene av Louis Capet
Det første forhøret fant sted 11. desember. Rundt klokken 13 ble to fremtredende skikkelser sendt for å hente ham: Pierre-Gaspard Chaumette (anklager ved Paris’ kommune) og Antoine Joseph Santerre (kommandant for nasjonalgarden). De tiltalte ham som Louis Capet, noe han repliserte med: « Capet er ikke mitt navn, det er navnet på en av mine forfedre. […] Jeg skal følge dere, ikke for å adlyde Konventet, men fordi mine fiender har makten i hendene. » Da han ankom Manègesalen (som lå i Tuilerienes have), ble den tiltalte mottatt av Bertrand Barère, Konventets president.
Louis XVI hevdet at han alltid hadde handlet i samsvar med lovene på den tiden, at han alltid hadde motsatt seg bruk av vold og at han hadde fraskrevet seg handlingene til sine brødre. Til slutt nektet han å kjenne igjen sin signatur på dokumentene som ble lagt fram for ham og fikk bistand av en advokat til å forsvare seg. Etter fire timer med forhør ble kongen ført tilbake til Templetårnet og fortalte til Cléry, sin eneste samtalepartner nå: « Jeg var ikke forberedt på alle spørsmålene som ble stilt meg. »
Selv om bistand fra en advokat var blitt tillatt av Konventet, aksepterte Louis XVI tilbudet om forsvar fra tre kjente advokater, til tross for risikoen for eget liv: François Denis Tronchet (som senere skulle utarbeide Code civil under Napoléon I), Raymond de Sèze og Malesherbes (som selv ble giljotinert 22. april 1794, samtidig med sin datter og sin lillebarnebarn). Han avslo imidlertid hjelpen som ble tilbudt av feministen Olympe de Gouges.
Rettergangen mot Louis XVI
Louis XVI ble dømt av den nasjonale konventet, den revolusjonære regjeringen på den tiden, på grunnlag av over 30 anklagepunkter, men hovedsakelig for **forræderi og konspirasjon mot staten**. Da rettssaken begynte, tok Louis XVIs forsvarer, Raymond de Sèze, ordet og tilbakeviste ett for ett de 33 anklagepunktene.Var rettssaken mot Louis XVI lovlig og rettferdig?
Viljen om å dømme Ludvig XVI var ikke enstemmig. Likevel mener mange at kongens skjebne allerede var beseglet før rettssaken begynte, under press fra revolusjonens ytterliggående krefter som Saint-Just og Robespierre. Det stod klart at dette var en politisk prosess.
I virkeligheten avsluttet Raymond de Sèze (en av Ludvig XVIs forsvarere) sin forsvarstale med disse ordene: « Borgere, jeg skal tale til dere med en fri manns åpenhet: Jeg leter etter dommere blant dere, men jeg ser bare anklagere. Dere ønsker å avgjøre Ludvigs skjebne, og dere har allerede gjort deres hensikter kjent! Dere ønsker å avgjøre Ludvigs skjebne, og deres meninger er kjent i hele Europa! Ludvig skal altså bli den eneste franskmannen for hvem ingen lov eller formell prosedyre gjelder? Han skal verken ha borgerens rettigheter eller kongens privilegier. Han kommer verken til å nyte sin gamle status eller den nye. Hvilken merkelig og ufattelig skjebne!»
Selv i dag er denne dommen omstridt i samfunnet og blant historikere: Hvis behovet for å styrke republikken «krevde» kongens eliminering, var prosedyren da fullstendig lovlig etter datidens lover, og var dødsstraffen nødvendig?
Forløpet av rettssaken
Den 14. januar 1793 begynte Konvensjonen å diskutere prosessens gjennomføring. Etter heftige debatter mellom medlemmene ble forslaget fremsatt av deputerte Boyer-Fonfrède vedtatt. Avstemningen ble delt inn i fire spørsmål som skulle stilles til hver deputert i Konvensjonsforsamlingen:
- Er Ludvig Capet skyldig i konspirasjon mot den offentlige frihet og i å ha skadet statens generelle sikkerhet, ja eller nei?
- Skal Konvensjonens dom over Ludvig Capet underlegges folkeavstemning, ja eller nei?
