Chevalier-de-la-Barre slachtoffer van religieuze intolerantie en haar barbaarsheid
De ridder De La Barre werd op zijn eenentwintigste onthoofd en zijn lichaam verbrand op de brandstapel. Waarom zo’n strenge straf? Ridder De La Barre werd door de rechters van het presidiale gerechtshof in de stad Abbeville ter dood veroordeeld omdat hij zijn hoed niet afnam en niet knielde bij het passeren van een processie, omdat hij liedjes van de garde zong en omdat hij Voltaire’s *Dictionnaire philosophique* bezat. Dat gebeurde op 1 juli 1766.
Een veroordeling voor godslastering en godslastering
Het ging hier om de laatste veroordeling van dit type in Frankrijk. Bovendien kon godslastering sinds een besluit van Lodewijk XIV uit 1666 niet meer met de doodstraf worden bestraft in Frankrijk. Hoe kon zo’n ‘verschrikkelijk avontuur’ (Grimm) zich voordoen in het tijdperk van de Verlichting, toen de Kerk zelf, bezorgd over de gevolgen van zo’n vonnis, om koninklijke clementie had gevraagd?
Het begin van de zaak
Alles begon met de eenvoudige beschadiging van een kruisbeeld op de Pont-Neuf in Abbeville, waarvan de dader nooit werd geïdentificeerd. Uit de volkswoede die deze kleine gebeurtenis opriep – die in een paar dagen had kunnen uitdoven – ontstond de ‘walgelijke zaak’ van Abbeville, gevoed door de algemene politieke context, de dramatisering van de heiligschennis door de bisschop van Amiens, persoonlijke rivaliteiten in de stad en in Parijs, en de ijver van de criminele luitenant van de stad, Duval de Soicourt, een burger met gefrustreerde ambities.
Zonder bewijzen maar met een onverzettelijke vasthoudendheid, waarbij hij vaststaande feiten en veronderstellingen door elkaar haalde, liet Duval de Soicourt de zaak uitgroeien en betrok hij de kleine bende onruststokers van jonge edellieden waartoe La Barre behoorde. De inbeslagname van Voltaire’s *Dictionnaire philosophique* bij de ridder – die weinig geleerd was – veranderde jeugdige onbeschaamdheden in een politieke zaak en maakte de verdedigers van La Barre machteloos. La Barre was een wees die werd opgevangen door een familielid, Anne Marguerite Feydeau, abdis van de abdij Notre-Dame de Willencourt bij Abbeville.
De gebeurtenissen in chronologische volgorde
De verdenkingen richtten zich op enkele leden van de welgestelde jeugd in de stad, bekend om hun streken en provocaties. Tot hen behoorde ridder La Barre. De notabelen van Abbeville haastten zich hun zonen in veiligheid te brengen, en een van hen, Gaillard d’Étallonde, vluchtte naar Pruisen. Alleen La Barre bleef achter in Abbeville, weinig gesteund door zijn familie, en Moisnel, een vijftienjarige jongen.
Het politie- en gerechtelijk onderzoek werd geleid door de heer Duval de Soicourt, luitenant van de politie en burgemeester van Abbeville. De getuigenissen betroffen meestal andere feiten – zoals een respectloze houding tijdens een processie – dan de direct beschuldigende elementen; toch werden ze als volwaardige bewijzen beschouwd. De verminking van het kruisbeeld daarentegen werd door geen enkele ooggetuige bevestigd.
Op 1 oktober 1765 werd La Barre gearresteerd in de abdij van Longvillers. Hij ontkende echter de hem ten laste gelegde feiten. Bij een huiszoeking vond men bij hem een exemplaar van Voltaire’s *Filosofisch Woordenboek* en drie onzedelijke boeken, wat de verdenking bij de aanklagers alleen maar versterkte.
Proces en veroordeling van de Ridder de La Barre
Op 28 februari 1766 werd Ridder de La Barre door het presidium van Abbeville veroordeeld wegens « godslastering, blasfemie, afschuwelijk en verfoeilijk heiligschennis » tot openbare boetedoening, het uittrekken van zijn tong, onthoofding en verbranding. Gaillard d’Étallonde werd bij verstek veroordeeld tot dezelfde straffen, met daarbij nog de afzetting van zijn hand. Besloten werd dat La Barre voor zijn executie eerst de gewone en buitengewone foltering zou ondergaan.
Om uitvoerbaar te zijn, moest het vonnis van de rechters van Abbeville worden bevestigd door het Parlement van Parijs. De ridder werd overgebracht naar de gevangenis van de Conciergerie en verscheen voor de Grote Kamer van het Parlement van Parijs. Hij had geen advocaat bij zich. Van de vijfentwintig magistraten bevestigden er vijftien het vonnis van Abbeville op 4 juni 1766. Wegens zijn jeugdige leeftijd werd Moisnel alleen veroordeeld tot een eenvoudige geldboete.
