Chevalier-de-la-Barre slachtoffer van religieuze intolerantie en haar barbaarsheid

De ridder De La Barre werd op zijn eenentwintigste onthoofd en zijn lichaam verbrand. Waarom zo’n strenge straf? Ridder De La Barre werd door de rechters van het presidiale hof van Abbeville ter dood veroordeeld omdat hij zijn hoed niet afnam en niet knielde bij het passeren van een processie, omdat hij liedjes van de garde zong en omdat hij het *Dictionnaire philosophique* van Voltaire bezat. Dat gebeurde op 1 juli 1766.
Een veroordeling voor godslastering en blasfemie
Het betrof de laatste veroordeling van dit type in Frankrijk. Bovendien kon blasfemie sinds een beslissing van Lodewijk XIV uit 1666 in Frankrijk niet meer met de doodstraf worden bestraft. Hoe kon deze ‘verschrikkelijke gebeurtenis’ (Grimm) zich voordoen in het tijdperk van de Verlichting, terwijl de Kerk zelf, bezorgd over de gevolgen van zo’n vonnis, om koningsgratie had gevraagd?
Het begin van de zaak
Alles begon met de eenvoudige beschadiging van een kruisbeeld op de Pont-Neuf in Abbeville, waarvan de dader nooit werd geïdentificeerd. Uit de volkswoede die deze kleine gebeurtenis opriep, die in een paar dagen had kunnen uitdoven, ontstond de ‘verfoeilijke zaak’ van Abbeville. Deze werd gevoed door de algemene politieke context, de dramatisering van de heiligschennis door de bisschop van Amiens, persoonlijke rivaliteiten in de stad en in Parijs, en de ijver van de criminele luitenant van de stad, Duval de Soicourt, een burger met gefrustreerde ambities.

Zonder bewijzen maar met onverzettelijke vasthoudendheid, waarbij feitelijke gebeurtenissen en veronderstellingen door elkaar werden gehaald, wist Duval de Soicourt de zaak op te blazen en betrok hij de kleine groep onrustige jonge edellieden waartoe De La Barre behoorde. De inbeslagname van het *Dictionnaire philosophique* van Voltaire bij de ridder – die weinig gelezen had – veranderde jeugdige onbeschaamdheden in een politieke zaak en maakte de verdedigers van De La Barre machteloos. De ridder, een wees die werd opgevoed door een familielid, Anne Marguerite Feydeau, abdis van de abdij Notre-Dame de Willencourt bij Abbeville, had geen steun van zijn familie.

De gebeurtenissen volgden elkaar op
De verdenkingen richtten zich op enkele leden van de welgestelde jeugd van de stad, bekend om hun streken en provocaties. Daaronder bevond zich ridder De La Barre. De notabelen van Abbeville haastten zich om hun zonen in veiligheid te brengen; een van hen, Gaillard d’Étallonde, vluchtte naar Pruisen. Alleen De La Barre bleef in Abbeville, weinig gesteund door zijn familie, en Moisnel, een vijftienjarige.

Het politie- en gerechtelijk onderzoek werd geleid door de heer Duval de Soicourt, luitenant van politie en burgemeester van Abbeville. De getuigenissen hadden meestal betrekking op andere feiten – bijvoorbeeld een respectloze houding bij het passeren van een processie – dan op de direct betrokken elementen; toch werden ze als volwaardige bewijzen beschouwd. De verminking van het kruisbeeld werd echter door geen enkele ooggetuige bevestigd.

De La Barre werd op 1 oktober 1765 gearresteerd in de abdij van Longvillers. Hij ontkende zelf de hem ten laste gelegde feiten. Bij hem thuis vond men een exemplaar van het *Dictionnaire philosophique* van Voltaire en drie onzedelijke boeken, wat de verdenkingen volgens de aanklager alleen maar versterkte.
Proces en veroordeling van ridder De La Barre
Op 28 februari 1766 werd ridder De La Barre door het presidiale hof van Abbeville veroordeeld voor ‘godslastering, blasfemie, afschuwelijke en verfoeilijke heiligschennis’ tot openbare boetedoening, het uittrekken van de tong, onthoofding en verbranding. Gaillard d’Étallonde werd bij verstek veroordeeld tot dezelfde straffen, met daaraan toegevoegd de amputatie van de hand. Besloten werd dat De La Barre voor zijn executie zou worden onderworpen aan de gebruikelijke en buitengewone foltering.

Om het vonnis uitvoerbaar te maken, moest het oordeel van de rechters van Abbeville worden bevestigd door het Parlement van Parijs. De ridder werd overgebracht naar de gevangenis van de Conciergerie en verscheen voor de Grote Kamer van het Parlement van Parijs. Hij had geen advocaat bijgestaan. Van de vijfentwintig magistraten bevestigden vijftien het vonnis van Abbeville op 4 juni 1766. Wegens zijn jeugdige leeftijd werd Moisnel slechts veroordeeld tot een eenvoudige boete.

