Na meer dan drie jaar als gijzelaar aan het Franse hof doorgebracht te hebben, profiteerde hij van de onrust tijdens de Vijfde Godsdienstoorlog om op 5 februari 1576 te vluchten. Na zich bij zijn aanhangers te hebben gevoegd, keerde hij terug tot het protestantisme, ditmaal het katholicisme afzwerend op 13 juni.
Einde van Henri IV en Ravaillac – begin van het volgende bericht:
De Béarnais sluit zich aan bij het leger van de Prinsen, bijna 30.000 mannen bijeengebracht door zijn neef, prins Hendrik van Condé, en Frans van Alençon. De koning kan zich niet tegen een dergelijke macht verzetten. Zo, aangezien het leger van de Prinsen zich in Sens bevindt, roept Hendrik III Catharina de' Medici op om onderhandelingen te beginnen. De onderhandelingen lijken moeilijk te worden. Echter, moe van de oorlog, willen katholieken en protestanten niet dat deze besprekingen te lang duren. Op 6 mei 1576 wordt het edict van pacificatie van Beaulieu-lès-Loches ondertekend, ook wel de "vrede van Monsieur" genoemd. De voorwaarden zijn zeer gunstig voor de hugenoten. De slachtoffers van de Bartholomeusnacht worden gerehabiliteerd, de protestantse eredienst wordt toegestaan in de steden, met uitzondering van Parijs, de hugenoten krijgen acht veiligheidsplaatsen toegewezen. Condé krijgt het bestuur van Picardië, Navarraat dat van Guyenne en 600.000 pond schadevergoeding. Alençon, voor zijn deel, vergroot zijn apanage, met de plaats van La Charité, Maine, Anjou, Touraine en Berry, en neemt de titel van hertog van Anjou aan.
Het edict van Beaulieu zal de machtsverhoudingen tussen de partijen veranderen. De hertog van Anjou, overladen met gunst, keert natuurlijk terug naar Hendrik III. Hendrik van Navarra wordt op dit moment de wettige leider van de hugenotenpartij.
Het hof van Nérac
In 1577 nam hij voorzichtig deel aan de zesde Godsdienstoorlog, geleid door zijn neef de prins van Condé (hugenoot).
Henri werd nu geconfronteerd met het wantrouwen van de protestanten, die hem verweten zijn gebrek aan religieuze oprechtheid. Hij bleef Béarn uit de weg gaan, dat stevig onder calvinistisch bewind stond. Henri ondervond nog grotere vijandigheid van de katholieken. In december 1576 overleefde hij ternauwernood een val in de stad Eauze. Bordeaux, de hoofdstad van zijn regering, weigerde hem binnen te laten. Henri vestigde zich langs de Garonne in Agen en Lectoure, wat het voordeel had dat het niet ver van zijn kasteel in Nérac lag. Zijn hof bestond uit edelen van beide religies. Zijn adviseurs waren voornamelijk protestanten, zoals Duplessis-Mornay en Jean de Lacvivier.
Van oktober 1578 tot mei 1579 bezocht koningin-moeder Catharina de' Medici hem om de pacificatie van het koninkrijk af te ronden. Hopende hem zo gehoorzaam te houden, bracht ze zijn vrouw Marguerite terug.
Enkele maanden lang leefde het echtpaar van Navarra in stijl op het kasteel van Nérac. Het hof hield zich bezig met jagen, spelen en dansen, tot grote ergernis van de protestantse predikanten. Henri zelf gaf zich over aan de verleidingen van de liefde – hij werd op zijn beurt verliefd op twee van de hofdames van de koningin: Mademoiselle Rebours en Françoise de Montmorency-Fosseux.
Gebeurtenissen tussen 1580 en 1590 – Henri de Navarre wordt de erfgenaam van koning Hendrik III
Deze periode was vol onverwachte gebeurtenissen en beslissingen voor Henri de Navarre.
Henri nam vervolgens deel aan de zevende Godsdienstoorlog, die opnieuw was ontketend door zijn mede-protestanten. Bij de inname van Cahors door zijn leger in mei 1580 wist hij plundering en massamoord te voorkomen, ondanks vijf dagen van straatgevechten. Dit bracht hem grote prestige, zowel om zijn moed als om zijn menselijkheid.
Op persoonlijk vlak had Henri de Navarre tussen 1582 en 1590 een relatie met de katholieke Diane d'Andoins, aan wie hij huwelijk beloofde. De koninginlijke avonturen van Henri zetten hun kinderloze huwelijk onder druk, en Marguerite's vertrek naar Parijs (1585) maakte hun definitieve breuk een feit.
