La morte di Luigi XVI sulla ghigliottina. Aveva solo 39 anni. Nato Luigi Augusto di Francia, conte di Berry, alla sua nascita, il 23 agosto 1754, non era l’erede naturale al trono. Il re regnante, Luigi XV, aveva un figlio, Luigi di Francia, morto il 20 dicembre 1765, e il futuro Luigi XVI aveva anche due fratelli maggiori, il duca di Borgogna (1751-1761) e Saverio di Francia (1753-1754), duca d’Aquitania. Dopo la morte dei due fratelli maggiori e del nonno Luigi XV, il 10 maggio 1774, il delfino Luigi Augusto di Francia divenne re con il nome di Luigi XVI.
Lo stato del regno all’avvento di Luigi XVI
Ereditando un regno sull’orlo della bancarotta, avviò diverse riforme finanziarie, soprattutto sotto la spinta dei ministri Turgot, Calonne e Necker, come il progetto di una contribuzione diretta egualitaria. Ma tutte fallirono di fronte all’opposizione dei parlamenti, del clero, della nobiltà e della corte. Introdusse cambiamenti nel diritto personale (abolizione della tortura, della servitù della gleba, ecc.) e ottenne una grande vittoria militare contro l’Inghilterra sostenendo attivamente l’indipendenza americana. Tuttavia, l’intervento francese in America rovinò il regno.
La personalità di Luigi XVI
Alla fine del suo regno e durante la Rivoluzione, le cose peggiori furono scritte su di lui e su Maria Antonietta. Ma col tempo, gli storici hanno finito per descriverlo come una personalità sensibile, intelligente e preoccupata per il suo paese, al contrario del suo predecessore Luigi XV.
Tuttavia, la personalità di Luigi XVI univa buone intenzioni, intelligenza e senso del dovere a indecisione, passività e incapacità di adattarsi alle pressioni rivoluzionarie. Il suo carattere e il suo stile di governo furono fattori determinanti nell’evoluzione della Rivoluzione francese e nel suo tragico destino.
Prospettive storiche: Luigi XVI alla fine rivoluzionaria di un secolo
È vero che la fine di questo secolo fu tutto fuorché ordinaria e non ha alcun equivalente nei ricordi collettivi. La Rivoluzione inglese del 1688-1689 e la morte di Luigi XIV nel 1715, monarca assoluto per diritto divino, avevano aperto la strada a un movimento di messa in discussione dell’ordine costituito. Fu il secolo dei Lumi (Montesquieu, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot, d’Alembert), che tutti si dedicarono allo stesso tema: interrogarsi sulle strutture politiche tradizionali e sui sistemi di valori (religione, monarchia assoluta, educazione, scienza, ecc.).
Alcuni storici ritengono che Luigi XVI sia stato una vittima delle circostanze, poiché il suo carattere non si prestava affatto ai rivolgimenti rivoluzionari della Francia di fine XVIII secolo. Le sue riforme, per quanto insufficienti, testimoniano la sua volontà di rispondere alle sfide del paese.
Il regno di Luigi XVI o una successione di problemi
Le disgrazie si susseguirono
- Luigi XVI divenne re all’età di 20 anni, succedendo al nonno, Luigi XV, e alla sua immagine offuscata. Quest’ultimo gli lasciò un paese in bancarotta. Misurava 1,93 m (6 piedi e 4 pollici), un’altezza eccezionale per l’epoca.
- Crisi economica e finanziaria (1774–1789)
Le riforme di Turgot e Necker fallirono. I tentativi di ridurre le spese e istituire nuove imposte incontrarono l’opposizione della nobiltà.
- Rivoluzione americana (1775–1783)
Il sostegno finanziario della Francia alla Rivoluzione americana aggravò ulteriormente il suo debito.
- Convocazione degli Stati Generali (maggio 1789)
Questa assemblea rappresentativa del popolo francese non veniva convocata dal 1614. L’iniziativa, volta a ottenere l’approvazione di nuove imposte, aprì involontariamente la strada a rivendicazioni rivoluzionarie.
