Provence D-Day il 15 agosto 1944. Gli Alleati lanciarono Operazione Dragoon, una campagna cruciale ma spesso trascurata che ebbe un ruolo fondamentale nella liberazione della Francia durante la Seconda Guerra Mondiale. Mentre lo sbarco in Normandia del 6 giugno è commemorato in tutto il mondo, il D-Day della Provenza ha un'importanza storica pari. Questa operazione nel sud segnò l'inizio della fine dell'occupazione nazista in Francia e preparò il terreno per la liberazione di Parigi.
Forze presenti il 15 agosto 1944
L'importanza strategica dell'Operazione Dragoon o D-Day della Provenza
Originariamente chiamata Anvil, l'operazione fu ribattezzata Dragoon da Winston Churchill, che era contrario allo sbarco (disse di essere stato "costretto"). Preferiva una spinta delle truppe schierate sul fronte italiano verso i Balcani, per accerchiare l'esercito tedesco in Europa centrale e raggiungere Berlino prima dei sovietici. In particolare, si oppose a de Gaulle, che minacciò di ritirare le divisioni francesi dal fronte italiano. Gli obiettivi erano liberare Tolone e Marsiglia, e poi risalire il Rodano per congiungersi con l'Operazione Overlord, sbarcata in Normandia.
Infine ebbe luogo l'Operazione Dragoon. Si trattò di un'invasione anfibia su larga scala che coinvolse oltre 500.000 truppe alleate, principalmente provenienti dagli Stati Uniti, dalla Gran Bretagna, dal Canada e dalla Francia Libera. L'obiettivo strategico era chiaro: assicurarsi una testa di ponte sulla costa mediterranea francese, conquistare porti d'acqua profonda e intrappolare le armate tedesche in una "manovra a tenaglia" con le forze in avanzata dalla Normandia. Questo costrinse la Germania a combattere su due fronti all'interno del territorio francese, esaurendo le loro risorse e accelerandone la ritirata.
Gli Alleati scelsero con cura le spiagge tra Le Lavandou e Saint-Raphaël per lo sbarco. La regione offriva condizioni meteorologiche favorevoli, difese tedesche meno formidabili e un terreno più agevole rispetto alla costa della Normandia, pesantemente fortificata. Inoltre, muovendosi rapidamente per conquistare i porti chiave di Marsiglia e Tolone, l'Operazione Dragoon assicurò un rapido supporto logistico per ulteriori avanzate alleate in Francia e verso la Germania.
Preparativi per il D-Day in Provenza prima dello sbarco
La 7ª Armata americana del generale Patch, che includeva le forze dell'Armata B francese comandate dal generale de Lattre de Tassigny, arrivò in vista della costa nella notte tra il 14 e il 15 agosto. Quella stessa sera, le Forces françaises de l'intérieur (FFI) ricevettero tre messaggi da Londra, l'ultimo dei quali, "le chef est affamé" ("il capo ha fame"), significava l'inizio delle operazioni. Dopo aver radunato le navi al largo della Corsica in dieci convogli, per ragioni strategiche, da porti distanti come Oran, Napoli e Taranto, la flotta alleata si diresse inizialmente verso Genova per fuorviare il nemico. Ma la sera del 14, cambiò rotta verso la costa della Provenza.
Il giorno prima, Radio Londra trasmise 12 messaggi per la Resistenza, provenienti dalle regioni R1-R2, R3-R4 e R6, tra cui i più noti furono “Le chasseur est affamé (Bibendum)” (Il cacciatore ha fame) e “Nancy a le torticolis (guerrilla)” (Nancy ha il torcicollo), nonché “Le premier accroc coûte 200 francs” (Il primo strappo costa 200 franchi), titolo di una raccolta di racconti brevi della scrittrice della Resistenza Elsa Triolet, che vinse il Prix Goncourt de littérature 1945 per l'opera del 1944.
Poco dopo mezzanotte, mentre i Rangers americani conquistavano una testa di ponte nelle isole di Levant, i primi commando francesi si impadronirono di Cap Nègre e proseguirono per conquistare una testa di ponte vitale intorno a Le Lavandou.
Antoine de Saint-Exupéry: scrittore e pilota (1900-1944)
Nel 1943 lasciò gli Stati Uniti e si unì alle Forze Francesi Libere in Tunisia. Troppo vecchio per essere un pilota da combattimento, pilotò un Lockheed F-5 Lightning. Fu in questo aereo che perse la vita il 31 luglio 1944 al largo di Marsiglia -15 giorni prima dello sbarco in Provenza- durante una missione di ricognizione fotografica in preparazione allo sbarco in Provenza previsto per il 15 agosto. Solo nel 2003 furono ritrovati i resti dell'aereo, anche se fu dichiarato “Mort pour la France” nel 1948.
