Provence D-Day op 15 augustus 1944. De Geallieerden lanceerden Operatie Dragoon, een cruciale maar vaak over het hoofd geziene campagne die een grote rol speelde bij de bevrijding van Frankrijk tijdens de Tweede Wereldoorlog. Terwijl de landing in Normandië op 6 juni wereldwijd wordt herdacht, heeft de Provence D-Day eveneens historische betekenis. Deze zuidelijke operatie markeerde het begin van het einde van de nazi-bezetting in Frankrijk en legde de basis voor de bevrijding van Parijs.
Truppen aanwezig op Provence D-Day, 15 augustus 1944
De strategische betekenis van Operatie Dragoon of Provence D-Day
Oorspronkelijk Anvil genoemd, werd de operatie door Winston Churchill omgedoopt tot Dragoon, die er tegen was (hij zei dat hij “gedwongen” werd). Hij gaf de voorkeur aan een doorbraak van de troepen die aan het Italiaanse front waren gestationeerd naar de Balkan, om de Duitse leger in Midden-Europa in de tang te nemen en Berlijn te bereiken voor de Sovjets. Hij was met name tegen de Gaulle, die dreigde Franse divisies van het Italiaanse front terug te trekken. De doelstellingen waren om Toulon en Marseille te bevrijden en vervolgens de Rhône op te varen om zich aan te sluiten bij Operatie Overlord, die in Normandië was geland.
Ten sluitende operatie Dragoon plaats. Het was een grootschalige amfibische invasie waarbij meer dan 500.000 geallieerde troepen betrokken waren, voornamelijk uit de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Canada en Vrij Frankrijk. Het strategische doel was duidelijk: een steunpunt op de Middellandse Zeekust van Frankrijk veiligstellen, diepwaterhavens veroveren en Duitse legers in een tangbeweging te pakken nemen met troepen die vanuit Normandië oprukten. Dit dwong Duitsland om op twee fronten in Frankrijk te vechten, waardoor hun middelen uitgedund werden en hun terugtrekking versneld werd.
De geallieerden selecteerden zorgvuldig de stranden tussen Le Lavandou en Saint-Raphaël voor de landing. De regio bood gunstig weer, minder formidabele Duitse verdedigingswerken en eenvoudiger terrein in vergelijking met de zwaar versterkte kust van Normandië. Bovendien zorgde een snelle inname van de belangrijke havens Marseille en Toulon ervoor dat operatie Dragoon snelle logistieke steun bood voor verdere geallieerde opmarsen in Frankrijk en richting Duitsland.
Voorbereidingen voor de landing in Provence op D-Day
Generaal Patch’s Amerikaanse 7e Leger, waaronder de Franse B-strijdkrachten onder leiding van generaal de Lattre de Tassigny, arriveerde in zicht van de kust in de nacht van 14 op 15 augustus. Diezelfde avond ontvingen de Forces françaises de l’intérieur (FFI) drie berichten uit Londen, waarvan het laatste, “le chef est affamé” (“de baas heeft honger”), het begin van de operaties betekende. Na het verzamelen van schepen bij Corsica in tien konvooien, voor strategische redenen vanuit havens zo ver uit elkaar als Oran, Napels en Taranto, stuurde de geallieerde vloot aanvankelijk richting Genua om de vijand te misleiden. Maar op de avond van de 14e zette ze koers naar de kust van Provence.
De dag ervoor zond Radio Londres 12 berichten voor het Verzet uit regio's R1-R2, R3-R4 en R6, waarvan de bekendste waren “Le chasseur est affamé (Bibendum)” (De jager is hongerig) en “Nancy a le torticolis (guerrilla)” (Nancy heeft een stijve nek), evenals “Le premier accroc coûte 200 francs” (De eerste haken kost 200 frank), de titel van een verzameling korte verhalen van Verzetsschrijfster Elsa Triolet, die in 1945 de Prix Goncourt de littérature won voor haar werk uit 1944.
