Tombe van de Onbekende Soldaat onder de Arc de Triomphe van Parijs

Het graf van de Onbekende Soldaat werd reeds in het eerste oorlogsjaar van de Eerste Wereldoorlog bediscussieerd. Er ontstonden toen tal van projecten om de gesneuvelden te eren. Zo verschenen er steeds meer gedenkplaten en ereboeken. De vermelding ‘gesneuveld voor Frankrijk’ werd bij wet van 2 juli 1915 ingesteld. Vanaf november 1916 was het François Simon die als eerste het idee opperde ‘de deuren van het Panthéon te openen voor één van de onbekende strijders die glorierijk waren gesneuveld’. Dit idee kreeg pas na afloop van de oorlog echt vorm. Op 12 september 1919 nam de Kamer van Afgevaardigden uiteindelijk het voorstel aan om ‘één van de onbekenden die voor Frankrijk stierven’ in het Panthéon te begraven, wat een polemiek met een politieke nasmaak opriep. Uiteindelijk stelde de Kamer zich op 8 november 1920 op het standpunt dat de Arc de Triomphe de begraafplaats zou worden, een oplossing die gunstig was voor de verenigingen van oud-strijders.
Keuze van de Onbekende Soldaat uit 8 onbekenden die voor Frankrijk stierven Op 10 november 1920 werd door een jonge soldaat (Auguste Thin) van de erewacht in het fort van Verdun één soldaat uitgeloot uit 8 niet-geïdentificeerde lichamen. Sindsdien hebben historici en geschiedenisliefhebbers tevergeefs geprobeerd de identiteit van deze soldaat te achterhalen, die zelfs onbekend was bij de autoriteiten die hem hadden gekozen.
De zeven andere lichamen die niet werden gekozen tijdens de ceremonie van 10 november 1920 rusten op de militaire begraafplaats van Faubourg Pavé, nabij Verdun, in het ‘Kwartier van de zeven onbekenden’.

Overbrenging van de Onbekende Soldaat van Verdun naar Parijs De kist van de Onbekende Soldaat verliet Verdun onder militaire escorte. Hij werd per trein naar Parijs gebracht, waar de president van de Republiek, Alexandre Millerand, een redevoering hield in het Panthéon. De kist werd de hele nacht bewaakt op de Place Denfert-Rochereau, en de volgende dag, 11 november 1920, maakte hij een plechtige intocht onder de Arc de Triomphe, geplaatst op het affuit van een 155 mm-kanon. De kist werd ondergebracht in één van de zalen van de Arc de Triomphe, omgevormd tot een rouwkapel. De begrafenis in het huidige graf vond plaats op 28 januari 1921.

Begrafenis van de Onbekende Soldaat onder de Arc de Triomphe op 28 januari 1921 Honderd jaar geleden, op 28 januari 1921, werden de stoffelijke resten van een niet-geïdentificeerde soldaat begraven in het midden van de Arc de Triomphe. De ceremonie werd bijgewoond door civiele en militaire autoriteiten, waaronder de maarschalken die zich tijdens de Eerste Wereldoorlog hadden onderscheiden (Foch, Joffre en Pétain). Ook aanwezig waren de Belgische minister van Buitenlandse Zaken, Henri Jaspar, de Britse premier David Lloyd George en een vertegenwoordiger van Portugal. Om 8.30 uur brachten de troepen de eerbewijzen. De minister van Oorlog, Louis Barthou, boog zich over de kist en sprak: ‘In naam van het dankbare en eensgezinde Frankrijk groet ik de Onbekende Soldaat die voor haar stierf.’

De herdenkingsvlam ter ere van de gesneuvelden van de Eerste Wereldoorlog Twee jaar later steunde André Maginot, toenmalig minister van Oorlog, het plan om een ‘herdenkingsvlam’ te plaatsen, voor het eerst ontstoken op 11 november 1923 (de datum van de wapenstilstand van 11 november 1918, einde van de Eerste Wereldoorlog). Sindsdien is deze vlam nooit meer gedoofd. Elke dag van het jaar wordt hij precies om 18.30 uur opnieuw ontstoken door vertegenwoordigers van verenigingen van oud-strijders en oorlogsslachtoffers.

De ceremonie van het aanwakkeren van de vlam is openbaar en vindt elke avond plaats te midden van het publiek. Iedere voorbijganger kan er getuige van zijn vanaf de hekken, binnen de grenzen van de veiligheidsmaatregelen die kunnen worden getroffen door de nationale politie en de militaire autoriteiten.
Hoe de tombe van de Onbekende Soldaat te benaderen Om de tombe van de Onbekende Soldaat van dichtbij te zien, hoeft men slechts onder de bogen van de Arc de Triomphe door te lopen via de tunnel die onder de Place Charles-de-Gaulle loopt (een ingang aan de kant van de Champs-Élysées en een andere, diametraal tegenovergesteld, op de place), net zoals wanneer men de Arc de Triomphe bezoekt.

Op het graf van de Onbekende Soldaat staat te lezen: « Hier rust een Franse soldaat die voor het vaderland stierf ».