Ricostruzione e pacificazione del regno
Dopo le Guerre di Religione, la Francia iniziò a ricostruirsi. Nel 1610, la produzione agricola tornò ai livelli del 1560. Un diffuso desiderio di pace favorì la ripresa economica, soprattutto in Linguadoca e nelle regioni settentrionali.
Per governare, Enrico IV si affidò a ministri e consiglieri competenti come il barone di Rosny, futuro Duca di Sully, il cattolico Villeroy e l'economista Barthélemy de Laffemas.
Gli anni di pace rimpinguarono le casse. Enrico IV fece costruire la grande galleria del Louvre, collegando il palazzo alle Tuileries. Avviò diverse campagne per ampliare e decorare i grandi castelli reali di Fontainebleau e Saint-Germain-en-Laye, coinvolgendo numerosi scultori di talento (Pierre Biard l'Aîné, Pierre Franqueville, Mathieu Jacquet, Barthélemy Prieur, Jean Mansart) e pittori francesi e fiamminghi (Toussaint Dubreuil, Ambroise Dubois, Jacob Bunel, Martin Fréminet).
Mise in atto una politica di pianificazione urbana moderna. Continuò la costruzione del Pont Neuf, iniziata dal suo predecessore. Fece realizzare due nuove piazze a Parigi, Place Royale (oggi Place des Vosges) e Place Dauphine, sull'Île de la Cité. Pensò anche di creare una semicircolare "Place de France" a nord del quartiere del Marais, ma il progetto non fu mai realizzato.
Per rassicurare i vecchi sostenitori della Lega, Enrico IV favorì anche l'ingresso in Francia dei Gesuiti, che durante la guerra avevano invocato l'assassinio del re, e creò una “cassa delle conversioni” nel 1598. Si riconciliò con Carlo III, duca di Lorena, e sposò sua sorella Caterina di Borbone al figlio di quest'ultimo. Enrico IV era un fervente cattolico – anche se non particolarmente devoto – e incoraggiò sua sorella e il suo ministro Sully a convertirsi, ma nessuno dei due lo fece.
L'assassinio del re Enrico IV e la successione
Enrico IV, credendo il suo esercito pronto a riprendere il conflitto conclusosi dieci anni prima, si alleò con i protestanti tedeschi dell'Unione Evangelica. Il 25 aprile 1610, François de Bonne de Lesdiguières, rappresentante di Enrico IV di Francia nel castello di Bruzolo nella valle di Susa, firmò il trattato di Bruzolo con Carlo Emanuele I, duca di Savoia.
Lo scoppio di una guerra europea non piaceva né al Papa, preoccupato per la pace tra i principi cristiani, né ai sudditi francesi, preoccupati per la loro tranquillità. Incapaci di accettare un'alleanza con principi protestanti contro un sovrano cattolico, alcuni sacerdoti aizzavano gli animi dei vecchi liguori con le loro prediche. Enrico IV vedeva anche una fazione contraria alle sue politiche nell'entourage stesso della regina. Il re si trovava in una posizione fragile, non solo a causa dei cattolici, poiché anche i protestanti cercavano di mantenere i loro privilegi politici con l'Editto di Nantes.
Una guerra che non avrà luogo
La fine del regno di Enrico IV fu segnata da tensioni con le famiglie degli Asburgo e dalla ripresa delle ostilità contro la Spagna. Enrico IV intervenne nella disputa di successione tra l'imperatore cattolico e i principi protestanti tedeschi, che egli sostenne, nella successione di Cleves e Juliers. Il 25 aprile 1610, François de Bonne de Lesdiguières, rappresentante di Enrico IV di Francia nel castello di Bruzolo nella Valle di Susa, firmò il Trattato di Bruzolo con Carlo Emanuele I, duca di Savoia.
Le tensioni tra Enrico IV e il primo principe del sangue Enrico II de Condé (che aveva sposato Charlotte-Marguerite de Montmorency) portarono quest'ultimo a rifugiarsi a Bruxelles per proteggere la moglie dalle pressioni della corte di Enrico IV. Queste tensioni furono un mezzo di pressione e un potenziale pretesto per un'intervento esterno da parte del re di Francia nei confronti della Spagna (famiglia degli Asburgo) che controllava Bruxelles.