Kort na middernacht, terwijl de Amerikaanse Rangers voet aan de grond kregen op de Levant-eilanden, veroverden de eerste Franse commando's Cap Nègre en veroverden ze een vitale bruggenhoofd rond Le Lavandou.
Antoine de Saint-Exupéry : schrijver en piloot (1900-1944)
In 1943 verliet hij de Verenigde Staten en sloot zich aan bij de Vrije Franse Strijdkrachten in Tunesië. Te oud om gevechtspiloot te zijn, vloog hij een Lockheed F-5 Lightning. Het was in dit vliegtuig dat hij op 31 juli 1944 voor de kust van Marseille omkwam -15 dagen voor de landing in Provence- tijdens een verkenningsvlucht voor de landing in Provence, gepland voor 15 augustus. Pas in 2003 werd wrakstukken gevonden, hoewel hij in 1948 werd uitgeroepen tot “Dood voor Frankrijk”.
De landing in Provence op D-Day en de eerste opmars
De zeeaanval vond plaats aan de kust van Var tussen Toulon en Cannes, met 880 Anglo-Amerikaanse schepen, 34 Franse schepen en 1.370 landingsvaartuigen inzetten.
Op de nacht van 14 op 15 augustus werden meer dan 5.000 geallieerde parachutisten boven het dal van de Argens gedropt om de toegangswegen naar de landingszones te blokkeren. De luchtlanding bestond uit het parachuteren van manschappen en uitrusting tussen Le Muy en La Motte, waarbij 9.000 parachutisten van de Britse 2e Onafhankelijke Parachutistenbrigade en verschillende Amerikaanse luchtlandingsregimenten werden gedropt door meer dan 400 vliegtuigen en Amerikaanse zweefvliegtuigen voor de voertuigen. Ze werden vanuit Italië ingezet. Het doel was om Le Muy en de hoogten van Grimaud in te nemen om de aanvoer van vijandelijke versterkingen vanuit het westen te voorkomen.
Ze kregen steun van de lokale FFI. Zij verstoorden de Duitse versterkings- en terugtrekkingsroutes.
Gelijktijdig begon een formidabele zeebombardement langs de kust. Bij zonsopgang stormden geallieerde troepen de stranden bij Saint-Tropez, Cavalaire-sur-Mer en Saint-Raphaël. De weerstand was lichter dan verwacht, een getuigenis zowel van succesvolle geallieerde misleidingsmanoeuvres als van de uitgerekte, demoraliseerde Duitse verdediging. Om 8 uur 's ochtends lanceerden de 3e, 36e en 45e Amerikaanse Infanteriedivisies (D.I.U.S.) zich op de kuststranden tussen Cavalaire en Saint-Raphaël.
Op 16 augustus begon het grootste deel van de Franse troepen met landen. Terwijl de Amerikaanse troepen oprukten naar de valleiën van de Durance en de Rhône. Het B-leger, onder bevel van Generaal de Lattre de Tassigny, moest Toulon en Marseille innemen, vitale havens voor de geallieerde strategie.
Op 17 augustus voerden de Geallieerden een afleidingsaanval uit bij La Ciotat om Duitse troepen af te leiden van de hoofdlandingszones. Tijdens de operatie vielen twee Duitse oorlogsschepen de geallieerde vloot aan, maar beide werden tot zinken gebracht. Noordelijk van La Ciotat liet de Amerikaanse luchtmacht 300 nep-parachutisten neerdalen om de afleidingspoging te versterken.
Op 20 augustus begon de omsingeling van Toulon. Terwijl Commandos en Chocs vijandelijke batterijen innamen, streden Vrije Fransen, Algerijnen, koloniale "marsouins" en Senegalese Tirailleurs om de stad te veroveren. De 9e Koloniale Infanteriedivisie voltooide de zuivering van Toulon. Op 28 augustus gaf de Duitse garnizoen zich over. Tegelijkertijd stuurde de Lattre zijn troepen naar Marseille. Aubagne werd ingenomen door Marokkaanse Tabors. Generaal de Monsabert's 3e Algerijnse Infanteriedivisie nam posities in op de rand van Marseille, waar een opstand was uitgebroken. Op 23 augustus sloten schutters en cuirassiers zich aan bij de verzetsstrijders. Het duurde vijf dagen van hevige gevechten om de Duitse verdediging te breken. Beide havens werden een maand eerder veroverd dan gepland.