- Hvilken straff skal pålegges Ludvig?
- Skal det innvilges utsettelse av henrettelsen for Ludvig Capet, ja eller nei?
Prosessens slutt: Dødsstraffens vedtak
Den 15. januar 1793 valgte de 749 deputerte i Konvensjonen en offentlig og navngitt avstemning fra talerstolen. Objektivt sett lød dette dødsdommen for kongens forsvarere, ettersom folketrykk både innenfor og utenfor salen sannsynligvis hadde fått mange ubeslutsomme eller fryktfulle deputerte til å endre mening.
Spørsmålet om skyld (avstemning 15. januar)
642 av de 718 tilstedeværende deputerte svarte «ja».
Spørsmålet om folkeavstemning (avstemning 15. januar)
Appellen til folket var en måte å snu en dom som var for mye påvirket av de parisiske sans-culottene. Til slutt gjorde trusselen om borgerkrig, som ble fremført av disse samme sans-culottene, de tvilende deputerte til å gi etter. På det andre spørsmålet svarte 423 av de 721 tilstedeværende deputerte « nei».
Spørsmålet om straffen (avstemningene 16. og 17. januar)
Faktisk ble enhver deputert som ikke stemte for dødsstraffen, buet ut, fornærmet og til og med truet av folkemassene som var kommet for å overvære rettssaken. På det tredje spørsmålet stemte 366 av de 721 tilstedeværende deputerte for « umiddelbar død » (fem stemmer mer enn absolutt flertall).
En ny navngitt avstemning om det samme spørsmålet førte til at antallet stemmer for dødsstraff steg til 361, altså bare én stemme over det absolutte flertallet! Noen anklaget senere Philippe d’Orléans, som hadde skiftet navn til Philippe Égalité, for å ha stemt mot sin fetter Ludvig XVI, og dermed ha avgjort saken til fordel for dødsstraffen…
Spørsmålet om benådning (avstemning 19. januar)
På dette spørsmålet svarte 380 av de 690 tilstedeværende deputerte « nei».
Anke fra Ludvig XVIs advokater
Kongen og hans advokater anket avgjørelsen, som de hadde rett til, det vil si at de ba om en ny dom i ankeinstans. Ikke overraskende ble denne begjæringen avvist av Konvensjonen, noe som betydde at kongen var endelig dømt og at dommen ville bli fullbyrdet uten opphold.
Det er verdt å merke seg at dødsstraffen som ble idømt Ludvig XVI ikke var enstemmig i Konvensjonen, noe avstemningene vitner om. Avgjørelsen om å henrette kongen med en knapp majoritet på 73 stemmer av 743 representanter illustrerte de dype splittelsene innenfor Den nasjonale konvensjonen. Førsteklasses revolusjonære som Maximilien Robespierre og Saint-Just (begge giljotinert 28. juli 1794), Georges Danton (giljotinert 5. april 1794) og Jean-Paul Marat (myrdet 13. juli 1793) støttet henrettelsen av kongen. Deres tur kom mindre enn to år senere. Er det ikke en rettferdig gjengjeldelse?
En ynkelig avstemning: det til Louis-Philippe d’Orléans
Louis-Philippe d’Orléans, en naturlig opportunist, var fetter av Ludvig XVI, nedstammet i mannslinjen fra regent Philippe d’Orléans og kong Ludvig XIII, men også fra Ludvig XIV gjennom Françoise-Marie de Bourbon. Som deputert under den franske revolusjonen – han kalte seg selv Philippe Égalité – stemte han for dødsdommen mot sin fetter, kong Ludvig XVI, uten mulighet for benådelse. Georges Bordonove gjengir hans innlegg i dette kongemordet, da hans montagnard-venner oppfordret ham til å stemme for nåde. *« Opptatt utelukkende av min plikt, overbevist om at alle som har angrepet eller senere vil angripe folkets suverenitet fortjener døden, stemmer jeg for døden. »*
Han motsatte seg senere vedtaket av Mailhe-tillegget som skulle redde kongen, noe som førte til at tillegget ble forkastet.
