Benjamin Franklin in Parijs als diplomatieke gezant van de Verenigde Staten tijdens de Amerikaanse Revolutie. Zijn leven in Parijs van 1776 tot 1785 werd gekenmerkt door zijn politieke invloed, zijn wetenschappelijke bijdragen en zijn succes in de Franse hogere kringen.
Benjamin Franklin: een man die alles kon
Hij begon zijn beroepsleven als drukker op de leeftijd van 12. Met de tijd werd hij echter uitgever, schrijver, natuuronderzoeker, humanist, uitvinder, abolitionist en Amerikaanse politicus. Een geniale alleskunner.
Zijn vele ontdekkingen omvatten het bestaan van twee soorten elektriciteit (positief en negatief), de "kracht van de pijlen" en de uitvinding van de bliksemafleider. Hij volgde de Golfstroom langs de Amerikaanse kust, bedacht bifocale brillen, paste een urinekatheter aan, ontwikkelde een gesloten verbrandingskachel en bouwde een glasharmonica.
Een vrijmetselaar, vaak betrokken bij verenigingen voor het verbeteren van de samenleving en zijn medeburgers, trok hij zich in 1848 op 42-jarige leeftijd terug uit het bedrijfsleven om zich aan de politiek te wijden en zich toe te leggen op verenigingswerk, terwijl hij een intense onderzoekactiviteit behield en, aanvankelijk, zijn officiële taken in dienst van de Britse Kroon tot 1775.
Benjamin Franklin: een ervaren politicus
Na zijn pensionering uit het bedrijfsleven in 1848 richtte hij zich op verenigingen en politiek:
Een pauze om Europa te reizen
Terug naar Philadelphia
De Onafhankelijkheidsoorlog (of Amerikaanse Revolutie)
Benjamin Franklin: eerst een overtuigd Brits kolonialist – tot 1775
Benjamin Franklin was pas in 1775 overtuigd van het idee van de Verenigde Staten van Amerika. Voor de Amerikaanse historicus Gordon Wood was Franklin, voordat hij "de eerste Amerikaan" werd, vooral de laatste kolonialist. Voor het grootste deel van zijn leven beschouwde hij zichzelf als Brits en deel van een rijk. Pas in 1775 veranderde hij zichzelf in een militante Amerikaan.
Voor 1775 was hij volledig in lijn met de Britten van die tijd. Vandaag zouden we het racisme noemen. Franklin beschouwde Duitsers niet als "wit" (met uitzondering van de Saksen, die hij als voorouders van de Britten zag). Zweden, Russen, Italianen, Fransen of Spanjaarden vielen in dezelfde categorie. "Het aantal perfect witte mensen in deze wereld is erg klein", klaagde hij in een essay uit 1751. Tot 1775 gaf Franklin zijn droom van een Amerika alleen bevolkt door Britten niet op. Pas in 1775 veranderde hij zichzelf in een militante Amerikaan, na veel aarzeling.
Uiteindelijk koos hij de kant van de onafhankelijkheidsstrijders, in tegenstelling tot zijn zoon William, gouverneur van New Jersey sinds 1762. Hij kon het vrije Amerikaanse geweten niet verwerpen. Hij veroordeelde echter de Boston theeparty als een "gewelddadige daad van onrechtvaardigheid". Ondanks zijn moeilijke persoonlijke en familiale situatie sloot hij zich aan bij de onafhankelijkheidsbeweging.
In 1776 leidde hij de Constitutionele Conventie van Philadelphia. Hij was lid van de Commissie van Vijf, samen met Thomas Jefferson, belast door het Tweede Continentaal Congres met het opstellen van de tekst van de Onafhankelijkheidsverklaring. Hij was een van de ondertekenaars, naast vertegenwoordigers van de Dertien Koloniën.
Achtergrond van de aankomst van Benjamin Franklin in Parijs
In oktober 1776 vertrok Franklin naar Parijs om als onofficiële Amerikaanse ambassadeur naar Frankrijk te dienen, vergezeld door vriend en diplomaat Silas Deane en de jongere diplomaat Arthur Lee. Hij was toen 70 jaar oud.