Binnen dagen hadden de Geallieerden een stevige bruggenhoofd gevestigd en rukten ze snel landinwaarts op. De snelheid van hun opmars verraste het Duitse commando, dat een grotere bedreiging elders had verwacht. De snelle opmars maakte het de Geallieerden mogelijk om veel eerder dan gepland contact te leggen met de oprukkende legers uit Normandië, waardoor grote Duitse troepen werden omsingeld.
De rol van het Franse Verzet tijdens de Provence D-Day
De Franse Verzetstrijders waren essentieel voor het succes van Operatie Dragoon. In de weken en dagen voor de invasie saboteerden ze spoorwegen, vielen Duitse voorradentransporten aan en verzamelden cruciale inlichtingen voor de Geallieerden. Hun werk verstoorde de Duitse communicatie en logistiek zwaar, waardoor een georganiseerde verdediging bijna onmogelijk werd.
De inspanningen van het verzet culmineerden in grote opstanden in steden als Marseille en Toulon. Deze interne rebellies hielden Duitse troepen vast, waardoor ze geen versterkingen naar de kustverdediging konden sturen of geordend terugtrekken. Hierdoor waren veel gebieden al bevrijd door lokale krachten toen de Geallieerden arriveerden, waardoor de snelle opmars kon doorgaan.
De bevrijding van Zuid-Frankrijk
Na het vestigen van een bruggenhoofd dreven de Geallieerden naar het noorden. De bevrijding van Marseille en Toulon tegen het einde van augustus was cruciaal. Deze havens werden snel weer in gebruik genomen, waardoor grote hoeveelheden voorraden en versterkingen rechtstreeks het hart van Frankrijk konden bereiken. De operatie bevrijdde geheel Provence in minder dan twee weken—opmerkelijk sneller dan de verwachte twee maanden. Digne en Sisteron werden op 19 augustus bereikt, Gap op 20 augustus. Grenoble werd op 22 augustus ingenomen (83 dagen eerder dan gepland), Toulon op 23 augustus, Montélimar op 28 augustus, Marseille op 29 augustus en Lyon op 3 september. De geallieerde troepen, die de Rhônevallei opwaarts trokken, zullen zich op 12 september bij die van het westelijk front bij Nod-sur-Seine in de richting van Montbard, in het hart van Bourgondië, aansluiten.
De psychologische impact was eveneens significant. De bevrijding van Zuid-Frankrijk versterkte de Franse geest en liet de wereld zien dat de nederlaag van nazi-Duitsland onvermijdelijk was. De bevrijding van deze grote steden gaf de Vrije Franse troepen en verzetstrijders extra legitimiteit en vertrouwen, wat eenheid in het hele land bevorderde.
De belangrijkste vooruitgang was naar het noorden, waardoor een front aan de Alpenpassen ontstond, die geen directe doelstelling waren voor het hoofdkwartier van de Geallieerden. Duitse eenheden uit Italië, verdreven uit Provence, zochten daar hun toevlucht. In de Alpes-Maritimes werd Nice op 28 augustus 1944 bevrijd, maar Saorge werd pas op 4 april 1945 heroverd.
De verbinding met de bevrijding van Parijs
Operatie Dragoon had niet alleen invloed op het zuiden; het was cruciaal voor de bevrijding van Parijs. Door de Duitsers te dwingen om op twee fronten te vechten, verzwakte Dragoon hun greep op centraal Frankrijk. De snelle samenwerking tussen de Geallieerde legers die vanuit Normandië en vanuit het zuiden oprukten, maakte de Duitse positie in Parijs onhoudbaar. Slechts tien dagen na de landingen in Provence werd Parijs op 25 augustus 1944 bevrijd—een direct gevolg van deze gecoördineerde Geallieerde aanval.