Infine, la campagna era prevista per iniziare il 17 maggio, e poiché il re intendeva partire con le sue truppe, decise di far incoronare la moglie Maria de' Medici.
L'incoronazione di Maria de' Medici e l'assassinio di Enrico IV
Per garantire la stabilità del governo durante la sua assenza, Enrico IV fece incoronare ufficialmente Maria de' Medici a Saint Denis il 13 maggio 1610. Il giorno successivo, il 14 maggio, Sully era malato, così il re decise di attraversare Parigi per fargli visita all'Arsenale (vicino alla Bastiglia). Mentre la carrozza reale passava in rue de la Ferronnerie 8-10, il re fu pugnalato tre volte da François Ravaillac, un fanatico cattolico. Il re Enrico IV fu riportato in fretta al palazzo del Louvre, dove morì per le ferite. Aveva 57 anni. L'inchiesta concluse che si trattava dell'azione isolata di un pazzo. La campagna nelle Fiandre contro gli Asburgo fu annullata.
Ravaillac viene condannato a morte dal Parlamento di Parigi per l'omicidio del re. Fu squartato il 27 maggio 1610 in Place de Grève, Parigi. Lo sventramento era la pena riservata ai regicidi.
Dopo l'autopsia ed l'imbalsamazione del re defunto, che aveva promesso la sua reliquia reale al collegio gesuitico di La Flèche, il suo cuore fu posto in un'urna di piombo contenuta in un reliquiario d'argento inviato alla chiesa di Saint-Louis a La Flèche. Il suo corpo fu poi esposto in una sala di parata al Louvre, seguito dalla sua effigie nella Salle des Cariatides.
Enrico IV fu sepolto nella Basilica di Saint-Denis il 1° luglio 1610, dopo diverse settimane di cerimonie funebri che avevano già iniziato a dare vita alla leggenda del buon re Enrico. Durante il lit de justice tenutosi il 15 maggio 1610, suo figlio maggiore di nove anni, il re Luigi XIII, proclamò la reggenza della regina Maria de' Medici, vedova di Enrico IV.
Enrico IV dopo la morte: ancora rilevante nei secoli
L'apertura a Saint-Denis delle sepolture reali del 1793
La proposta di decidere il destino delle tombe reali e dei corpi a Saint-Denis fu avanzata durante il Terrore, nella seduta del 31 luglio 1793 della Convenzione Nazionale, da Barère, per celebrare la presa delle Tuileries del 10 agosto 1792 e per attaccare le “cenere impure” dei tiranni sotto il pretesto di recuperare il piombo delle bare.
Questa profanazione ebbe luogo ad agosto, settembre e ottobre 1793 – e terminò il 18 gennaio 1794. I rivoluzionari gettarono le ceneri di quarantadue re, trentadue regine, sessantatré principi, dieci servitori del regno, nonché una trentina di abati e vari religiosi, “tra letti di calce”, in fosse comuni nel vecchio cimitero dei monaci, allora situato a nord della basilica.
Il 12 ottobre 1793, la bara di quercia di Enrico IV fu fracassata con un martello e la sua bara di piombo aperta con un scalpello. Secondo i testimoni: “Il suo corpo era ben conservato e i suoi lineamenti perfettamente riconoscibili. Rimase nel passaggio delle cappelle inferiori, avvolto nel suo sudario altrettanto ben conservato. Tutti erano liberi di vederlo fino a lunedì mattina, 14 ottobre, quando fu portato nel coro in fondo ai gradini del santuario, dove rimase fino alle due del pomeriggio, quando fu sepolto nel cimitero dei Valois.
Alcune persone presero piccoli “reliquiari” (un’unghia, una ciocca di barba). La voce secondo cui un delegato della Comune prese un calco in gesso del suo volto, modello per le future maschere mortuarie del re, è senza dubbio una leggenda. Allo stesso modo, non esiste alcun documento o archivio che confermi che la testa del re sia stata tagliata e rubata. Al contrario, tutti i testimoni parlano del corpo di Enrico IV gettato intero in una fossa comune, poi coperto da quelli dei suoi discendenti.
