L'Affaire del Collare della Regina è uno degli scandali più clamorosi nella storia della monarchia francese, che segnò la fine dell'Ancien Régime e macchiò la reputazione della regina Maria Antonietta. Lo scandalo coinvolse intrighi di corte, cospirazioni e manipolazioni, tutti ruotanti attorno a un preziosissimo collier di diamanti. Ecco tutto ciò che devi sapere per comprendere questa complessa vicenda, che ebbe un ruolo significativo nei problemi che portarono alla Rivoluzione del 1789.
Nota
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Origini dell'affare del collare della regina
Nel 1772, i gioiellieri Charles Boehmer e Paul Bassenge, con sede in Place Louis-le-Grand (oggi Place Vendôme), crearono un sontuoso collier di diamanti. Doveva essere il gioiello più costoso e bello mai concepito. Speravano di venderlo al re Luigi XV per la sua favorita, Madame du Barry. Il progetto richiese molto tempo, a causa della difficoltà di raccogliere diamanti della purezza desiderata. Quando Luigi XV morì nel 1774, Madame du Barry fu esiliata e il collier era ancora incompiuto. Il collier, del valore di una fortuna colossale, rimase invenduto.
Il collier, un capolavoro da 1.600.000 lire (circa €27.513.000)
Concepito come un capolavoro, questo grande collier di diamanti adotta una composizione elaborata nota come “en esclavage”. È una fila di 17 diamanti, di dimensioni comprese tra 5 e 8 carati, che forma una scollatura a tre quarti che si chiude dietro con nastri di seta.
Sostiene tre festoni bordati da sei pendenti solitari a goccia.
Ai lati, due lunghi nastri di tre file di diamanti passano sulle spalle e scendono lungo la schiena.
I due nastri centrali si incrociano allo sterno sopra un solitario da 12 carati circondato da perle, ricadendo in un grappolo e terminando, come i nastri laterali, con una rete di diamanti e una frangia sormontata da fiocchi di nastro blu2.
Il gioiello da 2.842 carati presenta cento perle e 674 diamanti tagliati a brillante e a pera di eccezionale purezza. È la più grande raccolta di diamanti nella storia della gioielleria.
Böhmer e Bassenge erano fortemente indebitati per la realizzazione del collier, che fu infine completato nel 1778 dopo 7 anni di lavoro. Offrirono insistentemente il loro gioiello a Maria Antonietta, nota per il suo gusto per i gioielli. Questo le valse anche le rimostranze di sua madre, l’imperatrice Maria Teresa d’Austria.
Luigi XVI e Maria Antonietta e l’affare del collier della regina
Quando Luigi XVI salì al trono, i gioiellieri offrirono il gioiello alla giovane moglie, Maria Antonietta. Ma lei rifiutò, trovandolo troppo eccessivo e preferendo utilizzare i fondi dello Stato per altre spese, sostenendo che i soldi sarebbero stati meglio spesi per costruire una nave in un momento in cui la Francia si era appena alleata con gli insorti americani. Aggiunse che il collier le sarebbe stato di poco uso, poiché ora indossava ornamenti di diamanti solo quattro o cinque volte all’anno. Infine, il pesante collier, che ricordava quelli del regno precedente, non era di suo gusto, tanto che lo paragonò a una “bizzarra bardatura”.
Tuttavia, questo rifiuto diventa il primo passo di un complotto per far credere che la Regina volesse segretamente acquistare il gioiello.
L'affare del collier della regina: il personaggio centrale
L'istigatrice della frode alla base dell'affare fu Jeanne de Valois-Saint-Rémy, discendente per parte di padre del re francese Enrico II e della sua amante Nicole de Savigny. Una signora caritatevole, la marchesa de Boulainvilliers, si adoperò per ottenere una pensione da Luigi XVI in quanto discendente della famiglia Valois. Jeanne de Valois-Saint-Rémy ricevette un'ottima educazione in un convento vicino a Montgeron.
Nel 1780, Jeanne sposò un giovane ufficiale, Nicolas de La Motte, a Bar-sur-Aube. La coppia usurpò presto il titolo di conte e contessa de La Motte. Da allora, Jeanne si fece chiamare solo contessa de La Motte-Valois.
Gli altri protagonisti dell'affare del collier della regina
Jeanne, Contessa de la Mote, fece un viaggio a Saverne per raggiungere Mme de Boulainvilliers. Le presentò il suo amico Cardinale Louis de Rohan-Guémené. Jeanne non perse tempo nel chiedere al Cardinale un aiuto finanziario per uscire dalla miseria in cui continuava a lottare. Diventò la sua amante.
