Dopo aver trascorso più di tre anni come ostaggio presso la corte francese, approfittò del caos della quinta guerra di religione per fuggire il 5 febbraio 1576. Riunitosi ai suoi sostenitori, tornò al protestantesimo, questa volta abiurando il cattolicesimo il 13 giugno.
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Il Béarnais si unì all'esercito dei Principi, composto da quasi 30.000 uomini riuniti dal suo cugino, il principe Enrico di Condé, e da Francesco d'Alençon. Il re non poté opporsi a una forza del genere. Poiché l'esercito dei Principi si trovava a Sens, Enrico III ordinò a Caterina de' Medici di avviare negoziati. Le trattative si annunciavano difficili. Tuttavia, stanco della guerra, cattolici e protestanti non volevano che i colloqui si prolungassero all'infinito. Il 6 maggio 1576 fu firmato l'editto di pacificazione di Beaulieu-lès-Loches, detto "pace di Monsieur". Le condizioni erano molto favorevoli agli ugonotti. Le vittime della notte di San Bartolomeo furono riabilitate, il culto protestante fu autorizzato nelle città, tranne che a Parigi, agli ugonotti furono concesse otto piazze di sicurezza. Condé ottenne il governo della Piccardia, Navarra quello della Guienna e 600.000 libbre di risarcimento. Alençon, invece, ampliò il suo appannaggio con la piazza di La Charité, il Maine, l'Angiò, la Turenna e il Berry, e assunse il titolo di duca d'Angiò.
L'editto di Beaulieu modificò gli equilibri di potere tra i partiti. Il duca d'Angiò, colmo di favori, tornò naturalmente da Enrico III. Enrico di Navarra divenne in quel momento il capo legittimo del partito ugonotto.
La corte di Nérac
Nel 1577, partecipò timidamente alla sesta guerra di religione guidata dal suo cugino il principe di Condé (ugonotto).
Henri si trovava ora di fronte alla diffidenza dei protestanti, che gli rimproveravano la mancanza di sincerità religiosa. Si tenne lontano dal Béarn, che era saldamente sotto il controllo calvinista. Henri affrontò un'ostilità ancora maggiore da parte dei cattolici. A dicembre del 1576, per poco non morì in una trappola tesa nella città di Eauze. Bordeaux, capitale del suo governo, si rifiutò di aprirgli le porte. Henri si stabilì lungo la Garonna ad Agen e Lectoure, con il vantaggio di non essere troppo lontano dal suo castello di Nérac. La sua corte era composta da gentiluomini di entrambe le religioni. I suoi consiglieri erano per lo più protestanti, come Duplessis-Mornay e Jean de Lacvivier.
Da ottobre 1578 a maggio 1579, la regina madre Caterina de' Medici lo visitò per completare la pacificazione del regno. Sperando di rendergli più facile l'obbedienza, riportò con sé sua moglie Margherita.
Per diversi mesi, la coppia di Navarra visse nel lusso al castello di Nérac. La corte si dedicò alla caccia, ai giochi e alle danze, con grande disappunto dei pastori protestanti. Henri stesso si abbandonò ai piaceri della seduzione – si innamorò a turno di due dame di compagnia della regina: Mademoiselle Rebours e Françoise de Montmorency-Fosseux.
Eventi tra il 1580 e il 1590 – Henri de Navarre diventa l'erede di re Enrico III
Questo periodo fu ricco di eventi imprevisti e decisioni per Henri de Navarre.
Henri partecipò poi alla settima Guerra di Religione, riaccesa dai suoi correligionari. In occasione della conquista di Cahors da parte del suo esercito nel maggio 1580, riuscì a evitare saccheggi e massacri nonostante cinque giorni di combattimenti per le strade. Questo gli valse grande prestigio sia per il suo coraggio che per la sua umanità.
Dal punto di vista personale, tra il 1582 e il 1590, Enrico di Navarra ebbe una relazione con la cattolica Diana d'Andoins, alla quale promise matrimonio. Le avventure femminili del re crearono discordia nella coppia, che era ancora senza figli. La partenza di Margherita per Parigi (1585) sancì la loro definitiva separazione.
Nel 1584, Francesco d'Angiò e d'Alençon, fratello minore di Enrico III re di Francia, morì senza eredi. Non avendo eredi suoi, il re Enrico III considerò di confermare Enrico di Navarra come suo legittimo erede. Inviò il duca d'Épernon per invitarlo, invano, a convertirsi e tornare a corte.
Ma pochi mesi dopo, Enrico III fu costretto a firmare il Trattato di Nemours come pegno alla Santa Lega, dichiarò guerra ai protestanti e li bandì. Si dice che, in una notte, metà dei baffi del futuro Enrico IV diventò bianca.
Riacciuffato, Enrico fu di nuovo scomunicato dal Papa, poi dovette affrontare l'esercito reale, che sconfisse nella battaglia di Coutras nel 1587.
Una catena di omicidi dopo il 1588
Nel 1588 ci furono diversi rovesciamenti. Il 5 marzo 1588, la morte improvvisa del principe Enrico di Condé pose il re di Navarra alla testa degli Ugonotti.