Han overvar personlig henrettelsen av Ludvig XVI, skjult i en cabriolet på Pont de la Concorde. Men han visste ikke hva som ventet ham: han ble selv giljotinert i Paris den 6. november 1793.
Han var far til Ludvig-Filip I, konge av franskmennene fra 1830 til han ble styrtet av revolusjonen i 1848.
Døden til Ludvig XVI – Fullbyrdelsen av dommen
- Henrettelsen fant sted på Place de la Révolution (tidligere Place Louis XV, i dag Place de la Concorde) i Paris.
- Han ble henrettet med guillotinen, et apparat som ble revolusjonens symbol og fremstilt som en mer human og likestilt henrettelsesmetode.
Dagen da Ludvig XVI døde
- Forberedelsene morgenen for henrettelsen av Louis XVI:
- Louis XVI tilbrakte natten før sin henrettelse sammen med sin skriftefar, abbé Edgeworth de Firmont, og skrev et avskjedsbrev til familien sin.
- Tidlig om morgenen den 21. januar 1793 ble han ført fra fengselet Temple til henrettelsesstedet i en vogn. Fengselet Temple lå nord i Marais, i 3. arrondissement i Paris. Det ble revet i 1808.
- Guillotinen stod midt på plassen under henrettelsene. For Ludvig XVI ble den plassert nær midten av plassen, på det stedet der den tidligere statuen av Ludvig XV stod, og som ble ødelagt i 1792.
- Omgivelser: Plassen var på den tiden relativt nøktern, uten de senere utsmykningene som obelisken eller fontenene. Det strenge utseendet reflekterte dens revolusjonære og funksjonelle formål.
- Bygningene rundt plassen, inkludert Hôtel de Crillon og Hôtel de la Marine, tilbød privilegerte utsiktspunkter for noen av tilskuerne.
- Beretningene beskriver en tilskuerskare som var stort sett taus og spent, mange vitner var klar over betydningen av dette historiske øyeblikket.
- Da Ludvig XVI kom opp på skafottet, gikk han opp trappene med verdighet, ifølge vitnene. Noen observatører rapporterte at de følte en blanding av fascinasjon og skrekk.
- Han forsøkte å henvende seg til folkemengden og uttalte, ifølge vitnesbyrd: «Jeg dør uskyldig for de forbrytelsene jeg er blitt anklaget for; jeg tilgir dem som er årsaken til min død…»
- Hans tale ble avbrutt av trommingen, beordret av myndighetene for å overdøve ordene hans.
- Ludvig XVI ble plassert under guillotinen og halshugget med ett slag: «hans hals, nakke og kjeve ble fryktelig hugget over», ifølge vitnene.
- Så snart bladet falt, løftet bøddelen opp det avhogde hodet foran folkemengden, som brøt ut i ropene «Leve republikken!».
Følger av Ludvig XVI’s død
- Dødsattesten for Ludvig XVI ble utstedt 18. mars 1793. Originalen, som gikk tapt under ødeleggelsen av arkivene i Paris i 1871, hadde blitt kopiert av arkivarer og er derfor fortsatt godt kjent.
- Kongens legeme ble gravlagt i en felles grav på Madeleine-kirkegården. Flere år senere (18. og 19. januar 1815) ble restene gravd opp igjen og overført til basilikaen Saint-Denis, det tradisjonelle gravstedet for franske monarker.
- Henrettelsen satte en stopper for en rettssak som hadde engasjert opinionen i nesten to måneder.
Ludvig XVIs død markerte et avgjørende vendepunkt i den franske revolusjonen, symboliserte slutten på eneveldet i Frankrike og innvarslet framveksten av den revolusjonære regjeringen og Terrorens tid.
Hva ble det av kongefamilien etter Ludvig XVIs død?
Marie Antoinette ble henrettet 16. oktober 1793, også på Revolusjonsplassen i Paris.