Voor bezoekers die geïnteresseerd zijn in de Parijse geschiedenis, draagt het begrip van Operatie Dragoon bij aan het verhaal van de bevrijding van de stad en het uiteindelijke einde van de nazi-bezetting.
Operatie Dragoon in review
Volgens defense.gouv.fr werden vanaf de eerste dag meer dan 324.000 soldaten, 68.000 voertuigen en bijna 500.000 ton voorraden naar Provence gestuurd.
Geallieerde soldaten die tijdens de Provence-campagne zijn gevallen, zijn begraven in verschillende begraafplaatsen:
De Provence D-Day herdenken
Vandaag leeft het herinneringsbeeld van de Provence D-Day voort door talrijke monumenten, musea en herdenkingsactiviteiten langs de Middellandse Zeekust. Belangrijke locaties zijn de landingsstranden bij Saint-Tropez en Cavalaire-sur-Mer, evenals het Musée du Débarquement in Saint-Raphaël, dat de complexe planning, dramatische uitvoering en diepe gevolgen van de operatie documenteert.
Voor wie Paris bezoekt, liggen de meeste fysieke locaties van Operatie Dragoon echter in Provence. De geschiedenis is echter nauw verbonden: musea in de regio Parijs, zoals het Musée de l’Armée in Les Invalides, bieden gedetailleerde tentoonstellingen over de bevrijding van Frankrijk en de cruciale rol van Operatie Dragoon bij het beëindigen van de bezetting.
Boek om het Musée de l'Armée & Napoleon's Graf in Parijs te ontdekken
Waarom deze geschiedenis vandaag nog belangrijk is
Het begrijpen van Operatie Dragoon werpt licht op de bredere strategie van de Tweede Wereldoorlog en de samenwerkingspogingen die leidden tot de bevrijding van Frankrijk. Hoewel Normandië terecht wereldwijde aandacht krijgt, waren de landingen in Provence even beslissend in de campagne om Frankrijk te bevrijden. Ze toonden de kracht van geallieerde coördinatie, de effectiviteit van het integreren van lokale verzetskrachten en stelden een voorbeeld voor moderne gezamenlijke operaties.
Bovendien benadrukte Operatie Dragoon het belang van logistiek, snelheid en psychologische oorlogsvoering - elementen die nog steeds centraal staan in militaire doctrine.
Bezoek de Provence D-Day-plekken
Reizigers die de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog verkennen, zullen ontdekken dat de Provence-regionen rijk zijn aan herdenkingsplekken en musea:
– **Saint-Tropez en Cavalaire-sur-Mer**: Vandaag de dag rustige plaatsen, waren deze steden belangrijke landingsplaatsen voor de geallieerde troepen. Herdenkingsplaten en gidsen herdenken de landingen van 15 augustus 1944.
– **Musée du Débarquement, Saint-Raphaël**: Dit museum biedt een diepgaande kijk op Operatie Dragoon, met voorwerpen, foto's en verhalen van soldaten en lokale burgers.
– **Marseille en Toulon**: Beide steden werden bevrijd na hevige gevechten. Bezoekers kunnen plekken verkennen die verbonden zijn met de Franse Verzet en de geallieerde opmars.
– **Mont Faron Memorial, Toulon**: Een opvallend monument met uitzicht op de Middellandse Zee, ter ere van degenen die streden voor de bevrijding van Zuid-Frankrijk.
Als uw reis verdergaat naar Parijs, zult u er ontdekken dat het verhaal zich voortzet:
Boek hier om Les Invalides in Parijs te verkennen
Hier biedt het Musée de l’Armée in Les Invalides uitgebreide tentoonstellingen over de bevrijding van Frankrijk, de Resistance en de wereldwijde context van de Tweede Wereldoorlog—wat het een must-visit maakt voor iedereen die door dit hoofdstuk van de geschiedenis wordt geraakt.