In 1584 stierf François d'Anjou et d'Alençon, de jongere broer van koning Henri III van Frankrijk, zonder erfgenaam. Omdat hij zelf geen erfgenaam had, overwoog koning Henri III om Henri van Navarra te bevestigen als zijn wettige opvolger. Hij stuurde de hertog van Épernon om hem te vragen om te bekeren en terug te keren naar het hof, maar tevergeefs.
Maar enkele maanden later werd Henri III gedwongen het Verdrag van Nemours te tekenen als belofte aan de Heilige Liga, waarna hij de oorlog verklaarde en alle protestanten verbande. Het gerucht gaat dat een nacht lang de helft van de toekomstige Henri IV's snor wit werd.
Teruggevallen, werd Henri opnieuw door de paus geëxcommuniceerd en moest hij het hoofd bieden aan het koninklijk leger, dat hij versloeg in de Slag bij Coutras in 1587.
Een reeks moorden na 1588
Er volgden een aantal ommekeerpunten in 1588. Op 5 maart 1588 overleed prins Henri de Condé plotseling, waardoor de koning van Navarra aan het hoofd kwam te staan van de hugenoten.
Op 23 december 1588 liet de koning van Frankrijk hertog Henri de Guise (leider van de anti-protestantse Liga, die te machtig was geworden) vermoorden, evenals diens broer, kardinaal Louis, de volgende dag. De verandering in de politieke situatie bracht de Franse en Navarraanse vorsten ertoe om zich te verzoenen met een verdrag op 30 april 1589. Verbond tegen de Katholieke Liga, die Parijs en het grootste deel van het Franse koninkrijk controleerde, slaagden ze erin om Parijs in juli van hetzelfde jaar te belegeren – maar ze konden de stad niet innemen.
Op 1 augustus 1589 werd koning Henri III vermoord door Jacques Clément, een fanatieke katholieke monnik. Voor zijn dood de volgende dag, aan een buikwond, erkende hij formeel zijn zwager, koning Henri III van Navarra, als zijn wettelijke opvolger, die koning Henri IV van Frankrijk werd. Op zijn sterfbed adviseerde Henri III hem om te converteren naar de godsdienst van de meerderheid van de Franse bevolking.
Koning van Frankrijk en Navarra, een koning zonder koninkrijk
De lange herovering van het koninkrijk door Hendrik IV begon, omdat drie kwart van de Franse bevolking een protestantse edelman als koning niet erkende. Aan de andere kant weigerden de katholieken van de Liga de legitimiteit van de opvolging te erkennen.
Koningen van Frankrijk en Navarra, maar alleen tegen de Liga
In 1589, bewust van zijn zwaktes, moest Hendrik IV eerst mensen overtuigen. Katholieke royalisten eisten dat hij zijn protestantisme afzwoer, nadat hij al drie keer van religie was veranderd voordat hij negentien was. Hij weigerde, maar in een verklaring gepubliceerd op 4 augustus (drie dagen na de moord op Hendrik III) gaf hij aan dat hij het katholicisme zou respecteren. Veel mensen waren terughoudend om hem te volgen, zelfs protestanten zoals La Trémoille verlieten het leger, dat van 40.000 naar 20.000 mannen afnam.
Verzwakt moest Hendrik IV het beleg van Parijs opgeven, omdat de edelen naar huis gingen, onwillig om een protestant te dienen. Toch was Hendrik IV op 29 september 1589 bij de Slag bij Arques overwinnaar op Karel van Lotharingen, de hertog van Mayenne. De 10.000 mannen van de koning hadden 35.000 Liga-strijders verslagen, een parallel met Davids overwinning op Goliat.
Naast de steun van de adel, hugenoten en politici die gerustgesteld waren door deze solide, humane oorlogsleider, was er ook de steun van Conti en Montpensier (prinsen van het bloed), Longueville, Luxemburg en Rohan-Montbazon, hertogen en paren, maarschalken Biron en d'Aumont, en een aanzienlijk aantal edelen (Champagne, Picardië, Île-de-France).
Vervolgens mislukte hij erin Parijs opnieuw in te nemen, maar hij veroverde de stad Vendôme. Ook hier zorgde hij ervoor dat de kerken intact bleven en dat de inwoners niet leden onder het doortrekken van zijn leger. Dankzij dit voorbeeld gaven alle steden tussen Tours en Le Mans zich zonder strijd over. Hij versloeg de Ligueurs en Spanjaarden opnieuw bij Ivry op 14 maart 1590, waar het mythe van de witte veer werd geboren. Volgens Agrippa d’Aubigné riep Hendrik IV uit: “Verzamel bij mijn witte veer, je zult het vinden op de weg naar overwinning en eer”.