Verscheidene persoonlijkheden pleitten bij Lodewijk XV om gratie voor de veroordeelde te verkrijgen. Maar de koning weigerde zijn recht op gratie uit te oefenen. Hij zou zich hebben laten leiden door de volgende redenering: enkele jaren eerder (januari 1757) had het Parlement Damiens veroordeeld, die een aanslag op de koning had gepleegd voor majesteitsschennis. Dit proces had plaatsgevonden tegen de wil van Lodewijk XV in, wat hem later werd verweten.
De terechtstelling van de Chevalier-de-la-Barre
De Chevalier-de-la-Barre werd op 1 juli 1766 in Abbeville gefolterd. Diezelfde ochtend onderging hij het gebruikelijke verhoor en werd hij op de pijnbank gelegd. De jonge man verloor het bewustzijn, werd weer bijgebracht en verklaarde geen medeplichtigen te hebben. Zijn moed was zo groot dat men afzag van het uittrekken van zijn tong. De beul onthoofdde hem met één zwaardhouw. Zijn lichaam werd vervolgens op de brandstapel geworpen, evenals een exemplaar van Voltaire’s Dictionnaire philosophique dat met spijkers op zijn borst was vastgezet. Hij was twintig jaar oud. De opschudding die deze executie veroorzaakte was zo groot dat de andere beschuldigden niet werden vervolgd.
De rehabilitatie van de Chevalier-de-la-Barre
La Barre, die als godslasteraar werd afgeschilderd, werd pas tijdens de Revolutie in 1793 gerehabiliteerd, na de val van de goddelijke monarchie en het verdwijnen van het misdrijf majesteitsschennis. Beschouwd als een slachtoffer van obscurantisme en willekeur, werd de Chevalier de La Barre een symbool van de strijd voor secularisme een eeuw later.

Waarom een straat en een standbeeld van de Chevalier-de-la-Barre in Montmartre?
De rue du Chevalier-de-la-Barre begint bij de 9, rue Ramey en eindigt bij de 8, rue du Mont-Cenis. In werkelijkheid is het deels ook een trap.

Deze naam werd gekozen door de antiklerikalen van de Derde Republiek, terwijl de Sacré-Cœur nog in aanbouw was, ondanks de tussenkomst van de Kerk, vertegenwoordigd door de bisschop van Amiens. De ‘rue de La Barre’ werd voor het eerst officieel vastgelegd door het decreet van 10 november 1885, en hernoemd tot ‘rue du Chevalier-de-La-Barre’ door het decreet van 24 juni 1907.

Tijdens de Commune van Parijs vonden er executies plaats in het deel van de straat dat nog steeds de naam ‘rue des Rosiers’ droeg. In Les Crimes de la Commune wordt melding gemaakt van de schietpartij op 18 maart 1871 waarbij de generaals van Versailles, Claude Lecomte en Clément-Thomas, werden gedood. Kort daarna, op 28 mei 1871, werd de communard Eugène Varlin op dezelfde plek gefusilleerd.

In deze straat vindt men het carmelietenklooster van Montmartre (nr. 34), de cité du Sacré-Cœur (nr. 40) en het erop aangebrachte sterrenpad, dat de sterrenbeelden reproduceert. Het bestaat uit kleine lampjes en licht op bij schemering. Op nr. 61 werd in de film uit 1965 Mata Hari, agent H 21, Claude Rich gearresteerd op het terras van een café, dat tegenwoordig Au Petit Creux heet.

Het standbeeld van de Chevalier de La Barre staat op 50 meter van het voorplein van de Sacré-Cœur, in het square Nadar, tussen de straten Azaïs en Saint-Éleuthère.

In 1897 verkregen de vrijmetselaars van het Grand Orient de France toestemming om een standbeeld van de Chevalier de La Barre op te richten voor de basiliek van de Sacré-Cœur in Montmartre. Het werd in 1926 verplaatst naar de place Nadar. Op 11 oktober 1941 werd het verwijderd onder het Vichy-regime. Op 24 februari 2001 besloot de Conseil de Paris een nieuw standbeeld van de Chevalier de La Barre op de place Nadar te plaatsen. Het werk is van de hand van de beeldhouwer Emmanuel Ball en de gieter Michel Jacucha. Op het naambordje wordt melding gemaakt van de vrijheid van denken van de jonge edelman tegenover de religieuze intolerantie, belichaamd door de orde der Kapucijnen, een orde die de ware armoede propageerde in broederschap met de armen.

Vandaag zijn de naam, het abbevilliaanse monument en het Parijse standbeeld van deze ‘martelaar van religieuze intolerantie’ nog steeds ontmoetingspunten voor vrijdenkersactivisten. Er bestaan verenigingen die de naam van de ridder De La Barre dragen: in Parijs en in Abbeville.