Conclusie
De Provence D-Day van 15 augustus 1944 was niet alleen een militaire operatie; het was een keerpunt dat de loop van de Tweede Wereldoorlog veranderde. Hoewel minder gevierd dan Normandië, was Operatie Dragoon cruciaal voor de bevrijding van Frankrijk, ondersteunde de opmars naar Parijs en toonde de kracht van eenheid tussen de geallieerde naties en het Franse volk.
Het bezoeken van de musea en monumenten gewijd aan deze operatie—of in Provence of in Parijs—biedt een dieper inzicht in de offeren die voor de vrijheid werden gebracht. Terwijl we deze gebeurtenissen herdenken, eren we de moed van soldaten en burgers en de blijvende geest die leidde tot de bevrijding van Frankrijk.
Boek hier om het Musée de l'Armée & Napoleons graf te bezoeken in Parijs
Nabeschouwing
De auteur van dit bericht « leefde » de geallieerde landingen in Provence en de nasleep ervan in een dorp aan de rechter (westelijke) oever van de Rhônevallei, 45 km ten zuiden van Lyon. Hij was toen drieënhalf jaar oud.
“Toen ik informatie moest zoeken en verzamelen over de landingen in Provence om dit bericht te schrijven, kwamen er herinneringen aan gebeurtenissen die ik in dit dorp in laat augustus en begin september 1944 meemaakte terug, zonder dat ik de dagen ertussen kon herinneren. Het zijn wazige beelden, maar duidelijk genoeg om ze te herkennen.
De eerste is van een Duitse soldaat die een paard te drinken geeft dat hij waarschijnlijk “gerequisitioneerd” had om sneller te kunnen vluchten voor de oprukkende geallieerde troepen. De tweede is van een Duitse soldaat die op een fiets zit waarvan de banden eraf waren.
Dan zijn er de Amerikaanse tanks, op een rij geparkeerd voor de nacht op het dorpsplein, met kinderen die erop klimmen en ernaast lopen. Ten slotte de smaak en geur van de Amerikaanse rantsoenkoekjes die ik zo graag had, verdeeld met chocolade aan de kinderen door de soldaten. Ze hadden een bijzondere smaak en geur die ik nog steeds na 80 jaar herinner. Ze waren gemaakt aan de andere kant van de Atlantische Oceaan en vervolgens in metalen blikken gedaan, zoals ingeblikte fruit of groenten.
Soldaten werden ondergebracht bij dorpsgezinnen voor het avondeten, en het moet moeilijk zijn geweest om deze Amerikanen te begrijpen, die alleen “Amerique tout pratique” (Amerika waar alles praktisch is) konden zeggen wanneer ze geconfronteerd werden met de toestand van Frankrijk op dat moment, en de plattelandsbewoners, waarvan de meeste nog nooit Engels hadden gesproken.
Het was ook tijdens deze periode dat een 14-jarige jongen uit mijn dorp Ampuis, die volgens de verhalen een verzetsverbindingsman was, door de Duitse Gestapo werd neergeschoten. Dat was op 31 augustus 1944.
Van op afstand, via de volwassenen, heb ik ook de bombardementen op Givors, 10 km verderop (3 door de Amerikanen op 25 mei, 6 en 23 augustus en 2 door de Britten op 26 juli en 12 augustus) meegemaakt. Enkele dagen later werd het dorp Anse, net ten noorden van Lyon, gebombardeerd: Amerikaanse piloten schoten op de spoorbrug en bombardeerden per ongeluk het dorp: 22 doden, en een gevoel van ontzetting en afkeer tegen de zogenaamde “bondgenoten” die duizenden burgers langs de Rhônevallei doodden tijdens hun bommenwerpersaanvallen om bruggen en fabrieken te vernietigen.“