Ludvig XVI og Marie Antoinette fikk fire barn, som ikke etterlot seg noen etterkommere:
- Marie-Thérèse de France (19. desember 1778 – 19. oktober 1851), kalt «Madame Royale», giftet seg med sin fetter, hertugen av Angoulême (1775–1844), i 1799. Hun var den eneste som overlevde fengslingen under revolusjonen, til tross for grusomme forhold;
- Louis-Joseph-Xavier-François de France (22. oktober 1781 – 4. juni 1789), tronfølger – døde før revolusjonsuroen;
- Louis Charles de France (27. mars 1785 – 8. juni 1795), hertug av Normandie, andre tronfølger og utropt til Ludvig XVII under fangenskapet, kalt «barnet fra Temple». Han ble manipulert, fornedret og ydmyket av sine fangevoktere og døde av tuberkulose;
- Sophie-Béatrice de France (9. juli 1786 – 19. juni 1787), kalt «Madame Sophie» – hun døde også før revolusjonsuroen.
Ludvig XVI hadde en halvsøster (fra farens første ekteskap) og elleve søsken (fra farens andre ekteskap). Mange døde ved fødselen eller i sped alder. Da revolusjonen brøt ut, var følgende personer fortsatt i live:
- Louis Stanislas Xavier, greve av Provence (1755–1824) (senere Ludvig XVIII), giftet seg med Marie-Joséphine av Savoie i 1771 (uten etterkommere).
- Charles-Philippe, greve av Artois (1757–1836) (senere Karl X), giftet seg med Marie-Thérèse av Savoie i 1773 (to sønner og to døtre). Styrtet av revolusjonen i 1830, døde han 6. november 1836 i Görtz (Østerrike).
- Marie Adélaïde Clotilde, kalt « Madame » (1759–1802), giftet seg med Karl-Emmanuel IV av Savoie, konge av Sardinia, i 1775 (uten etterkommere). Utropt til « ærverdig » (andre grad av kirkelig anerkjennelse for helgenkåring, etter « Guds tjener », basert på anerkjennelse av hennes « heroiske dyder »).
- Élisabeth Philippine, kalt « Madame Élisabeth » (1764–1794) (uten ekteskap eller barn). Søster til kong Ludvig XVI, ga hun ham uforbeholdent støtte under den franske revolusjonen. Fengslet sammen med kongefamilien i 1792, ble hun stilt for revolusjonstribunalet under skrekkveldet, dømt til døden og henrettet i Paris 10. mai 1794. Saligkåringsprosessen pågår fortsatt.
Kan man rettferdiggjøre revolusjonærene som var ansvarlige for så mye lidelse? Fantes det ikke en mindre barbarisk løsning? Eller når vreden tar overhånd, blir menneskenes uvitenhet, dumhet og brutalitet da ukontrollerbare?
Og hva om den ulykkelige døden til Ludvig XVI skyldtes Tempelherrernes forbannelse?
Jacques de Molay, stormester av Tempelridderordenen, led døden på bålet i mars 1314. Den mest kjente og eldste legenden om Jacques de Molay forteller om forbannelsen han skal ha kastet mot Filip IV av Frankrike og kapetingerne (etterkommerne hans), samt mot pave Klemens V, mens han stod på bålet (lenke å legge til).
Ifølge historikeren Colette Beaune oppstod denne legenden av en forbløffende epilog for Filip den smukkes samtidige: Hvordan kunne den mektigste kongen av kristenheten på den tiden se sin direkte slekt dø ut med tre sønner som dessverre ikke hadde noen etterkommere? Hvordan førte denne tragedien til at kongeriket ble kastet inn i hundreårskrigen? I middelalderens tankegang, hvordan skulle man ellers forklare hesteulykken, svigerdøtrenes utroskap og de tre sønnenes tidlige død, enn med en overnaturlig årsak?
Det var på 1500-tallet at forbannelsen ble tydelig formulert. Paolo Emilio skrev da en fransk historie for Frans I, der han forteller om Jacques de Molays død, da han forbannet kongen og paven og innkalte dem for Guds domstol.
Denne legenden lever videre frem til den historiske romanen De forbannede konger av Maurice Druon, skrevet mellom 1955 og 1977. Serien og dens TV-tilpasninger har gjort Jacques de Molay og hans forbannelse (som definert av Maurice Druon) kjent:
« Pave Klemens!… Ridder Guillaume!… Konge Filip!… Innen et år skal jeg innkalle dere for Guds domstol for å motta deres rettferdige dom! Forbannet! Forbannet! Forbannet! Forbannet helt til trettende generasjon av deres ætt! » — De forbannede konger, 1955
I virkeligheten ble Jacques de Molay brent levende den 11. eller 18. mars 1314, Filip den smukke døde den 29. november 1314, Guillaume de Nogaret (Filip den smukkes høyre hånd, som fikk arrestert Tempelridderne) i april 1313 (før den påståtte forbannelsen til Jacques de Molay) og pave Klemens V den 20. april 1314. Foruroligende, ikke sant?