In december 1776, bij de aankomst van Benjamin Franklin in Parijs, waren de Amerikaanse koloniën midden in de onafhankelijkheidsoorlog tegen Engeland. Zijn missie was om Frankrijk te overtuigen om militaire en financiële steun te verlenen aan de Verenigde Staten.
Hoewel Franklin al internationaal bekend was om zijn wetenschappelijke werk en uitvindingen, stond hij ook bekend om zijn eenvoud en bescheiden kledingstijl, wat hem de bewondering van de Fransen opleverde. Hij droeg zijn bril, de bontmuts van de Amerikaanse filosoof, en zijn eenvoudige wandelstok. Zonder zwaard of poedelparuik was de eenvoudig geklede republikeinse ambassadeur een sensatie. De wetenschapper, die met een accent en langzaam, zo niet moeizaam, Frans sprak, begon geduldig aan een buitengewoon succesvolle diplomatieke carrière.
De wetenschapper in hem was altijd aanwezig. Hij oversteek de Atlantische Oceaan op het schip Reprisal ondanks de Britse oorlogsschepen. Door een thermometer in het water te dompelen, probeerde hij aanwijzingen te vinden voor een machtige warme zeestroom die, volgens de overtuiging van de oude zeelieden, naar de kust van Europa leidde.
Diplomatieke rol en politieke successen
De Vrede van Versailles van 1783, ook bekend als de Vrede van Versailles of de Vrede van Parijs, is een verdrag ondertekend in Versailles op 3 september 1783, op hetzelfde moment als het verdrag dat dezelfde dag in Parijs werd ondertekend (Verdrag van Parijs) tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten.
Het Verdrag van Versailles bestaat uit drie definitieve bilaterale vredes- en vriendschapsverdragen, ondertekend door Groot-Brittannië met respectievelijk een verdrag met Frankrijk om de Anglo-Franse Oorlog te beëindigen, een tweede verdrag met Spanje om de Anglo-Spaanse Oorlog te beëindigen, en ten slotte, in 1784, een derde verdrag met de Verenigde Provinciën om de Vierde Engelse-Nederlandse Oorlog te beëindigen.
Sociale leven en erkenning in Parijse kringen enkele jaren voor de Franse Revolutie
Benjamin Franklin was in Parijs enorm populair in deze pre-revolutionaire samenleving. Zijn eenvoudige levensstijl en zijn geestigheid werden zeer gewaardeerd door Franse filosofen en intellectuelen, die in hem een model van de geest van de Verlichting zagen.
Bij zijn aankomst in Frankrijk koos hij ervoor om te wonen in een groot huis in Passy, bediend door een groot aantal dienstboden, en genoot van een hechte vriendschap met enkele schoonheden, zoals de dames Helvétius en Brillon.
Zijn leven was verdeeld tussen Franse gezelligheid en wetenschappelijke rapporten, tussen wandelingen in het Bois de la Muette en studies in zijn studeerkamer met zijn secretarissen. Hij nodigde zijn buren en de belangrijkste persoonlijkheden van het koninkrijk uit voor diner. Van 1777 tot 1785 verbleef hij in het Hôtel de Valentinois in Passy
Wetenschappelijke bijdragen en uitvindingen
Benjamin Franklin in Parijs zette zijn wetenschappelijke werk voort. Hoewel hij beroemd was om zijn experimenten met elektriciteit, interesseerde hij zich ook voor meteorologie, geneeskunde en aerostatie.
Benjamin Franklins terugkeer naar de Verenigde Staten
In 1785 vertrok Franklin uit Frankrijk om terug te keren naar de Verenigde Staten, waar hij als invloedrijke politieke en intellectuele figuur bleef dienen. Zijn missie naar Frankrijk was een succes, waarbij hij beslissende steun verwierf voor de Amerikaanse zaak.
Zijn verblijf in Parijs had een blijvende impact. Hij versterkte niet alleen de diplomatieke banden tussen Frankrijk en de Verenigde Staten, maar introduceerde ook republikeinse ideeën die enkele jaren later de Franse Revolutie zouden beïnvloeden.