- Inizio della Rivoluzione francese (1789) con la presa della Bastiglia (14 luglio 1789)
Questo evento simbolico segnò l'inizio della Rivoluzione francese.
- Marcia su Versailles (ottobre 1789)
Le folle rivoluzionarie costrinsero la famiglia reale ad abbandonare Versailles per Parigi, segno della perdita di controllo della monarchia sulla situazione.
- Periodo della monarchia costituzionale (1789–1792)
Adozione della Costituzione del 1791 : Luigi XVI accettò con riluttanza il principio di una monarchia costituzionale.
- Fuga a Varennes (giugno 1791)
Luigi XVI e la sua famiglia tentarono di lasciare la Francia per raggiungere sostenitori controrivoluzionari.
- Guerre straniere e declino della monarchia (1792)
Guerra contro Austria e Prussia : Il governo rivoluzionario dichiarò guerra all'Austria nell'aprile 1792.
- Presa delle Tuileries (10 agosto 1792)
Le forze rivoluzionarie attaccarono il palazzo reale, portando all'arresto di Luigi XVI e all'abolizione della monarchia da parte della Convenzione nazionale.
L'instaurazione del processo che portò alla morte di Luigi XVI
Nel settembre 1792, durante una perquisizione negli appartamenti reali, fu rinvenuto un lotto di documenti in una nicchia murale, nota come « armadio di ferro ». Il 1º ottobre una commissione fu incaricata di valutare la possibilità di un processo al re, basandosi in particolare sui documenti sequestrati a palazzo delle Tuileries e nell’armadio di ferro. Il 13 novembre si aprì un dibattito cruciale sulla questione di chi dovesse condurre il processo.
Il 20 novembre 1792, Jean-Marie Roland depositò gli archivi – o almeno ciò che ne rimaneva, che era comunque considerevole – sulla scrivania della Convenzione nazionale, mettendo così fine a tutti i tentativi volti a impedire il processo a Luigi XVI.
Il deputato della Vandea, Morisson, affermò che il re era già stato condannato con la sua destituzione. Contrari a lui, alcuni come Saint-Just chiedevano la sua morte, sostenendo in particolare che il re fosse il nemico naturale « del popolo » e che non avesse bisogno di un processo per essere giustiziato. Le prove della colpevolezza del re rimasero esigue fino al 20 novembre. In un discorso celebre del 3 dicembre, Robespierre pretese solennemente la morte immediata del re deposto.
Dopo accesi dibattiti, la Convenzione decise che Luigi Capeto (così i rivoluzionari chiamarono Luigi XVI, in riferimento a uno dei suoi antenati, fondatore della dinastia dei re di Francia) sarebbe stato effettivamente giudicato, con la Convenzione stessa a fungere da tribunale. Il 6 dicembre, confermò che Luigi Capeto sarebbe stato « tradotto alla sbarra per l’interrogatorio ».
Il processo all’ex re, giudicato come semplice cittadino e ormai chiamato Cittadino Capeto, iniziò il 11 dicembre 1792. Da quel giorno, fu separato dal resto della famiglia, vivendo isolato in un appartamento al secondo piano della Maison du Temple, in compagnia del suo valletto, Jean-Baptiste Cléry.
Cos’era l’armadio di ferro? Il consenso tra gli storici moderni è che i documenti trovati nell’armadio di ferro fossero in gran parte autentici, non essendosi trovata alcuna prova concreta di falsificazione. Tuttavia, il contesto e le intenzioni dietro tali comunicazioni restano oggetto di dibattito. I leader rivoluzionari vi videro una prova lampante di tradimento, mentre alcuni storici ritengono che si potesse trattare di classiche manovre diplomatiche piuttosto che di una vera e propria cospirazione.
Gli interrogatori di Luigi Capeto
Il primo interrogatorio ebbe luogo l’11 dicembre. Verso le 13, due figure eminenti vennero a prenderlo: Pierre-Gaspard Chaumette (accusatore pubblico della Comune di Parigi) e Antoine Joseph Santerre (comandante della Guardia nazionale). Lo chiamarono Louis Capet, al che egli rispose: « Capet non è il mio nome, è il nome di uno dei miei antenati. […] Vi seguirò, non per obbedire alla Convenzione, ma perché i miei nemici hanno la forza in pugno. » Giunto nella sala del Maneggio (situata nel giardino delle Tuileries), l’imputato fu accolto da Bertrand Barère, presidente della Convenzione.