Lo sbarco in Provenza e le prime avanzate
L'assalto navale ebbe luogo sulla costa del Var tra Tolone e Cannes, con il coinvolgimento di 880 navi anglo-americane, 34 navi francesi e 1.370 mezzi da sbarco.
Nella notte tra il 14 e il 15 agosto, oltre 5.000 paracadutisti alleati furono lanciati nella valle dell'Argens per bloccare le vie di accesso alle zone di sbarco. L'assalto aereo prevedeva il lancio di uomini ed equipaggiamenti tra Le Muy e La Motte, con 9.000 paracadutisti della 2ª Brigata Paracadutisti Indipendente Britannica e diversi reggimenti aerotrasportati americani, trasportati da oltre 400 aerei e aliscafi americani per i veicoli. Furono inviati dall'Italia. L'obiettivo era conquistare Le Muy e le alture di Grimaud per impedire l'afflusso di rinforzi nemici da ovest.
Ricevettero il supporto dei locali FFI. Interruppero le vie di rinforzo e ritirata tedesche.
Contemporaneamente, iniziò una poderosa bombardamento navale lungo la costa. All'alba, le truppe alleate stavano già assaltando le spiagge vicino a Saint-Tropez, Cavalaire-sur-Mer e Saint-Raphaël. La resistenza fu più leggera del previsto, testimonianza sia delle tattiche di inganno alleate riuscite sia della difesa tedesca demoralizzata e allungata. Alle 8 del mattino, le divisioni di fanteria statunitensi 3ª, 36ª e 45ª (D.I.U.S.) si lanciarono sulle spiagge costiere tra Cavalaire e Saint-Raphaël.
Il 16 agosto, la maggior parte delle forze francesi iniziò a sbarcare. Mentre le forze americane avanzavano verso le valli della Durance e del Rodano. L'esercito comandato dal generale de Lattre de Tassigny, doveva conquistare Tolone e Marsiglia, porti vitali per la strategia alleata.
Il 17 agosto, gli Alleati lanciarono un attacco diversivo a La Ciotat per attirare le forze tedesche lontano dalle principali zone di sbarco. Durante l'operazione, due navi da guerra tedesche attaccarono la flotta alleata, ma furono entrambe affondate. A nord di La Ciotat, l'aviazione americana lanciò 300 paracadutisti finti per rafforzare il tentativo di diversione.
Il 20 agosto iniziò l'accerchiamento di Tolone. Mentre i Commandos e i Chocs conquistavano le batterie nemiche, i Francesi Liberi, gli Algerini, i "marsouins" coloniali e i Tirailleurs senegalesi si contendevano la conquista della città. La 9ª Divisione di fanteria coloniale completò la liberazione di Tolone dai suoi occupanti. Il 28 agosto, la guarnigione tedesca si arrese. Nello stesso tempo, de Lattre lanciò le sue truppe verso Marsiglia. Aubagne fu presa dai Tabors marocchini. La 3ª Divisione di fanteria algerina del generale de Monsabert prese posizione alla periferia di Marsiglia, dove era scoppiata un'insurrezione. Il 23 agosto, fucilieri e corazzieri si unirono ai partigiani. Ci vollero cinque giorni di aspri combattimenti per abbattere le difese tedesche. Entrambi i porti furono conquistati un mese prima del previsto.
In pochi giorni, gli Alleati avevano stabilito una solida testa di ponte e avanzarono rapidamente verso l'interno. La rapidità della loro avanzata colse di sorpresa il comando tedesco, che aveva previsto una minaccia più grande altrove. La rapida progressione permise agli Alleati di congiungersi con le armate in avanzata dalla Normandia molto prima del previsto, accerchiando grandi forze tedesche.
Il ruolo della Resistenza francese durante lo sbarco in Provenza
La Resistenza francese è stata fondamentale per il successo dell'Operazione Dragoon. Nelle settimane e nei giorni precedenti lo sbarco, i combattenti della Resistenza sabotarono le ferrovie, attaccarono i convogli di rifornimento tedeschi e raccolsero informazioni cruciali per gli Alleati. Il loro lavoro interruppe gravemente le comunicazioni e la logistica tedesche, rendendo quasi impossibile una difesa coordinata.