Een ander gevolg van Benjamin Franklins succesvolle missie: de Franse Revolutie
Frankrijk besteedde rechtstreeks bijna 2 miljoen pond aan zijn militaire expeditie voor de Verenigde Staten, twaalf keer minder dan zijn indirecte financiering, via de 12 miljoen pond die het de Amerikanen leende en de andere 12 miljoen die het hen gaf voor de oorlog.
Na de oorlog leende Frankrijk zes miljoen pond aan de Verenigde Staten om het land te herstellen. Historici Jean Tulard en Philippe Levillain geloven dat de kosten van de Franse steun aan de Amerikaanse onafhankelijkheid "de val van Lodewijk XVI versnelde".
In het eerste decennium na de Amerikaanse Oorlog van Succesiel daalde het exportvolume per hoofd van de bevolking met bijna de helft, waardoor het moeilijker werd om de leningen uit de oorlog terug te betalen.
Dit verzwakte op zijn beurt de positie van Frankrijk als schuldeiser. Pierre Goubert schreef dat in Frankrijk de Staten-Generaal in 1789 bijeenkwamen "omdat een totale bankroet onvermijdelijk leek; dit werd veroorzaakt zowel door de enorme uitgaven van de Amerikaanse oorlog als door de weigering van de gehele adel (maar ook van de bankiers) om serieus bij te dragen aan de financiële steun van de Franse staat".
Aflossing van de Amerikaanse schuld tijdens de Franse Revolutie
Deze enorme Amerikaanse schuld is geleidelijk over meerdere jaren afgelost en/of aangepast
De stad Parijs eert Benjamin Franklin
Rue Benjamin Franklin ligt in de 16e arrondissement van Parijs. Het is een lange, ingewikkelde straat met een steile helling die naar de Seine afdaalt en uitkomt op de Place du Costa Rica. De straat begint aan de Avenue Paul Doumer, 50 meter van de Place du Trocadéro. Rue Franklin, later Rue Benjamin Franklin, is vernoemd naar de politicus, diplomaat en een van de grondleggers van de Verenigde Staten, maar ook als voormalige bewoner van Passy.
In 1777 werd hij ontvangen in het Hôtel de Valentinois, een prachtig pand aan de Seine dat toebehoorde aan een Franse sympathisant van de Amerikaanse zaak, Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, grand-maitre des eaux et forêt. Het Hôtel de Valentinois, dat begin 20e eeuw gedeeltelijk werd verwoest, bevindt zich nu aan de rue Raynouard, een paar honderd meter van de rue Benjamin Franklin. De resten van het hotel dragen een plaquette ter herinnering aan de installatie van de eerste bliksemafleider in Parijs, ontworpen door de Amerikaanse wetenschapper.
De dood van de grote man in Philadelphia in 1790 leidde tot drie dagen van nationale rouw in Frankrijk, uitgeroepen door de Grondwetgevende Vergadering die in 1789 was ingesteld. In 1791 werd de rue Neuve hernoemd tot rue Franklin ter ere van de man die Frankrijk had geëerd met zijn aanwezigheid.
Aan het einde van de straat staat een prachtige bronzen standbeeld. De sokkel draagt votiefinscripties en twee bronzen reliëfs. Het beeld is een kopie van het origineel, gemaakt door John J. Boyle en geplaatst in Philadelphia. Het werd geschonken door de Amerikaanse bankier John H. Haryes in 1906. De sokkel bevat twee reliëfs van Frédéric Brou: het ene illustreert de ontvangst van Benjamin Franklin aan het Franse hof toen hij in 1778 aan koning Lodewijk XVI werd voorgesteld, het andere toont de ondertekening van het Verdrag van Parijs in 1783.
Op het voorpaneel van het voetstuk staat een citaat van Mirabeau uit 14 juni 1790, dat het herdenkt van Benjamin Franklin: “Deze genie die Amerika bevrijdde en Europa met licht overstroomde, de wijze die twee werelden nodig hebben…”.
In 1983 werd aan de voet van het standbeeld een plaquette geplaatst ter herdenking van het bicentenaire van de Verdragen van Parijs en Versailles, die de onafhankelijkheid van de Verenigde Staten van Amerika vastlegden. Het werd geschonken aan de stad Parijs door de “Daughters of the American Revolution” en draagt dit citaat van Benjamin Franklin: “het mooiste van werken: het maken van vrede.”