Fu lì che conobbe anche il mago Joseph Balsamo, che si faceva chiamare Conte di Cagliostro. Anche lui si avvicinò al Cardinale de Rohan, estorcendogli denaro in cambio di presunti miracoli.
L'ultima persona coinvolta nella trama è Nicole Leguay. Orfana in giovane età, fu costretta a prostituirsi per mantenersi. Si soprannominò “Baronessa d’Oliva” e lavorava nei giardini del Palais-Royal. Marie Nicole Le Guay fu scelta per interpretare il ruolo della Regina a causa della sua somiglianza con Maria Antonietta. Fu facilmente convinta con la somma di 15.000 lire.
Come viene organizzata la truffa
L'idea era quella di rubare la collana dai gioiellieri Charles Boehmer e Paul Bassenge. Il cardinale Louis de Rohan-Guéméné doveva essere convinto ad agire come intermediario segreto di Maria Antonietta nell'acquisto della collana.
Il cardinale Louis de Rohan-Guéméné era stato richiamato in Francia a causa del suo comportamento altamente indiplomatico nei confronti dell'imperatrice d'Austria, quando era ambasciatore francese a Vienna. Da allora, la regina Maria Antonietta, fedele alla memoria di sua madre, aveva avuto più di qualche attrito con il cardinale. Quest'ultimo disperava di questa ostilità.
La signora de La Motte riuscì a convincere il cardinale di aver incontrato la regina Maria Antonietta e di essere diventata sua amica intima. L'amante della signora de La Motte, Louis Marc Antoine Rétaux de Villette (un amico di suo marito), utilizzò le sue abilità di falsario per imitare perfettamente la calligrafia della regina. Per la sua amante, falsificò lettere firmate "Maria Antonietta di Francia" (contrariamente all'usanza delle regine di Francia di firmare solo con il loro nome di battesimo). La contessa de La Motte iniziò così una falsa corrispondenza, di cui faceva da messaggera, tra la regina Maria Antonietta e il cardinale.
Gli diede la speranza di un ritorno nelle grazie della sovrana. E ogni mezzo era buono. Con la complicità di Cagliostro, di cui il cardinale era un fanatico (arrivò a dichiarare "Cagliostro è Dio stesso!" - piuttosto strano per un cardinale), il mago fece annunciare da una bambina medium un oracolo che rivelava le conseguenze più favolose per il prelato se si fosse prestato all'affare. Il cardinale avrebbe ottenuto il pieno riconoscimento della regina, favori di ogni genere gli sarebbero piovuti addosso, la regina lo avrebbe fatto nominare dal re primo ministro...
L'affare del collier della regina: come si svolge la trama
La signora de La Motte aveva un disperato bisogno di denaro e iniziò estorcendo 60.000 lire (in due rate) al cardinale a nome della regina. La contessa gli fornì false lettere di ringraziamento della regina, annunciando la sperata riconciliazione, mentre rimandava a tempo indeterminato i successivi appuntamenti richiesti dal cardinale per garantirla.
Finalmente, nella notte dell'11 agosto 1784, il cardinale ricevette la conferma di un appuntamento nel boschetto di Venere nei giardini di Versailles alle undici di sera. Lì, Nicole Leguay, travestita da Maria Antonietta con un abito di mussola a pois (copiato da un dipinto di Maria Antonietta di Élisabeth Vigée Le Brun), il viso avvolto in una leggera garza nera, lo salutò con una rosa e sussurrò: "Sai cosa significa. Puoi contare sul fatto che il passato sarà dimenticato".
Ma prima che il cardinale potesse continuare la conversazione, la signora de La Motte apparve con Rétaux de Villette nella livrea della regina, avvertendo che le contesse di Provenza e d'Artois, le cognate della regina, si stavano avvicinando. Questo contrattempo, inventato dalla signora de La Motte, accorciò la conversazione. Il giorno successivo, il cardinale ricevette una lettera della "regina", che si scusava per la brevità dell'incontro. Il cardinale era definitivamente conquistato, la sua gratitudine e la cieca fiducia nella contessa de La Motte incrollabili.
Prende forma l'inganno dell'affare della collana della regina
Il 28 dicembre 1784, presentandosi ancora come un'intima amica della regina, la signora de La Motte incontrò i gioiellieri Boehmer e Bassenge, che le mostrarono la collana da 2.840 carati. Volevano venderla rapidamente, poiché erano in debito. Lei escogitò immediatamente un piano per entrarne in possesso.
Disse al gioielliere che sarebbe intervenuta per convincere la regina ad acquistare il gioiello, ma tramite un prestanome.