Verschillende persoonlijkheden wendden zich tot Lodewijk XV om gratie te vragen voor de veroordeelde. Maar de koning weigerde zijn recht op gratie uit te oefenen. Hij zou zich hebben laten leiden door de volgende redenering: enkele jaren eerder (januari 1757) had het Parlement Damiens veroordeeld, die een aanslag op de koning had gepleegd voor majesteitsschennis. Dit proces had plaatsgevonden tegen de wil van Lodewijk XV, wat hem later werd verweten.
De terechtstelling van de Chevalier de La Barre
De Chevalier de La Barre werd op 1 juli 1766 in Abbeville gefolterd. Die ochtend onderging hij het gebruikelijke verhoor en werd op de pijnbank gelegd. De jonge man verloor het bewustzijn, werd weer bijgebracht en verklaarde geen medeplichtigen te hebben. Zijn moed was zo groot dat men ervan afzag zijn tong uit te rukken. De beul onthoofdde hem met één zwaardhouw. Zijn lichaam werd vervolgens op de brandstapel geworpen, samen met een exemplaar van Voltaires Dictionnaire philosophique dat op zijn borst was genageld. Hij was twintig jaar oud. De opschudding die deze terechtstelling veroorzaakte was zo groot dat de andere beschuldigden niet werden vervolgd.
De rehabilitatie van de Chevalier de La Barre
De Barre, die als een godslasteraar werd afgeschilderd, werd pas tijdens de Revolutie in 1793 gerehabiliteerd, na de val van de goddelijke monarchie en het verdwijnen van het misdrijf majesteitsschennis.
Waarom een straat en een standbeeld van de ridder De La Barre in Montmartre?
De rue du Chevalier-de-la-Barre vertrekt vanaf nummer 9 in de rue Ramey en eindigt bij nummer 8 in de rue du Mont-Cenis. In werkelijkheid is het ook gedeeltelijk een trap.
Deze naam werd gekozen door de antiklerikalen van de Derde Republiek, terwijl de Sacré-Cœur nog in aanbouw was, ondanks de tussenkomst van de Kerk, vertegenwoordigd door de bisschop van Amiens. De ‘rue de La Barre’ werd voor het eerst officieel vastgelegd bij decreet van 10 november 1885, en vervolgens hernoemd tot ‘rue du Chevalier-de-La-Barre’ bij decreet van 24 juni 1907.
Tijdens de Commune van Parijs vonden er executies plaats in het deel van de straat dat nog de naam ‘rue des Rosiers’ droeg. In *Les Crimes de la Commune* wordt melding gemaakt van de executie op 18 maart 1871 van de generaals van Versailles, Claude Lecomte en Clément-Thomas. Kort daarna, op 28 mei 1871, werd de communard Eugène Varlin op dezelfde plek gefusilleerd.
In deze straat vind je het carmelietenklooster van Montmartre (nr. 34), de cité du Sacré-Cœur (nr. 40) en het daarbij behorende sterrenpad dat in de grond is verwerkt, met de sterrenbeelden erop afgebeeld. Het pad, dat bestaat uit kleine lampjes, licht op bij schemering. Op nummer 61 werd in de film *Mata Hari, agent H 21* uit 1965, met Claude Rich, een arrestatie uitgebeeld op het terras van een café, dat tegenwoordig Au Petit Creux heet.
Het standbeeld van de Chevalier de La Barre bevindt zich op 50 meter van het voorplein van de Sacré-Cœur, in het square Nadar, tussen de straten Azaïs en Saint-Éleuthère.
In 1897, in Parijs, de vrijmetselaars van de Grand Orient de France kregen toestemming om een standbeeld van de ridder De La Barre op te richten voor de basiliek van Sacré-Cœur, op Montmartre. Het werd in 1926 verplaatst naar de place Nadar. Het werd op 11 oktober 1941 verwijderd onder het Vichy-regime. Op 24 februari 2001 besliste de Conseil de Paris om een nieuw standbeeld van de ridder De La Barre op de place Nadar te plaatsen. Het werk is van de hand van de beeldhouwer Emmanuel Ball en de gieter Michel Jacucha. Op het plaquette staat vermeld de vrijheid van denken van de jonge edelman tegenover de religieuze intolerantie die belichaamd werd door de orde der Kapucijnen, een orde die de ware armoede predikte en in broederschap met de armen leefde.
Vandaag zijn de naam, het Abbeville-monument en het Parijse standbeeld van deze ‘martelaar van de religieuze intolerantie’ nog steeds ontmoetingspunten voor vrijdenkersactivisten. Er bestaan verenigingen die de naam van de ridder De La Barre dragen: in Parijs en in Abbeville.