Colonne Vendôme, een bronzen zuil gegoten met Pruisische kanonnen

De Zuil van Vendôme is niet alleen een gedenkteken voor Napoleons overwinning in 1806 bij Austerlitz!
De ‘Zuil van Vendôme’, gelegen in het midden van het gelijknamige plein,
bevindt zich in het hart van het 1e arrondissement van Parijs. Deze werd op bevel van Napoleon I tussen 1806 en 1810 opgericht ter ere van de Slag bij Austerlitz, verwoest tijdens de Commune van Parijs in 1871 en later herbouwd zoals we hem vandaag kennen.

Wat een geschiedenis! Door de jaren heen droeg hij de namen zuil van Austerlitz, zuil van de Overwinning en werd hij uiteindelijk de zuil van de Grande Armée. Tegenwoordig noemt men hem gewoon de Zuil van Vendôme.
Het idee van de zuil op het plein Vendôme
Op deze plek stond ooit het standbeeld van Lodewijk XIV, dat in 1792 (Tijdperk van de Revolutie) werd verwoest.
De zuil ter ere van de Glorie van het Franse Volk zou al snel die van Napoleon I worden. Maar de bouw ervan duurde lang, van 1805 tot 1810. De zuil kreeg de naam zuil van de Grande Armée. Een standbeeld van Napoleon als Caesar, vervaardigd door de beeldhouwer Antoine-Denis Chaudet (1763-1810), werd op de top geplaatst.

Bouw van de zuil
De sokkel van de Zuil van Vendôme is gemaakt van Corsicaans porfiergraniet (uit Algajola). De dedicatie-inscriptie, in een klassieke stijl opgesteld, luidt als volgt:

NEAPOLIO IMP AVG MONVMENTVM BELLI GERMANICI ANNO MDCCCV TRIMESTRI SPATIO DVCTV SVO PROFLIGATI EX AERE CAPTO GLORIAE EXERCITVS MAXIMI DICAVIT

wat kan worden gelezen als: « Napoleon, keizer Augustus, heeft deze zuil gewijd aan de glorie van de Grande Armée, vervaardigd uit het brons van de vijand veroverd tijdens de Duitse oorlog, die onder zijn bevel in 1805 in drie maanden tijd werd gewonnen ».

De zuil zelf, bestaande uit 98 stenen schijven (ringen), is bedekt met een bronzen bekleding die is gegoten uit 1.200 kanonnen veroverd op de Russische en Oostenrijkse legers. Dit getal is waarschijnlijk overdreven door de propaganda, aangezien historici er ongeveer 130 uit Austerlitz tellen. De zuil is versierd in een klassieke stijl met reliëfs die trofeeën en veldslagscènes uitbeelden. Deze 280 meter lange decoratie, die in een continue spiraal omhoog loopt, bestaat uit 425 bronzen platen. Dominique Vivant Denon (1) (graveur en directeur van de Musea) verdeelde de reliëfs onder een dertigtal ervaren beeldhouwers en jonge talenten.

(1) Dominique Vivant Denon
Als algemeen directeur van de Musea is hij vooral bekend om de organisatie van het Louvre. In die hoedanigheid wordt hij vandaag beschouwd als een groot pionier op het gebied van museologie, kunstgeschiedenis en egyptologie.

Een binnenste trap leidt naar een platform onder het standbeeld op de top. Dit standbeeld, dat we vandaag zien, dateert uit het Tweede Keizerrijk (1863). Het is van de hand van de beeldhouwer Auguste Dumont en stelt Napoleon I voor als Caesar imperator, gehuld in een korte toga en met attributen van zijn glorie: het zwaard, de gevleugelde Victoria en de keizerlijke lauwerkrans.

De geschiedenis van het standbeeld op de top van de Zuil van Vendôme
In de lente van 1814, tijdens de bezetting van Parijs door de geallieerde troepen (tegen Napoleon), werd het standbeeld verwijderd en vervangen door een witte vlag met bloemen tijdens de Restauratie.
Volgens een tijdgenoot zou dit standbeeld van Napoleon zijn omgesmolten om het ruiterstandbeeld van Lodewijk XIV (tegenwoordig op de place des Victoires) van 1822 te vervaardigen. Volgens het Musée d’Orsay zou het metaal echter zijn gebruikt om het ruiterstandbeeld van Hendrik IV uit 1818 op de Pont Neuf te gieten.

Tijdens de Julimonarchie (koning Lodewijk-Filips) werd op 28 juli 1833 een nieuw standbeeld van de Keizer, als ‘kleine korporaal’ (voor zijn keizerschap), vervaardigd door Charles Émile Seurre (nu in de Invalides), op de top van de zuil geplaatst.