In effetti, nel gennaio 1785, il cardinale de Rohan ricevette una nuova lettera, nuovamente firmata "Maria Antonietta di Francia", in cui la regina spiegava che non poteva permettersi di acquistare il gioiello apertamente, quindi gli aveva chiesto di fare da intermediario, impegnandosi a rimborsarla a rate nel tempo – quattro rate da 400.000 lire – e concedendogli pieni poteri in merito.
La conclusione della truffa
Il 1° febbraio 1785, convinto, il cardinale firmò i quattro bozzetti e fece consegnare il gioiello, che portò quella stessa sera a Mme de La Motte in un appartamento che lei aveva affittato a Versailles. Davanti a lui, lei lo passò a un presunto valletto in livrea della regina (nientemeno che Rétaux de Villette). L'imbrogliona ricevette persino dei regali dal gioielliere per aver facilitato la trattativa.
Vendere la collana della regina a pezzi
Subito, i truffatori smontarono maldestramente la collana, danneggiando le gemme, e iniziarono a venderle.
Rétaux de Villette ebbe qualche difficoltà a negoziare le sue. La loro qualità era tale che, sotto pressione, le scambiò così al di sotto del loro valore che alcuni mercanti di diamanti sospettarono un furto e lo denunciarono. Riuscì a dimostrare la sua buona fede e partì per Bruxelles per vendere ciò che gli era rimasto.
Per parte sua, il conte de La Motte offrì i diamanti più pregiati a due gioiellieri inglesi a Londra. Questi ultimi, per le stesse ragioni dei loro colleghi, fiutarono un inganno. Mandarono un emissario a Parigi, ma poiché non si conoscevano furti di gioielli di tale valore, li acquistarono, rassicurati. Le ultime pietre furono vendute a Londra.
Quanto al cardinale, continua ad aspettare un ringraziamento che non arriverà mai.
Dubbi emergenti
Nel frattempo, il gioielliere e il cardinale si aspettavano che la prima scadenza fosse il 1° agosto.
Tuttavia, l'artigiano e il prelato sono stupiti che la Regina non indossi la collana nel frattempo.
Madame de La Motte li assicura che non si è ancora presentata un'occasione importante e che, fino ad allora, se qualcuno chiedesse della collana, devono rispondere che è stata venduta al Sultano di Costantinopoli.
In luglio, tuttavia, con l'avvicinarsi della prima scadenza, era giunto il momento per la Contessa di guadagnare tempo. Chiese al cardinale di trovare dei prestatori per aiutare la regina a ripagare il debito. In effetti, avrebbe avuto difficoltà a trovare le 400.000 lire che doveva entro quella scadenza.
Seconda parte dell'inganno della Mme de la Motte: pressione sul Cardinale
La Contessa de la Motte, avvertendo i sospetti, aveva nel frattempo provveduto a calmare il Cardinale. Fece un primo pagamento di 35.000 lire, grazie ai 300.000 lire che aveva ricevuto dalla vendita della collana. Parte di questo denaro era già stato utilizzato per acquistare una residenza.
Ma questo pagamento irrisorio è ora inutile. Nel frattempo, la Contessa informò i gioiellieri che la presunta firma della Regina era un falso, allo scopo di spaventare il Cardinale de Rohan e indurlo a pagare la fattura da solo per timore di uno scandalo. La Contessa aveva davvero molta immaginazione e sangue freddo.
Lo scandalo scoppia
Ma il gioielliere Bœhmer accelerò gli eventi. Venuto a conoscenza delle difficoltà di pagamento, si recò subito dalla prima cameriera di Maria Antonietta, Mme Campan, e discusse la questione con lei. Lei rimase sconvolta e, ovviamente, riferì immediatamente alla Regina la sua conversazione con Boehmer.
Il re venne informato della frode il 14 agosto 1785. Il 15 agosto, mentre il Cardinale – che era anche Gran Cappellano di Francia – stava per celebrare la messa dell’Assunzione nella cappella del Castello di Versailles, fu convocato negli appartamenti del Re, in presenza della Regina, del Garde des Sceaux Miromesnil e del Ministro della Casa Reale Breteuil.
Cardinale Louis de Rohan-Guémené, Gran Cappellano di Francia
Uscendo dagli appartamenti del re, fu fermato nella Galleria degli Specchi, tra i cortigiani sbigottiti. Con la Corte in stato di shock, chiese a un ecclesiastico se avesse carta e penna, e poi andò a cercare il suo Vicario Generale per consegnargli questo messaggio scritto in fretta e furia, affinché potesse bruciare le lettere che la presunta Maria Antonietta gli aveva inviato – per evitare un ulteriore scandalo di corrispondenza che coinvolgesse direttamente Maria Antonietta.