Luigi XVI affermò di aver sempre agito in conformità alle leggi vigenti all'epoca, di essersi sempre opposto all'uso della violenza e di aver disconosciuto le azioni dei suoi fratelli. Infine, negò di riconoscere la sua firma sui documenti che gli venivano presentati e ottenne l’assistenza di un avvocato per difendersi. Dopo quattro ore d’interrogatorio, il re fu ricondotto alla Torre del Tempio e confidò a Cléry, ormai suo unico interlocutore: « Non ero preparato a tutte le domande che mi sono state poste. »
Mentre la Convenzione aveva autorizzato l’assistenza di un avvocato, Luigi XVI accettò l’offerta di difesa proposta da tre noti avvocati, mettendo a rischio la propria vita: François Denis Tronchet (futuro redattore del Codice civile sotto Napoleone I), Raymond de Sèze e Malesherbes (che fu ghigliottinato il 22 aprile 1794, insieme alla figlia e alla nipote). Rifiutò invece l’aiuto offerto dalla femminista Olympe de Gouges.
Il processo di Luigi XVI
Louis XVI fu giudicato dalla Convenzione nazionale, il governo rivoluzionario dell'epoca, con oltre 30 capi d'accusa, ma principalmente per tradimento e cospirazione contro lo Stato. All'inizio del processo, l'avvocato di Louis XVI, Raymond de Sèze, prese la parola e confutò uno a uno i 33 capi d'accusa.Il processo di Louis XVI fu legale ed equo?
La volontà di giudicare Luigi XVI non era unanime. Tuttavia, molti ritengono che già prima dell’inizio del processo, il destino di Luigi XVI fosse segnato, sotto la pressione degli estremisti rivoluzionari come Saint-Just e Robespierre. Era chiaro che si trattasse di un processo politico.
In realtà, Raymond de Sèze (uno degli avvocati di Luigi XVI) concluse la sua arringa con queste parole: « Cittadini, vi parlerò qui con la franchezza di un uomo libero: cerco dei giudici tra di voi, ma vedo solo degli accusatori. Volete decidere della sorte di Luigi, e avete già fatto conoscere le vostre intenzioni! Volete decidere della sorte di Luigi, e le vostre opinioni sono note in tutta Europa! Luigi sarà quindi l’unico francese per cui nessuna legge né alcuna forma varranno? Non avrà né i diritti di un cittadino, né le prerogative di un re. Non godrà né della sua condizione passata, né di quella nuova. Che destino strano e inconcepibile! »
Ancora oggi, questo giudizio suscita dibattito nella società e tra gli storici: se la necessità di consolidare la Repubblica « imponeva » l’eliminazione del re, la procedura era perfettamente legale secondo le leggi dell’epoca, e la morte era necessaria?
Lo svolgimento del processo
Il 14 gennaio 1793, la Convenzione iniziò a discutere le modalità del processo. Dopo vivaci dibattiti tra i suoi membri, fu adottata la proposta del deputato Boyer-Fonfrède. La votazione fu suddivisa in quattro quesiti da sottoporre a ciascun deputato dell’Assemblea della Convenzione:
- Luigi Capeto è colpevole di cospirazione contro la libertà pubblica e di attentati alla sicurezza generale dello Stato, sì o no?
- La sentenza della Convenzione nazionale contro Luigi Capeto sarà sottoposta alla ratifica del popolo, sì o no?
- Quale pena sarà inflitta a Luigi?
- Ci sarà una sospensione dell’esecuzione per Luigi Capeto, sì o no?
La fine del processo: la condanna a morte
Il 15 gennaio 1793, i 749 deputati della Convenzione optarono per una votazione pubblica e nominali di ciascun rappresentante dalla tribuna. Oggettivamente, questa misura segnò la fine per i difensori del re, poiché la pressione popolare all’interno come all’esterno dell’emiciclo aveva probabilmente fatto cambiare idea a deputati indecisi o timorosi.