Gli sforzi della Resistenza raggiunsero il culmine con grandi insurrezioni nelle città come Marsiglia e Tolone. Queste ribellioni interne impegnarono le truppe tedesche, impedendo loro di rafforzare le difese costiere o ritirarsi in modo ordinato. Di conseguenza, quando arrivarono le truppe alleate, molte aree erano già state liberate dalle forze locali, permettendo avanzate rapide e continue.
La Liberazione della Francia Meridionale
Dopo aver stabilito una testa di ponte, gli Alleati avanzarono verso nord. La liberazione di Marsiglia e Tolone entro la fine di agosto fu cruciale. Questi porti furono rapidamente rimessi in funzione, consentendo l'afflusso massiccio di rifornimenti e rinforzi direttamente nel cuore della Francia. L'operazione liberò tutta la Provenza in meno di due settimane, un risultato straordinario rispetto ai due mesi previsti. Digne e Sisteron furono raggiunte il 19 agosto, Gap il 20, Grenoble il 22 (83 giorni prima del previsto), Tolone il 23, Montélimar il 28, Marsiglia il 29 e Lione il 3 settembre. Le forze alleate, avanzando lungo la valle del Rodano, si unirono a quelle del fronte occidentale a Nod-sur-Seine verso Montbard, nel cuore della Borgogna, il 12 settembre.
L'impatto psicologico fu altrettanto significativo. La liberazione del sud della Francia rianimò lo spirito francese e dimostrò al mondo che la sconfitta della Germania nazista era inevitabile. La liberazione di queste grandi città diede ulteriore legittimità e fiducia alle forze francesi libere e ai combattenti della Resistenza, favorendo l'unità in tutto il paese.
L'avanzata principale fu verso nord, lasciando un fronte sulle passi alpini, che non erano un obiettivo immediato per il quartier generale alleato. Le unità tedesche in Italia, cacciate dalla Provenza, vi trovarono rifugio. Nelle Alpi Marittime, Nizza fu liberata il 28 agosto 1944, ma Saorge fu riconquistata solo il 4 aprile 1945.
Il collegamento con la liberazione di Parigi
L'operazione Dragoon non ebbe un impatto solo nel sud; fu cruciale per la liberazione di Parigi. Costringendo i tedeschi a combattere su due fronti, Dragoon indebolì la loro presa sulla Francia centrale. Il rapido collegamento tra gli eserciti alleati provenienti dalla Normandia e dal sud rese insostenibile la posizione tedesca a Parigi. Solo dieci giorni dopo lo sbarco in Provenza, Parigi fu liberata il 25 agosto 1944, un risultato diretto di questa spinta alleata coordinata.
Per i visitatori interessati alla storia parigina, comprendere l'operazione Dragoon arricchisce la storia della liberazione della città e del crollo finale dell'occupazione nazista.
L'operazione Dragoon in sintesi
Secondo defense.gouv.fr, un totale di oltre 324.000 soldati, 68.000 veicoli e quasi 500.000 tonnellate di rifornimenti furono inviati in Provenza dal primo giorno.
I soldati alleati caduti durante la campagna di Provenza sono sepolti in vari cimiteri:
Commemorare lo sbarco in Provenza
Oggi, la memoria dello sbarco in Provenza vive attraverso numerosi memoriali, musei ed eventi commemorativi lungo la costa mediterranea. Tra i siti principali ci sono le spiagge dello sbarco vicino a Saint-Tropez e Cavalaire-sur-Mer, nonché il Musée du Débarquement a Saint-Raphaël, che documenta la complessa pianificazione, l'esecuzione drammatica e le profonde conseguenze dell'operazione.
Per chi visita Parigi, tuttavia, la maggior parte dei siti fisici dell'Operazione Dragoon si trova in Provenza. Tuttavia, la storia è strettamente legata: i musei della regione parigina, come il Musée de l’Armée agli Invalides, offrono esposizioni dettagliate sulla liberazione della Francia e sul ruolo cruciale dell'Operazione Dragoon nel porre fine all'occupazione.
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Perché questa storia è importante oggi
Comprendere l'Operazione Dragoon fa luce sulla strategia più ampia della Seconda Guerra Mondiale e sugli sforzi collaborativi che hanno portato alla liberazione della Francia. Mentre la Normandia riceve giustamente l'attenzione mondiale, gli sbarchi in Provenza sono stati altrettanto decisivi nella campagna per liberare la Francia. Hanno dimostrato il potere della coordinazione alleata, l'efficacia dell'integrazione della Resistenza locale e hanno stabilito un precedente per le operazioni congiunte moderne.
Inoltre, l'Operazione Dragoon ha rafforzato l'importanza della logistica, della velocità e della guerra psicologica - elementi ancora centrali nella dottrina militare.
