Onbekende Soldaat onder de Triomfboog van Parijs

Het Graf van de Onbekende Soldaat werd al in het eerste jaar van de Eerste Wereldoorlog bedacht. Er ontstonden toen tal van projecten om de doden te eren. Zo werden er steeds meer gedenkplaten en ereboeken gemaakt. De vermelding ‘gesneuveld voor Frankrijk’ werd bij wet ingesteld op 2 juli 1915. Vanaf november 1916 stelde François Simon als eerste voor om ‘de deuren van het Panthéon te openen voor één van de onbekende strijders die glorierijk waren gesneuveld’. Dit idee kreeg pas vorm na afloop van de oorlog. Op 12 september 1919 nam de Kamer van Afgevaardigden uiteindelijk het voorstel aan om ‘één van de onbekenden door de dood getroffen’ in het Panthéon te begraven, wat een polemiek met politieke ondertoon opriep. Uiteindelijk stelde de Kamer zich op 8 november 1920 op het standpunt om de Arc de Triomphe als begraafplaats voor te stellen, een oplossing die gunstig was voor de verenigingen van oud-strijders.
Keuze van de Onbekende Soldaat uit 8 onbekenden die voor Frankrijk sneuvelden Op 10 november 1920 werd door een jong soldaat (Auguste Thin) van de erewacht in het fort van Verdun één lichaam geloot uit 8 niet-geïdentificeerde lichamen. Sindsdien hebben historici en geschiedenisliefhebbers tevergeefs geprobeerd de identiteit van deze soldaat te achterhalen, die zelfs onbekend was bij de autoriteiten die hem hadden uitgekozen.
De zeven andere stoffelijke overschotten die niet werden gekozen tijdens de ceremonie van 10 november 1920 rusten op het militaire kerkhof van Faubourg Pavé, nabij Verdun, in het ‘Perk van de zeven onbekenden’. Overbrenging van de Onbekende Soldaat van Verdun naar Parijs De kist van de Onbekende Soldaat vertrok onder militaire escorte vanuit Verdun. Hij werd per trein naar Parijs vervoerd, waar de president van de Republiek, Alexandre Millerand, een redevoering hield in het Panthéon. De kist werd de hele nacht bewaakt op de place Denfert-Rochereau, en de volgende dag, 11 november 1920, maakte hij een plechtige intocht onder de Arc de Triomphe, geplaatst op het affuit van een 155 mm-kanon. De kist werd ondergebracht in een van de zalen van de Arc de Triomphe, omgetoverd tot een rouwkapel. De begrafenis in het huidige graf vond plaats op 28 januari 1921. Begrafenis van de Onbekende Soldaat onder de Arc de Triomphe op 28 januari 1921 Honderd jaar geleden, op 28 januari 1921, werden de stoffelijke resten van een niet-geïdentificeerde soldaat begraven in het midden van de Arc de Triomphe. De ceremonie werd bijgewoond door civiele en militaire autoriteiten, waaronder de maarschalken die zich tijdens de Eerste Wereldoorlog hadden onderscheiden (Foch, Joffre en Pétain). Ook aanwezig waren de Belgische minister van Buitenlandse Zaken, Henri Jaspar, de Britse premier David Lloyd George, en een vertegenwoordiger van Portugal. Om 8.30 uur presenteerden de troepen de wapens. De minister van Oorlog, Louis Barthou, boog voor de kist en declameerde: « Namens het eerbiedig en eenparig Frankrijk groet ik de Onbekende Soldaat die voor haar stierf. »
De herdenkingsvlam ter ere van de gesneuvelden van de Eerste Wereldoorlog Twee jaar later steunde André Maginot, toenmalig minister van Oorlog, het plan om een « herdenkingsvlam » te plaatsen, voor het eerst ontstoken op 11 november 1923 (de datum van de wapenstilstand van 11 november 1918, einde van de Eerste Wereldoorlog). Sindsdien is deze vlam onafgebroken blijven branden. Elke dag van het jaar wordt hij precies om 18.30 uur opnieuw ontstoken door vertegenwoordigers van oud-strijdersverenigingen en oorlogsslachtoffers.

De ceremonie van het aansteken van de vlam is openbaar en vindt elke avond plaats te midden van de menigte. Iedere passant kan erbij zijn vanaf de afzetting, binnen de grenzen van de veiligheidsmaatregelen die door de nationale politie en de militaire autoriteiten kunnen worden ingesteld.
Hoe kom je bij het graf van de Onbekende Soldaat Om het graf van de Onbekende Soldaat van dichtbij te zien, hoef je alleen maar onder de bogen van de Arc de Triomphe door te lopen via de tunnel die onder de Place Charles-de-Gaulle loopt (één ingang aan de kant van de Champs-Élysées en een andere, diametraal tegenovergesteld, aan de kant van de Place), net zoals wanneer je de Arc de Triomphe bezoekt.

Op het graf van de Onbekende Soldaat staat te lezen: « Ici repose un soldat français mort pour la patrie ».