Benjamin Franklin i Paris som amerikansk diplomatisk utsending under den amerikanske revolusjonen. Hans tid i Paris fra 1776 til 1785 ble preget av politisk innflytelse, vitenskapelige bidrag og suksess i det franske overklassesamfunnet.
Benjamin Franklin: en mann med mange talenter
Han begynte sin yrkeskarriere som trykker allerede tolv år gammel. Med tiden ble han imidlertid utgiver, forfatter, naturforsker, humanist, oppfinner, abolisionist og amerikansk politiker. Et allsidig geni.
Blant hans mange oppdagelser finner vi eksistensen av to typer elektrisitet (positiv og negativ), «spissenes kraft» og oppfinnelsen av lynavlederen. Han kartla Golfstrømmen langs den amerikanske kysten, oppfant bifokale briller, tilpasset et urinkateter, utviklet en lukket forbrenningsovn og bygget et glassharmonika.
En frimurer, ofte engasjert i foreninger for samfunnets og medborgernes bedring, gikk han av med pensjon fra forretningslivet i 1748, i en alder av 42 år, for å vie seg til politikk og frivillig arbeid, samtidig som han opprettholdt en intens forskningsaktivitet og, i begynnelsen, sine offisielle oppgaver for den britiske kronen frem til 1775.
Benjamin Franklin: en erfaren politiker
Etter at han gikk av med pensjon fra forretningslivet i 1748, rettet han oppmerksomheten mot foreninger og politikk:
En pause for å reise i Europa
Tilbake til Philadelphia
Den amerikanske uavhengighetskrigen (eller Den amerikanske revolusjonen)
Benjamin Franklin: først en overbevist britisk kolonist – frem til 1775
Benjamin Franklin omfavnet først tanken om Amerikas forente stater i 1775. Ifølge den amerikanske historikeren Gordon Wood var Franklin, før han ble «den første amerikaneren», først og fremst den siste kolonisten. Det meste av livet betraktet han seg som britisk og var en del av et imperium. Først i 1775 omskapte han seg til en militant amerikaner.
Faktisk var han fullstendig i takt med datidens briter før 1775. I dag ville vi kalt dette rasisme. Franklin anså ikke tyskere som «hvite» (med unntak av saksere, ansett som britenes forfedre). Svenskere, russere, italienere, franskmenn eller spanjoler havnet i samme kategori. «Antallet fullstendig hvite mennesker i denne verden er svært lite», beklaget han seg i et essay fra 1751. Frem til 1775 oppga han aldri drømmen om et Amerika befolket utelukkende av briter. Først i 1775, etter mange nøling, omskapte han seg til en militant amerikaner.
Til slutt tok han parti for tilhengerne av uavhengighet, i motsetning til sin sønn William, som var guvernør i New Jersey siden 1762. Han kunne ikke fornekte sin amerikanske frihetsbevissthet. Likevel fordømte han Boston Tea Party som en “voldelig urettferdig handling”. Til tross for sin vanskelige personlige og familiemessige situasjon, sluttet han seg til uavhengighetsbevegelsen.
I 1776 ledet han den konstitusjonelle konvensjonen i Philadelphia. Han var medlem av De fem, sammen med Thomas Jefferson, som ble bedt av Den andre kontinentale kongress om å utarbeide teksten til Uavhengighetserklæringen. Han var en av underskriverne, sammen med representantene fra De tretten koloniene.
Sammenhengen rundt Benjamin Franklins ankomst til Paris
I oktober 1776 dro Franklin til Paris for å fungere som USAs uoffisielle ambassadør i Frankrike, sammen med sin venn og diplomat Silas Deane og den unge diplomaten Arthur Lee. Han var da 70 år gammel.
I desember 1776, da Benjamin Franklin ankom Paris, var de amerikanske koloniene midt i en uavhengighetskrig mot England. Hans oppdrag var å overbevise Frankrike om å yte militær og økonomisk støtte til USA.
Selv om Franklin allerede var internasjonalt kjent for sine vitenskapelige arbeider og oppfinnelser, var han også kjent for sin enkelhet og beskjedne klesstil, noe som vakte franskmennenes beundring. Han beholdt brillene, sin amerikanske filosoflue av pels og sin enkle stokk. Uten sverd eller pudret parykk gjorde den republikanske ambassadøren, kledd enkelt, stor inntrykk. Vitenskapsmannen, som snakket fransk med en aksent og langsomt, om ikke med vanskeligheter, kastet seg tålmodig inn i en av de mest vellykkede diplomatiske karrierene.
Vitenskapsmannen var fortsatt til stede i ham. Han krysset Atlanterhavet om bord på skipet Reprisal, til tross for britiske krigsskip. Ved å dyppe et termometer i vannet, forsøkte han å finne spor av en kraftig varm havstrøm som, ifølge gamle navigatørers tro, ledet til Europas kyster.
Diplomatisk rolle og politisk suksess
Versaillestraktaten av 1783, også kjent som Freden i Versailles eller Freden i Paris, er en traktat undertegnet i Versailles den 3. september 1783, samtidig som traktaten undertegnet samme dag i Paris (Paristraktaten) mellom Storbritannia og USA.
Versaillestraktaten er « sammensatt » av tre endelige bilaterale freds- og vennskapsavtaler undertegnet av Storbritannia med henholdsvis Frankrike for å avslutte den anglo-franske krigen, en andre avtale med Spania for å avslutte den anglo-spanske krigen, og til slutt, i 1784, en tredje avtale med De forente Nederlandene for å avslutte den fjerde anglo-nederlandske krigen.