Il cardinale fu imprigionato nella Bastiglia. Iniziò immediatamente a rimborsare le somme dovute al gioielliere, vendendo i propri beni, compreso il suo castello di Coupvray (fino al 1881, i discendenti dei suoi eredi continuarono a rimborsare i discendenti del gioielliere). La contessa de La Motte fu arrestata, mentre suo marito fuggì a Londra (dove ottenne asilo) con gli ultimi diamanti, mentre Rétaux de Villette era già in Svizzera. Anche Cagliostro fu arrestato, e il 20 ottobre Nicole Leguay e il suo amante incinta furono arrestati a Bruxelles.
Il processo dell'affare della collana della regina
Il 30 maggio 1786, il Parlamento (riunito nella Corte di Giustizia Superiore) emise il verdetto sull'affare della collana della regina di fronte a una stampa inferocita.
Il cardinale fu assolto (sia per la frode che per il crimine di lesa maestà contro la regina).
La contessa de La Motte fu condannata all'ergastolo alla Salpêtrière, dopo essere stata frustata e marchiata su entrambe le spalle con la “V” di “ladra” (si dibatté finché una delle “V” non le fu infine impressa sul seno).
Suo marito fu condannato ai lavori forzati a vita in contumacia. Rétaux de Villette fu bandito (si esiliò a Venezia, dove nel 1790 scrisse Mémoire historique des intrigues de la Cour, sottotitolato “Et de ce qui s’est passé entre la reine, le comte d’Artois, le cardinal de Rohan, madame de Polignac, madame de La Motte, Cagliostro, MM de Breteuil e de Vergennes”).
Infine, Nicole Leguay fu dichiarata “hors de cours” (rimossa dal caso dopo aver commosso la corte con il suo bambino in braccio).
Quanto a Cagliostro, dopo essere stato imprigionato, fu presto espulso dalla Francia (1786).
La regina umiliata
Marie-Antoinette era al culmine dell'umiliazione, considerando l'assoluzione del cardinale uno schiaffo in faccia. Il Parlamento che aveva giudicato il cardinale era in linea di principio contrario a tutte le decisioni reali, sostenendo di difendere gli interessi della nazione. Questa opposizione a qualsiasi tentativo di riforma spinse Luigi XVI a convocare gli Stati Generali nel 1789.
In realtà, la decisione significava che i giudici non potevano ritenere il cardinale responsabile per aver creduto che la regina potesse inviargli dolci fatture, concedergli appuntamenti galanti nel parco di Versailles e acquistare gioielli faraonici attraverso intermediari, in segreto dal re. E così simili comportamenti non sarebbero stati improbabili da parte della regina. Ed è in questo spirito che la sentenza fu emessa e accolta nell'opinione pubblica.
La regina, ora consapevole che la sua immagine si era deteriorata agli occhi dell'opinione pubblica, fece esiliare il cardinale de Rohan nell'abbazia di La Chaise-Dieu (tra Clermont-Ferrand e Le Puy-en-Velay). Vi rimase solo tre mesi, dopo di che si trasferì all'abbazia di Marmoutier vicino a Tours. Solo dopo tre anni, il 17 marzo 1788, il re gli autorizzò a tornare nella sua diocesi di Strasburgo.
Conseguenze
Sebbene Marie-Antoinette non fosse coinvolta nell'intera vicenda, l'opinione pubblica non volle credere all'innocenza della regina. Accusata da tempo di contribuire al deficit del regno con spese eccessive, fu sommersa da un'inondazione senza precedenti di biasimo. I libellisti diedero libero sfogo alla calunnia in pamphlet in cui all'“austriaca” (o “altra cagna”) venivano offerte diamanti come prezzo della sua relazione con il cardinale.
Mme de la Motte, che negò ogni coinvolgimento nella vicenda, ammettendo solo di essere stata l'amante del cardinale, riuscì a fuggire dalla Salpêtrière e pubblicò a Londra un resoconto in cui raccontava la sua relazione con Marie-Antoinette, la complicità di quest'ultima fin dall'inizio della vicenda fino al suo intervento nella fuga. Una pura menzogna.
Attraverso il discredito che gettò sulla Corte in un'opinione già ostile e il rafforzamento del Parlamento di Parigi, questo scandalo fu, per alcuni, direttamente responsabile dello scoppio della Rivoluzione francese quattro anni dopo e della caduta della monarchia. Goethe scrisse “Queste intrighe distrussero la dignità reale. La storia del collier è quindi la premessa immediata della Rivoluzione”.