Religie keert met volle kracht terug
Protestanten bekritiseerden hem omdat hij hen geen vrijheid van godsdienst verleende. In juli 1591 herstelde hij met het Edict van Mantes (niet te verwarren met het Edict van Nantes uit 1598) de bepalingen van het Edict van Poitiers (1577), dat hen zeer beperkte vrijheid van godsdienst had verleend.
De hertog van Mayenne, die toen in oorlog was met Hendrik IV, riep in januari 1593 de Staten-Generaal bijeen, met als doel een nieuwe koning te kiezen om Hendrik IV te vervangen. Maar hij werd tegengewerkt: de Staten onderhandelden met de partij van Hendrik IV, behaalden een wapenstilstand en vervolgens zijn bekering.
Gemoedelijk gestimuleerd door de liefde van zijn leven, Gabrielle d’Estrées, en zich scherp bewust van de uitputting van de inzetbare krachten, zowel moreel als financieel, koos Hendrik IV, een sluwe politicus, ervoor om zijn calvinistische geloof af te zweren. Op 4 april 1592 kondigde hij in een verklaring, bekend als de “expédient”, zijn intentie aan om zich te laten onderwijzen in de katholieke religie.
Henri IV legde op 25 juli 1593 in de Basiliek van Saint-Denis een eed van afzweren van het protestantisme, waar hij gedoopt was door Jacques Davy du Perron. Hij wordt ten onrechte toegeschreven het gezegde "Parijs is een misse waard" (1593), hoewel de inhoud van deze woorden wel veel zin lijkt te maken.
Abjuration et sacre du roi
Om de aanhang van steden en provincies (en hun gouverneurs) te versnellen, maakte hij talloze beloftes en geschenken, voor een totaal van 25 miljoen livres. De resulterende stijging van belastingen (een 2,7-voudige verhoging van de taille) leidde tot een opstand in de provincies die het meest trouw waren aan de koning: Poitou, Saintonge, Limousin en Périgord.
Begin 1594 belegde Henri IV met succes Dreux, voordat hij op 27 februari 1594 in de kathedraal van Chartres tot koning werd gekroond. Hij was een van de slechts drie koningen van Frankrijk die buiten Reims en Parijs werden gekroond, toen de stad nog in handen was van het leger van de Liga. Hij trok echter op 22 maart 1594 Parijs binnen, waar hij biljetten uitdeelde met zijn koninklijke vergeving, en kreeg uiteindelijk de absolutie van paus Clemens VIII op 17 september 1595. De gehele adel en de rest van de bevolking steunden geleidelijk aan Henri IV – met enkele uitzonderingen, zoals Jean Châtel, die op 27 december 1594 een moordpoging op de koning ondernam bij het Hôtel du Bouchage nabij het Louvre.
Hij versloeg definitief het leger van de Liga bij Fontaine-Française.
Henri IV eindelijk een volwaardige koning
De oorlog tegen Spanje en Savoye
In 1595 verklaarde Henri IV officieel de oorlog aan Spanje. De laatste leden van de Franse Liga, financieel gesteund door Filips II van Spanje, werden toen "verraders".
Maar Henri IV vond het uiterst moeilijk om de Spaanse aanvallen in Picardië af te slaan. De inname van Amiens door de Spanjaarden en de landing van Spaanse troepen in Bretagne, waar gouverneur Philippe Emmanuel de Lorraine, hertog van Mercœur, Henri IV nog steeds niet als koning erkende, bracht hem in een gevaarlijke situatie. Hij was een neef van de Guise-familie en schoonbroer van de overleden koning Henri III.
Een andere moeilijkheid. Opvolgend op La Trémoille en Bouillon, onthield de protestantse adel zich van deelname aan de strijd, geschokt door de bekering van Henri IV tot het katholicisme. De protestanten, in totaal verward, verweten de koning dat hij hen in de steek liet. Zij kwamen regelmatig bijeen in vergadering om hun politieke organisatie te heractiveren. Zij namen zelfs de koninklijke belasting voor zichzelf in beslag.
Maar Hendrik IV neemt opnieuw de leiding. Na het onderwerpen van Bretagne, het verwoesten van Franche-Comté en het heroveren van Amiens op de Spanjaarden, ondertekende Hendrik IV in april 1598 het Edict van Nantes, waarmee hij vrede sloot tussen protestanten en katholieken.
Nantes was de zetel van de gouverneur van Bretagne, de Hertog van Mercœur. Hij was ook de laatste van de opstandelingen. In totaal kostten de edicten van de adel 35 miljoen livres tournois.