Visitare i siti del D-Day in Provenza
I viaggiatori che esplorano la storia della Seconda Guerra Mondiale troveranno nella regione della Provenza numerosi memoriali e musei:
– **Saint-Tropez e Cavalaire-sur-Mer**: Oggi tranquille, queste città furono i principali siti di sbarco delle forze alleate. Targhe commemorative e tour guidati ricordano gli sbarchi del 15 agosto 1944.
– **Musée du Débarquement, Saint-Raphaël**: Offre una panoramica approfondita sull'Operazione Dragoon, con reperti, fotografie e storie di soldati e civili locali.
– **Marsiglia e Tolone**: Entrambe le città furono liberate dopo aspri combattimenti. I visitatori possono esplorare i siti legati alla Resistenza francese e all'avanzata delle forze alleate.
– **Memoriale del Mont Faron, Tolone**: Un memoriale impressionante che domina il Mediterraneo, in onore di coloro che hanno lottato per la liberazione della Francia meridionale.
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Qui, il Musée de l’Armée a Les Invalides offre ampie esposizioni sulla liberazione della Francia, la Resistenza e il contesto globale della Seconda Guerra Mondiale, rendendolo una tappa imperdibile per chiunque sia commosso da questo capitolo della storia.
Conclusione
Lo sbarco in Provenza del 15 agosto 1944 non fu solo un'operazione militare; fu un punto di svolta che cambiò il corso della Seconda Guerra Mondiale. Sebbene meno celebrato della Normandia, l'Operazione Dragoon fu fondamentale per la liberazione della Francia, il supporto all'avanzata su Parigi e la dimostrazione del potere dell'unità tra le nazioni alleate e il popolo francese.
Visitare i musei e i memoriali dedicati a questa operazione, sia in Provenza che a Parigi, offre una comprensione più profonda dei sacrifici fatti per la libertà. Ricordando questi eventi, onoriamo il coraggio dei soldati e dei civili, e lo spirito duraturo che portò alla liberazione della Francia.
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Postscript
L'autore di questo post «ha vissuto» lo sbarco alleato in Provenza e le sue conseguenze in un villaggio sulla riva destra (ovest) della valle del Rodano, a 45 km a sud di Lione. All'epoca aveva tre anni e mezzo.
«Quando ho dovuto cercare e raccogliere informazioni sullo sbarco in Provenza per scrivere questo post, i ricordi degli eventi che ho vissuto in questo villaggio alla fine di agosto e all'inizio di settembre 1944 sono riaffiorati, senza riferimento ai giorni intercorrenti. Sono immagini sfocate, ma abbastanza chiare da identificarle.
La prima è quella di un soldato tedesco che dà da bere al cavallo che aveva probabilmente “requisito” per fuggire più velocemente dalle forze alleate in avanzata. La seconda è quella di un soldato tedesco che pedala una bicicletta le cui ruote avevano perso le gomme.
Poi ci sono i carri armati americani, parcheggiati in fila per la notte nella piazza del villaggio, con i bambini che ci salgono sopra e sfilano accanto ai cannoni. Infine, il gusto e l'odore dei biscotti delle razioni americane che amavo, distribuiti con il cioccolato ai bambini dai soldati. Avevano un sapore e un odore particolari che ricordo ancora dopo 80 anni. Erano stati prodotti dall'altra parte dell'Atlantico e poi messi in scatole di metallo, come la frutta o le verdure in scatola.
I soldati erano ospitati tra le famiglie del villaggio per la cena serale, e doveva essere difficile capire quegli americani, che potevano solo dire “Amerique tout pratique” (America dove tutto è pratico) di fronte alla situazione della Francia dell'epoca, e i contadini francesi, la maggior parte dei quali non aveva mai parlato inglese.
Fu anche in quel periodo che un ragazzo di 14 anni del mio villaggio di Ampuis, presunto ufficiale di collegamento della Resistenza, fu fucilato dalla Gestapo tedesca. Era il 31 agosto 1944.
Da lontano, attraverso gli adulti, ho assistito anche al bombardamento di Givors, a 10 km di distanza (3 da parte degli americani il 25 maggio, il 6 e il 23 agosto e 2 da parte dei britannici il 26 luglio e il 12 agosto). Pochi giorni dopo, il villaggio di Anse, appena a nord di Lione, fu bombardato: gli aviatori americani miravano al ponte ferroviario e invece bombardarono il villaggio: 22 vittime, e un senso di orrore e risentimento verso gli cosiddetti “alleati” che uccisero migliaia di civili lungo la valle del Rodano durante le loro incursioni per distruggere ponti e fabbriche.»