La questione della colpevolezza (votazione del 15 gennaio)
642 dei 718 deputati presenti risposero « sì ».
La questione dell’appello al popolo (votazione del 15 gennaio)
L’appello al popolo era un mezzo per ribaltare la tendenza di un giudizio troppo influenzato dai sanculotti parigini. Alla fine, la minaccia di guerra civile brandita dagli stessi sanculotti fece cedere i deputati esitanti. Alla seconda domanda, 423 dei 721 deputati presenti risposero « no».
La questione della pena (voti del 16 e 17 gennaio)
Infatti, ogni deputato che non avesse votato per la morte fu fischiato, insultato, e in alcuni casi minacciato dalle folle accorse per assistere al processo. Alla terza domanda, 366 dei 721 deputati presenti votarono « morte senza condizioni » (cinque voti in più della maggioranza assoluta).
Una seconda votazione nominale sulla stessa questione portò il numero dei voti favorevoli alla morte a 361, cioè solo un voto in più della maggioranza assoluta! In seguito, alcuni accusarono Philippe d’Orléans, ribattezzato Philippe Égalité, di aver votato contro il cugino Luigi XVI, facendo così pendere la bilancia a favore della pena di morte…
La questione della grazia (voto del 19 gennaio)
A questa domanda, 380 dei 690 deputati presenti risposero « no ».
Appello degli avvocati di Luigi XVI
Il re e i suoi avvocati fecero appello della sentenza, come potevano, cioè chiesero un nuovo processo in appello. Non sorprende che questa richiesta fosse respinta dalla Convenzione, il che significava che il re era definitivamente condannato e che la sentenza sarebbe stata eseguita senza indugio.
Va notato che la pena di morte inflitta a Luigi XVI non trovava l’unanimità nella Convenzione, come testimoniato dai risultati delle votazioni. La decisione di giustiziare il re con una maggioranza di sole 73 voti su 743 deputati mise in luce le profonde divisioni all’interno della Convenzione nazionale. Rivoluzionari di primo piano come Maximilien Robespierre e Saint-Just (ghigliottinati entrambi il 28 luglio 1794), Georges Danton (ghigliottinato il 5 aprile 1794) e Jean-Paul Marat (assassinato il 13 luglio 1793) sostennero l’esecuzione del re. Il loro turno arrivò meno di due anni dopo. Non è forse una giusta retribuzione?
Un voto vergognoso: quello di Luigi Filippo d’Orléans
Luigi Filippo d’Orléans, opportunista per natura, era cugino di Luigi XVI, discendente in linea maschile dal reggente Filippo d’Orléans e dal re Luigi XIII, ma anche da Luigi XIV attraverso Françoise-Marie de Bourbon. Deputato durante la Rivoluzione francese – si faceva chiamare Filippo Uguaglianza – votò per la morte del cugino, il re Luigi XVI, senza possibilità di appello. Georges Bordonove riferisce del suo intervento in questo regicidio, mentre i suoi amici montagnardi lo esortavano a votare per la clemenza. *« Occupato unicamente dal mio dovere, convinto che tutti coloro che hanno attaccato o attaccheranno in seguito la sovranità del popolo meritino la morte, voto per la morte. »*
In seguito si oppose al voto dell’emendamento Mailhe, che mirava a salvare il re, determinando così il rigetto dell’emendamento.
Assistette personalmente all’esecuzione di Luigi XVI, nascosto in una carrozza a due ruote sul ponte della Concordia. Ma ignorava ciò che lo attendeva: fu lui stesso ghigliottinato a Parigi il 6 novembre 1793.
Fu padre di Luigi Filippo I, re dei Francesi dal 1830 fino alla sua deposizione durante la rivoluzione del 1848.
La morte di Luigi XVI – Esecuzione della sentenza
- L'esecuzione ebbe luogo in piazza della Rivoluzione (già piazza Luigi XV, oggi piazza della Concordia) a Parigi.
- Fu giustiziato tramite ghigliottina, un apparecchio divenuto simbolo della Rivoluzione e presentato come un metodo di esecuzione più umano ed egualitario.