Met beide legers uitgeput, werd op 2 mei 1598 de Vrede van Vervins tussen Frankrijk en Spanje ondertekend. Na decennia van burgeroorlog was Frankrijk eindelijk in vrede.
Maar het was nog niet het einde voor Hendrik IV. Hij voerde een "slag om het Edict van Nantes" om de verschillende parlementen van het koninkrijk te laten instemmen met het Edict. Het laatste hiervan was het Parlement van Rouen in 1609.
Echter, het artikel in de Vrede van Vervins over de Hertog van Savoye werd de oorzaak van een nieuwe oorlog. Op 20 december 1599 ontving Hendrik IV Karel Emanuel I van Savoye in Fontainebleau om het conflict te beslechten.
In maart 1600 vroeg de Hertog van Savoye om een periode van drie maanden om na te denken, en keerde terug naar zijn staten. Toen de drie maanden voorbij waren, riep Hendrik IV Karel Emanuel op om zijn intenties te verklaren. De prins antwoordde dat oorlog voor hem minder schadelijk zou zijn dan een vrede zoals die werd aangeboden. Hendrik IV verklaarde hem onmiddellijk de oorlog, op 11 augustus 1600, wat leidde tot het Verdrag van Lyon* in 1601.
*Verdrag van Lyon, 17 januari 1601.
Dit was een territoriale ruil tussen Hendrik IV en Karel Emanuel I, Hertog van Savoye: de hertog gaf Frankrijk Bresse, Bugey, het Pays de Gex en Valromey, bezittingen van het Hertogdom Savoye gedurende verschillende eeuwen, maar kreeg de controle over het Markgraafschap Saluces in Italië.
Het huwelijk van Hendrik IV met Maria de' Medici
In 1599 was Hendrik IV bijna vijftig en had hij nog geen wettige opvolger. Gabrielle d'Estrées had jarenlang zijn leven gedeeld, maar omdat ze niet afstamde van een regerend geslacht, kon ze geen aanspraak maken op de troon. Haar plotselinge dood in de nacht van 9 op 10 april 1599, waarschijnlijk aan zwangerschapsvergiftiging, gaf de koning de gelegenheid om een nieuwe echtgenote te zoeken die zijn status waardig was.
In oktober 1599 liet hij zijn huwelijk met koningin Margaretha ontbinden, en op 17 december 1600 huwde hij Maria de' Medici, dochter van Francesco I de' Medici en Johanna van Oostenrijk, en nicht van Ferdinand I, groothertog van Toscane. Het huwelijk was een dubbele zegen, want de bruidsschat dekte een jaar aan schulden, en Maria de' Medici baarde op 27 september 1601 de dauphin Lodewijk (de latere Lodewijk XIII), waardoor de toekomst van het huis Bourbon verzekerd was.
Hendrik IV en zijn andere minnaressen
Maar Hendrik IV is Hendrik IV. Hij riskeerde zijn huwelijk en kroon door zijn buitenechtelijke affaires. Eerst Henriëtte d'Entragues, een ambitieuze jonge vrouw, chantageerde de koning om de kinderen die ze van hem had te legitimeren. Toen haar verzoeken werden afgewezen, samenzwoer Henriëtte d'Entragues herhaaldelijk tegen haar koninklijke minnaar. In 1602, toen Hendrik IV zijn peetdochter Louise de Gondi kwam presenteren in het priorij Saint-Louis de Poissy, waar ze in 1623 priorin zou worden, opmerkte hij de schoonheid van Louise de Maupeou, die hij begon te hofieren.
In 1609, na enkele andere relaties, werd Henri verliefd op de jonge Charlotte-Marguerite de Montmorency. Dat jaar trad ze in dienst van koningin Marie de Médicis, de vrouw van Henri IV. Het was tijdens het repeteren van een ballet dat ze de 56-jarige koning verleidde. Zij was pas 14. In mei 1609 verbrak Henri IV de verloving van Charlotte met de Marquis de Bassompierre en huwde haar uit aan een prins van het bloed, Henri II de Bourbon-Condé. Henri IV rekening houdend met de medewerking van zijn neef, die bekend stond om zijn voorkeur voor mannen. Haar echtgenoot, daarentegen, kon haar dwaasheid niet verdragen en verliet met haar het hof. Henri IV volgde hen naar de provincie, en probeerde haar onder verschillende schuilnamen te benaderen. Om te ontkomen, nam Condé zijn vrouw mee naar Brussel, de hoofdstad van de Spaanse Nederlanden.
Was de oorlog die Henri IV op 17 mei 1610 wilde beginnen een voorwendsel om Charlotte te "bevrijden"? Of was het andersom?