Sosialt liv og anerkjennelse i parisiske kretser noen år før den franske revolusjonen
Benjamin Franklin i Paris var svært populær i dette førrevolusjonære samfunnet. Hans enkle livsstil og intellektuelle sinn var høyt verdsatt blant franske filosofer og intellektuelle, som så på ham som et forbilde for opplysningstidens ånd. Da han ankom Frankrike, valgte han å bo i en stor residens i Passy, omgitt av et stort antall tjenere, og nøt et vennskap med noen av tidens vakre kvinner, som fru Helvétius og fru Brillon. Livet hans var en blanding av franske vitser og vitenskapelige rapporter, av spaserturer i Bois de la Muette og studier i sitt kontor sammen med sine sekretærer. Han inviterte naboer og fremste personligheter i kongeriket til middag. Fra 1777 til 1785 flyttet han til Hôtel de Valentinois i Passy.Vitenskapelige bidrag og oppfinnelser
Benjamin Franklin i Paris fortsatte sine vitenskapelige arbeider. Selv om han er berømt for sine eksperimenter med elektrisitet, interesserte han seg også for meteorologi, medisin og luftfart.Benjamin Franklins retur til USA
I 1785 forlot Franklin Frankrike for å vende tilbake til USA, der han fortsatte som en innflytelsesrik politisk og intellektuell skikkelse. Hans oppdrag i Frankrike var en suksess og skaffet avgjørende støtte for den amerikanske saken. Hans opphold i Paris etterlot et varig avtrykk. Han styrket ikke bare de diplomatiske båndene mellom Frankrike og USA, men introduserte også republikanske idéer som skulle påvirke den franske revolusjonen noen år senere.En annen konsekvens av Franklins vellykkede oppdrag: Den franske revolusjonen
Frankrike brukte direkte nesten 2 millioner livres på sin militære ekspedisjon til støtte for USA, noe som var tolv ganger mindre enn den indirekte finansieringen gjennom de 12 millionene livres lånt til amerikanerne og de ytterligere 12 millionene gitt til krigen. Etter krigen avanserte Frankrike seks millioner livres til USA for å hjelpe landet med gjenoppbyggingen. Historikerne Jean Tulard og Philippe Levillain mener at kostnadene ved Frankrikes støtte til amerikansk uavhengighet «har akselerert Ludvig XVI’s fall». I det første tiåret etter den amerikanske uavhengighetskrigen falt amerikanske eksport per innbygger med nesten halvparten, noe som gjorde det vanskeligere å tilbakebetale lånene inngått under krigen. Dette svekket igjen Frankrikes posisjon som kreditor. Pierre Goubert skrev at i Frankrike ble stenderforsamlingen innkalt i 1789 «fordi en total konkurs så ut til å være uunngåelig; den ble utløst både av de enorme utgiftene til den amerikanske krigen og aristokratiets (men også bankenes) motstand mot å bidra alvorlig til statens økonomiske støtte».Tilbakebetalingen av den amerikanske gjelden under den franske revolusjonen
Denne enorme amerikanske gjelden ble gradvis tilbakebetalt og/eller tilpasset over flere år.Paris hedrer Benjamin Franklin
Gaten Benjamin Franklin ligger i 16. arrondissement i Paris. Det er en lang og kompleks gate med en kraftig stigning ned mot Seinen, som ender ved Costa Rica-plassen. Den begynner ved Avenue Paul Doumer, 50 meter fra Trocadéro-plassen. Gaten Franklin, senere Benjamin Franklin, ble oppkalt etter politikeren, diplomaten og en av USAs grunnlovsfedre, men også som tidligere beboer av Passy.
I 1777 ble han tatt imot på Hôtel de Valentinois, en vakker eiendom med utsikt over Seinen som tilhørte en fransk tilhenger av den amerikanske saken, Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, storviltmester. Hôtel de Valentinois, delvis ødelagt tidlig på 1900-tallet, ligger i dag i rue Raynouard, noen hundre meter fra rue Benjamin Franklin. Restene av hotellet bærer en minneplakett som hedrer oppføringen av det første lynavlederen i Paris, designet av den amerikanske vitenskapsmannen.
Da den store mannen døde i Philadelphia i 1790, ble det erklært tre dager nasjonal sorg i Frankrike, bestemt av den konstituerende forsamlingen som ble opprettet i 1789. I 1791 ble rue Neuve omdøpt til rue Franklin til ære for mannen som hadde æret Frankrike med sin tilstedeværelse.
Ved enden av gaten står en praktfull bronse statue. Sokkelen bærer votivinnskrifter og to bronse relieffer. Skulpturen er en kopi av den som ble laget av John J. Boyle og reist i Philadelphia. Den ble skjenket av den amerikanske bankieren John H. Haryes i 1906. Sokkelen har to relieffer av Frédéric Brou: det ene viser mottakelsen av Benjamin Franklin ved det franske hoff da han ble presentert for kong Ludvig XVI i Versailles i 1778, det andre viser undertegnelsen av Paris-traktaten i 1783.
På forsiden av sokkelen står et sitat av Mirabeau fra 14. juni 1790, som hyller minnet om Benjamin Franklin: «Dette geniet som frigjorde Amerika og spredte strømmer av lys over Europa, den vise mannen som begge verdensdelene krever…».
I 1983 ble det plassert en plakett ved foten av statuen til minne om 200-årsjubileet for Paris- og Versailles-traktatene, som fastsatte USAs uavhengighet. Den ble skjenket til Paris kommune av «Daughters of the American Revolution» og bærer dette sitatet av Benjamin Franklin: «det vakreste av verk: freden.»