Napoleon III, die van mening was dat dit kostbare standbeeld op de zuil van Vendôme in gevaar was, liet het in 1863 vervangen door een kopie van het eerste standbeeld van Napoleon I als Romeinse keizer van Chaudet, vervaardigd door de beeldhouwer Auguste Dumont.
De onthulling vond plaats op 4 november 1863. Het is dit standbeeld, gerestaureerd en ingehuldigd op 28 december 1875 (na de verwoestende periode van de Commune), dat we vandaag kunnen zien. Terwijl Chaudet Napoleon had afgebeeld met in zijn linkerhand de wereldbol van de overwinning en in zijn rechterhand zijn zwaard, toonde Dumont Napoleon met zijn zwaard in de linkerhand en de wereldbol van de overwinning van het oude standbeeld van Chaudet in zijn rechterhand.

De gevolgen van de Commune van Parijs voor de geschiedenis van de zuil van Vendôme
Na de val van Napoleon III (1870) en de uitroeping van de Derde Republiek richtte de schilder Gustave Courbet op 14 september 1870 een petitie aan de regering van de Nationale Verdediging met het verzoek « de zuil neer te halen… en de materialen naar het Hôtel de la Monnaie te laten brengen ». In werkelijkheid wilde hij dat deze herbouwd zou worden in de Invalides. Tijdens de opstand van de Commune van Parijs, die duurde van 18 maart 1871 tot de ‘Bloedige Week’ van 21 tot 28 mei 1871, werden de motieven radicaler:

« De Commune van Parijs, overwegende dat de keizerlijke zuil op het Place Vendôme een monument van barbaarsheid is, een symbool van brute kracht en valse glorie, een bevestiging van het militarisme, een ontkenning van het volkenrecht, een permanente belediging van de overwinnaars aan de overwonnenen, een voortdurende aantasting van één van de drie grote beginselen van de Franse Republiek, de broederschap, besluit: enig artikel – De zuil van Vendôme zal worden gesloopt. »

De geplande sloop op 5 mei 1871, de sterfdag van Napoleon, moest worden uitgesteld vanwege de militaire situatie waarin de Commune verkeerde. De zuil werd uiteindelijk op 16 mei 1871 neergehaald, niet zonder moeite, elf dagen voor de onderdrukking van de Commune. De bronzen platen werden teruggewonnen, maar de wereldbol van de overwinning uit 1810 ging verloren.
De herbouw van de zuil van Vendôme en Gustave Courbet
Deze werd ondernomen in 1873 en voltooid in 1875 – ten laste van de schilder Gustave Courbet (die hij nooit betaalde).

Gustave Courbet is een bekende schilder door enkele van zijn provocerende werken uit zijn tijd. Hij is vooral de maker van « De oorsprong van de wereld », een doek dat zowel symbool staat voor de vrouw als een les in vrouwelijke anatomie. Dit schilderij is te zien in het Musée d’Orsay.

Maar Courbet was min of meer direct betrokken bij de val van de zuil van Vendôme tijdens de Commune. Politiek links georiënteerd, werd hij in mei 1873 veroordeeld. Hij moest de herbouw van de door de Commune verwoeste zuil betalen (323.091,68 frank volgens de schatting). Daarna volgde een lang juridisch gevecht dat hij vanuit zijn ballingschap in Zwitserland voerde om de rechtszaak te vertragen en een amnestie te bewerkstelligen. In januari 1877 erkende hij bij de appelzaak slechts 140.000 frank aan kosten. In november 1877 bood de staat hem aan zijn schuld over dertig jaar af te betalen, en de laatste bekende brief van Courbet toont aan dat hij weigerde de eerste termijn van 15.000 frank te betalen. Hij stierf op 31 december 1877 aan een leverziekte, verergerd door zijn drankzucht.
Wat zijn 10.000 frank uit 1850 vandaag waard? Volgens onze onderzoeken lijkt het erop dat 1 frank uit die tijd vandaag tussen de 2,5 en 5 euro waard is.

De restauratie van de zuil (2014 – 2015)
In 2014-2015 onderging de zuil van Vendôme een restauratiecampagne die volledig werd gefinancierd door het Ritz Hotel, gelegen aan de Place Vendôme 15, op enkele meters van de zuil. Het doel van deze restauratie was om het bouwwerk weer leesbaar te maken door aanslag en stof te verwijderen en de tinten in balans te brengen door middel van selectief reinigen en het aanbrengen van lokale patina’s.