Il giorno della morte di Luigi XVI
- Preparativi della mattina dell’esecuzione di Luigi XVI:
- Luigi XVI trascorse la notte precedente la sua esecuzione con il suo confessore, l’abate Edgeworth de Firmont, e scrisse una lettera di addio alla sua famiglia.
- La mattina presto del 21 gennaio 1793, fu condotto dalla prigione del Tempio al luogo dell’esecuzione in carrozza. La prigione del Tempio si trovava nel nord del Marais, nel III arrondissement di Parigi. Fu distrutta nel 1808.
- La ghigliottina era collocata al centro della piazza durante le esecuzioni. Per quella di Luigi XVI, fu installata vicino al centro della piazza, nel punto in cui sorgeva un tempo la statua di Luigi XV, distrutta nel 1792.
- Contesto: La piazza appariva allora piuttosto austera, priva degli abbellimenti successivi come l’obelisco o le fontane. Il suo aspetto severo rifletteva la funzione rivoluzionaria e utilitaria che le era stata assegnata.
- Gli edifici che circondavano la piazza, tra cui l’Hôtel de Crillon e l’Hôtel de la Marine, offrivano punti di vista privilegiati ad alcuni spettatori.
- Le testimonianze descrivono una folla in gran parte silenziosa e tesa, molti testimoni consapevoli della portata storica di quel momento.
- Una volta salito sul patibolo, Luigi XVI salì i gradini con dignità, secondo i testimoni. Alcuni osservatori riferiscono di aver provato un misto di fascinazione e orrore.
- Tentò di rivolgersi alla folla, dichiarando secondo le testimonianze: « Muoio innocente dei crimini di cui mi si è accusato; perdono coloro che sono la causa della mia morte… »
- Il suo discorso fu interrotto dal rullo dei tamburi, ordinato dalle autorità per soffocare le sue parole.
- Luigi XVI fu posto sotto la ghigliottina e decapitato con un solo colpo: « il suo collo, la nuca e la mascella furono orribilmente tranciati », secondo i testimoni.
- Non appena la lama calò, il boia mostrò la testa mozzata alla folla, che proruppe in grida di « Viva la Repubblica! ».
Le conseguenze della morte di Luigi XVI
- Il certificato di morte di Luigi XVI fu redatto il 18 marzo 1793. L’originale, andato perso durante la distruzione degli archivi parigini nel 1871, era stato ricopiato dagli archivisti ed è quindi ben noto.
- Il corpo del re fu sepolto in una fossa comune al cimitero della Madeleine. Molti anni dopo (18 e 19 gennaio 1815), i suoi resti furono riesumati e traslati alla basilica di Saint-Denis, luogo tradizionale di sepoltura dei monarchi francesi.
- La sua esecuzione pose fine a un processo che aveva appassionato l’opinione pubblica per quasi due mesi.
La morte di Luigi XVI segnò una svolta decisiva nella Rivoluzione francese, simboleggiando la fine della monarchia assoluta in Francia e consacrando l’avvento del governo rivoluzionario e del periodo del Terrore.
Cosa accadde alla famiglia reale dopo la morte di Luigi XVI?
Maria Antonietta fu ghigliottinata il 16 ottobre 1793, anch’essa in place de la Révolution a Parigi.
Luigi XVI e Maria Antonietta ebbero quattro figli, che non lasciarono discendenza:
- Maria Teresa di Francia (19 dicembre 1778 – 19 ottobre 1851), soprannominata «Madame Royale», sposò il cugino di primo grado, il duca d’Angoulême (1775-1844), nel 1799. Fu l’unica a sopravvivere alle prigioni della Rivoluzione, nonostante le terribili condizioni di detenzione;
- Luigi Giuseppe Saverio Francesco di Francia (22 ottobre 1781 – 4 giugno 1789), delfino in carica – morto prima dei disordini;
- Luigi Carlo di Francia (27 marzo 1785 – 8 giugno 1795), duca di Normandia, secondo delfino e proclamato Luigi XVII, soprannominato «il fanciullo del Tempio» durante la prigionia. Bambino manipolato, umiliato e maltrattato dai suoi carcerieri, morì di tubercolosi;
- Sofia Beatrice di Francia (9 luglio 1786 – 19 giugno 1787), detta «Madame Sophie» – anch’essa morì prima dei disordini.