For øvrig tilskriver en populær versjon av legenden døden til Ludvig XVI på skafottet en forbannelse, som den knytter til den trettende generasjonen etter Filip IV av Frankrike. Men den trettende generasjonen tilsvarer snarere barna til Ludvig XIV, som selv var fem generasjoner før Ludvig XVI – med mindre man ikke teller mellomliggende generasjoner som ikke regjerte, som faren til Ludvig XVI, som døde før sin egen far, Ludvig XV? Hva mener du om dette?
Noen anekdoter om guillotinen på Ludvig XVIs tid
Legen Guillotin og guillotinen
Lege og politiker fra Frankrike. Under den franske revolusjonen er han kjent for å ha fått innført giljotinen som den eneste metoden for dødsstraff. Han krevde at « halshugging skulle være den eneste straffen som ble brukt, og at en maskin måtte konstrueres for å erstatte bøddelens hånd ». Bruken av en mekanisk innretning for å fullbyrde dødsstraffen så han på som en garanti for likhet, og han mente det ville bane vei for en fremtid der dødsstraffen endelig ble avskaffet. Guillotins forslag hadde også til hensikt å fjerne unødvendig lidelse. Frem til da ble dødsstraffen utført forskjellig avhengig av forbrytelsen og den dømtes sosiale status: adelsmenn ble halshugget med sverd, vanlige folk med øks, kongemordere og forbrytere mot staten ble lemlestet, kjettere brent, tyver knust på hjulet eller hengt, og falskmyntnere kokt levende i en gryte – et flott program!
Hans idé ble vedtatt i 1791 gjennom loven av 6. oktober, som fastslo at « dødsstraffen skal bestå i enkel fratakelse av livet, uten at den dømte skal påføres noen form for pine » og at « enhver som dømmes til døden, skal få hodet hugget av ».
Enheten ble forbedret i 1792 av kollegaen Antoine Louis, militærkirurg og permanent sekretær ved Kirurgisk akademi (derav fornavnet Louison). Etter flere forsøk på sauer, og deretter tre lik på Bicêtre-sykehuset den 15. april 1792, ble den første personen henrettet med giljotin i Frankrike en tyv, Nicolas Jacques Pelletier, den 25. april 1792.
Dr. Guillotin var slett ikke stolt av at navnet « giljotin » var en diminutiv av hans eget etternavn.
For å bli henrettet først
Giljotinbladet ble slipt hver natt, siden det ble sløvt ved hver bruk. Vanligvis ble 5 til 10 dømte henrettet etter hverandre. Det sies at de mest heldige ba bøddelen om å bli henrettet først, for å « nyte » et skarpt blad.
Grevinne du Barry ber bøddelen om fem minutter til
Den siste favoritten til Ludvig XV (som var mye yngre enn henne) ble dømt til giljotinen den 8. desember 1793. Med stor tumult og motstand ble hun slept fram til skafottet, hvor hun fortsatte å slå seg, til og med forsøkte å bite bøddelen. Hennes siste ord skal ha vært: « Et øyeblikk til, herr bøddel! » Hun ble begravet på Madeleine-kirkegården, der 1 343 ofre for giljotinen på Place de la Concorde hviler.
Den siste henrettede i Frankrike, 10. september 1977 – lenge etter Ludvig XVIs død
Den 10. september 1977 ble hodet til den siste dømte i Frankrikes historie hugget av. Han het Hamida Djandoubi (dømt for voldtekt, tortur og drap på sin tidligere samboer på 21 år). Ifølge en seiglivet legende skal Christian Ranucci ha vært den siste henrettede. Han ble giljotinert den 28. juli 1976 for bortføring og drap på en åtte år gammel jente, på annen pinsedag 1974.