La Réparation di Luigi XVIII
Sotto la Seconda Restaurazione, Luigi XVIII (fratello di Luigi XVI) fece riportare le spoglie dei suoi predecessori dalle fosse il 19 gennaio 1817, dopo una settimana di ricerche. Furono trovate il 18 gennaio, grazie all'operaio marmista François-Joseph Scellier. Queste spoglie furono collocate tutte insieme (poiché la calce impediva la loro identificazione individuale, tranne che per “tre corpi trovati senza le parti superiori”, come annotato dai commissari) in un ossario nella cripta della Basilica di Saint-Denis, composto da circa dieci casse, sigillate con lastre di marmo recanti i nomi dei sovrani.
Il re fece inoltre recuperare le spoglie del fratello Luigi XVI e di Maria Antonietta dal cimitero della Madeleine e le fece seppellire nuovamente a Saint-Denis durante una grandiosa cerimonia funebre il 21 gennaio 1815 (anniversario della morte di Luigi XVI).
Controversia intorno al cranio di Enrico IV (2010-2013)
Nel 2010 e nel 2012, un team di scienziati guidato dal patologo forense Philippe Charlier riuscì ad autenticare la testa mummificata del re, che apparentemente era stata separata dal corpo durante la Rivoluzione francese – anche se non esistono documenti d'archivio a supporto di ciò. Il corpo di Enrico IV fu esposto al pubblico per due giorni, e poi eliminato, insieme a quelli degli altri re, in una fossa comune. All'inizio del XX secolo, un collezionista affermò di possedere la testa mummificata del re. Solo in occasione del quadricentenario dell'assassinio del re nel 2010 furono condotte analisi scientifiche sul presunto reperto.
Uno studio preliminare rilevò trentuno punti di concordanza che confermavano l'identità della testa imbalsamata come quella del re Enrico IV, con, secondo gli autori dello studio, una "certezza del 99,99%". Questa conclusione fu confermata nel 2012 da un secondo studio presso l'Istituto di Biologia Evoluzionistica di Barcellona, che riuscì a estrarre il DNA e a confrontarlo con il presunto DNA di Luigi XVI (da un fazzoletto che si diceva fosse stato immerso nel sangue del re il giorno della sua esecuzione). Quando i risultati furono annunciati, un'immagine del volto reale, creata virtualmente in 3D, fu presentata al pubblico.
Questa autenticazione è contestata da numerosi storici, genetisti, scienziati forensi, archeologi, paleoantropologi e giornalisti, tra cui Joël Cornette, Jean-Jacques Cassiman, Maarten Larmuseau, Geoffroy Lorin de la Grandmaison, Yves de Kisch, Franck Ferrand, Gino Fornaciari e Philippe Delorme.
Nel dicembre 2010, il principe Luigi di Borbone si rivolse al presidente Nicolas Sarkozy per chiedere la riesumazione della presunta testa del nonno nella necropoli reale della Basilica di Saint-Denis. Secondo Jean-Pierre Babelon, Nicolas Sarkozy aveva inizialmente pianificato una cerimonia per il maggio 2012. Tuttavia, la controversia intorno al reperto e la campagna presidenziale posticiparono la data della celebrazione, e il progetto fu successivamente abbandonato da François Hollande, che divenne presidente della Repubblica al posto di Nicolas Sarkozy.
Il 9 ottobre 2013, un articolo scientifico pubblicato sul European Journal of Human Genetics, co-firmato dai genetisti Maarten Larmuseau e Jean-Jacques Cassiman dell'Università Cattolica di Lovanio, nonché da diversi storici, dimostrò che il cromosoma Y di tre principi attualmente viventi della Casa di Borbone differiva radicalmente dalla firma del DNA trovata sia nella testa che nel sangue analizzati durante lo studio del 2012. L'articolo ipotizza che i campioni potrebbero essere stati contaminati, e che un'analisi del cromosoma Y del cuore di Luigi XVII, figlio di Luigi XVI, già identificato, potrebbe chiarire ogni dubbio. Ma nessuno ha intrapreso passi in questa direzione.