Luigi XVI aveva una sorellastra (nata dal primo matrimonio del padre) e undici fratelli e sorelle (nati dal secondo matrimonio del padre). Molti morirono alla nascita o in tenera età. Al momento della Rivoluzione, erano ancora in vita le seguenti persone:
- Luigi Stanislao Saverio, conte di Provenza (1755-1824) (futuro Luigi XVIII), sposò Maria Giuseppina di Savoia nel 1771 (senza discendenza).
- Carlo Filippo, conte d'Artois (1757-1836) (futuro Carlo X), sposò Maria Teresa di Savoia nel 1773 (due figli e due figlie). Deposto dalla rivoluzione del 1830, morì il 6 novembre 1836 a Gorizia (Austria).
- Maria Adelaide Clotilde, detta « Madame » (1759-1802), sposò Carlo Emanuele IV di Savoia, re di Sardegna, nel 1775 (senza discendenza). Dichiarata « venerabile » (secondo titolo di riconoscimento dei meriti attribuiti dalla Chiesa cattolica a una persona, dopo quello di « servo di Dio » sulla via della santità (beatificazione e canonizzazione), essendosi riconosciuta « l’eroicità delle sue virtù »).
- Elisabetta Filippina, detta « Madame Elisabetta » (1764-1794) (senza matrimonio né discendenza). Sorella del re Luigi XVI, gli offrì un sostegno incrollabile durante la Rivoluzione francese. Imprigionata con la famiglia reale nel 1792, fu citata in giudizio davanti al Tribunale rivoluzionario durante il Terrore, condannata a morte ed eseguita a Parigi il 10 maggio 1794. Il processo di beatificazione è in corso.
Si possono giustificare i rivoluzionari responsabili di tante sventure? Non esisteva una soluzione meno barbara? O forse, quando la furia si impadronisce degli uomini, l’ignoranza, la stupidità e la bestialità dell’umanità diventano incontrollabili?
E se la sfortunata morte di Luigi XVI fosse dovuta alla maledizione dei Templari?
Jacques de Molay, gran maestro dell’ordine del Tempio, morì sul rogo nel marzo 1314. La leggenda più nota e antica su Jacques de Molay racconta della maledizione che avrebbe lanciato contro Filippo il Bello e i Capetingi (i suoi discendenti), nonché contro papa Clemente V, mentre si trovava sul rogo (da aggiungere link).
Secondo la storica Colette Beaune, questa leggenda nasce da un epilogo sconvolgente per i contemporanei di Filippo il Bello: come mai il più potente re della cristianità dell’epoca vide estinguersi la sua discendenza diretta con tre figli senza discendenza? Come questo dramma gettò il regno nella guerra dei Cent’anni? Nello spirito medievale, come spiegare la caduta da cavallo, l’adulterio delle nuore e la morte prematura dei tre figli, se non con una ragione soprannaturale?
È nel XVI secolo che la maledizione viene formulata chiaramente. Paolo Emilio redige allora una storia di Francia per Francesco I, nella quale narra la morte di Jacques de Molay che maledice il re e il papa, convocandoli dinanzi al tribunale di Dio.
Questa leggenda perdura fino al romanzo storico I Re maledetti di Maurice Druon, scritto tra il 1955 e il 1977. La serie e le sue trasposizioni televisive hanno reso famoso Jacques de Molay e la sua maledizione (così come definita da Maurice Druon):
« Papa Clemente!… Cavaliere Guglielmo!… Re Filippo!… Nel giro di un anno, vi citerò a comparire dinanzi al tribunale di Dio per ricevere il vostro giusto giudizio! Maledetti! Maledetti! Maledetti! Maledetti fino alla tredicesima generazione della vostra stirpe! » — I Re maledetti, 1955
In realtà, Jacques de Molay fu bruciato vivo l’11 o il 18 marzo 1314, Filippo il Bello morì il 29 novembre 1314, Guglielmo di Nogaret (mano armata di Filippo il Bello, che fece arrestare i Templari) nell’aprile 1313 (prima della presunta maledizione di Jacques de Molay) e il papa Clemente V il 20 aprile 1314. Strano, non è vero?
Inoltre, una versione popolare della leggenda attribuisce la morte di Luigi XVI sul patibolo a una maledizione, che viene collocata alla tredicesima generazione dopo Filippo il Bello. Tuttavia, la tredicesima generazione corrisponde piuttosto a quella dei figli di Luigi XIV, lui stesso cinque generazioni prima di Luigi XVI – a meno che non si omettono le generazioni intermedie che non hanno regnato, come il padre di Luigi XVI, morto prima del proprio padre, Luigi XV? Allora, cosa ne pensate?
Alcune curiosità sulla ghigliottina all'epoca della morte di Luigi XVI
Il dottor Guillotin e la ghigliottina
Medico e uomo politico francese. Durante la Rivoluzione francese, è noto per aver fatto adottare la ghigliottina come unica modalità di esecuzione capitale. Chiese che « la decapitazione fosse l’unico supplizio adottato e che venisse costruita una macchina per sostituire la mano del boia ». L’uso di un dispositivo meccanico per applicare la pena di morte gli sembrava una garanzia di uguaglianza, aprendo secondo lui la strada verso un futuro in cui la pena capitale sarebbe stata finalmente abolita. La proposta di Guillotin mirava anche a eliminare le sofferenze inutili. Fino ad allora, la pena di morte veniva applicata in modo diverso a seconda del reato e della condizione sociale del condannato: i nobili venivano decapitati con la spada, i popolani con l’ascia, i regicidi e i criminali di Stato squartati, gli eretici bruciati, i ladri spezzati sulla ruota o impiccati, i falsari bolliti vivi in un paiolo – un bel programma!
La sua idea fu adottata nel 1791 dalla legge del 6 ottobre, che stabiliva che « la pena di morte consisterà nella semplice privazione della vita, senza che alcun supplizio sia inflitto al condannato » e che « ogni condannato a morte avrà la testa mozzata ».
Il dispositivo fu perfezionato nel 1792 dal suo collega Antoine Louis, chirurgo militare e segretario perpetuo dell’Accademia di chirurgia (da cui il suo nome, Louison). Dopo diversi esperimenti su delle pecore, e poi su tre cadaveri all’ospizio di Bicêtre il 15 aprile 1792, la prima persona ghigliottinata in Francia fu un ladro, Nicolas Jacques Pelletier, il 25 aprile 1792.
Il dottor Guillotin non era affatto orgoglioso che il termine « ghigliottina » fosse un diminutivo del suo cognome.
Per essere ghigliottinati per primi
La lama della ghigliottina veniva affilata ogni notte, poiché si smussava a ogni utilizzo. Di solito, venivano ghigliottinati consecutivamente da 5 a 10 condannati. Si racconta così che i più fortunati chiedessero al boia di essere ghigliottinati per primi, per « approfittare » di una lama in buone condizioni.
La contessa du Barry chiede cinque minuti in più al boia
L’ultima favorita di Luigi XV (che era molto più giovane di lei) fu condannata alla ghigliottina l’8 dicembre 1793. Trascinata tra grande clamore e difficoltà fino al patibolo, continuò a dibattersi, arrivando persino a mordere il boia. Le sue ultime parole sarebbero state: « Ancora un istante, signor boia! ». Fu sepolta nel cimitero della Madeleine, dove riposano 1 343 vittime della ghigliottina della place de la Concorde.
L’ultimo ghigliottinato in Francia, il 10 settembre 1977, molto dopo la morte di Luigi XVI
Il 10 settembre 1977, la testa dell’ultimo condannato a morte della storia francese fu recisa. Si chiamava Hamida Djandoubi (colpevole di stupro, tortura e omicidio della sua ex compagna di 21 anni). Secondo una leggenda tenace, Christian Ranucci sarebbe stato l’ultimo condannato a morte. Fu decapitato il 28 luglio 1976 per il rapimento e l’omicidio di una bambina di otto anni, il lunedì di Pentecoste del 1974.