Il 23 dicembre 1588, in un "coup de majesté", il re di Francia fece assassinare il duca Enrico di Guisa (capo della Lega anti-protestante che era diventata troppo potente), insieme al fratello, il cardinale Luigi, il giorno seguente. Il cambiamento nella situazione politica spinse i sovrani di Francia e Navarra a riconciliarsi con un trattato il 30 aprile 1589. Alleati contro la Lega Cattolica, che controllava Parigi e gran parte del regno di Francia, riuscirono ad assediare Parigi a luglio dello stesso anno – ma non riuscirono a prendere la città.
Il 1° agosto 1589, il re Enrico III fu assassinato da Jacques Clément, un fanatico monaco cattolico. Prima di morire il giorno successivo per una ferita all'addome inferiore, riconobbe formalmente il cognato, il re Enrico III di Navarra, come suo legittimo successore, che divenne re Enrico IV di Francia. Sul letto di morte, Enrico III gli consigliò di convertirsi alla religione della maggioranza dei francesi.
Re di Francia e Navarra, un re senza regno
La lunga riconquista del regno da parte di Enrico IV iniziò, poiché tre quarti della popolazione francese non riconoscevano un nobile protestante come re. D'altra parte, i cattolici della Lega rifiutavano di riconoscere la legittimità della successione.
Re di Francia e Navarra, ma solo contro la Lega
Nel 1589, consapevole delle sue debolezze, Enrico IV dovette prima conquistare il favore del popolo. I realisti cattolici gli chiedevano di abiurare al protestantesimo, avendo già cambiato religione tre volte prima dei diciannove anni. Lui rifiutò, ma in una dichiarazione pubblicata il 4 agosto (tre giorni dopo l'assassinio di Enrico III) indicò che avrebbe rispettato la religione cattolica. Molti esitavano a seguirlo, con protestanti come La Trémoille che abbandonarono persino l'esercito, ridotto da 40.000 a 20.000 uomini.
Debilitato, Enrico IV dovette abbandonare l'assedio di Parigi mentre i signori tornavano a casa, non volendo servire un protestante. Tuttavia, Enrico IV sconfisse Carlo di Lorena, duca di Mayenne, il 29 settembre 1589 nella battaglia di Arques. I 10.000 uomini del re avevano sconfitto 35.000 combattenti della Lega, tracciando un parallelo con la vittoria di Davide su Golia.
Oltre al sostegno dei nobili, degli ugonotti e dei politici rassicurati da questo solido e umano capo militare, c'era il sostegno di Conti e Montpensier (principi del sangue), Longueville, Lussemburgo e Rohan-Montbazon, duchi e pari, i marescialli Biron e d'Aumont, e un numero considerevole di nobili (Champagne, Piccardia, Île-de-France).
In seguito fallì nel tentativo di riprendere Parigi, ma conquistò la città di Vendôme. Anche qui si assicurò che le chiese rimanessero intatte e che gli abitanti non soffrissero per il passaggio del suo esercito. Grazie a questo esempio, tutte le città tra Tours e Le Mans si arresero senza combattere. Sconfisse nuovamente i Ligueurs e gli Spagnoli a Ivry il 14 marzo 1590, dove nacque il mito della piuma bianca. Secondo Agrippa d'Aubigné, Enrico IV gridò: "Raccoglietevi intorno alla mia piuma bianca, la troverete sulla via della vittoria e dell'onore".
La religione torna a galoppare
I protestanti lo criticarono per non aver loro concesso la libertà di culto. Nel luglio 1591, con l'Editto di Mantes (da non confondere con l'Editto di Nantes del 1598), reintegrò le disposizioni dell'Editto di Poitiers (1577), che aveva concesso loro una libertà di culto molto limitata.
Il duca di Mayenne, allora in guerra con Enrico IV, convocò gli Stati Generali nel gennaio 1593, con l'obiettivo di eleggere un nuovo re al posto di Enrico IV. Ma il suo piano fallì: gli Stati negoziarono con il partito di Enrico IV, ottennero una tregua e poi la sua conversione.
Incitato dall'amore della sua vita, Gabrielle d'Estrées, e consapevole dell'esaurimento delle forze in campo, sia morali che finanziarie, Enrico IV, abile politico, scelse di abiurare la sua fede calvinista. Il 4 aprile 1592, in una dichiarazione nota come "l'expédient", Enrico IV annunciò la sua intenzione di essere istruito nella religione cattolica.
Henri IV rinunciò solennemente al protestantesimo il 25 luglio 1593 nella Basilica di Saint-Denis, dove fu battezzato da Jacques Davy du Perron. Gli viene erroneamente attribuita la frase "Parigi vale una messa" (1593), anche se il senso di queste parole sembra avere molto senso.
Abjuration et sacre du roi
Per accelerare l'adesione delle città e delle province (e dei loro governatori), moltiplicò promesse e doni, per un totale di 25 milioni di lire. L'aumento delle tasse che ne derivò (un incremento di 2,7 volte della taille) provocò una rivolta nelle province più fedeli al re: Poitou, Saintonge, Limousin e Périgord.
All'inizio del 1594, Enrico IV assediò con successo Dreux, prima di essere incoronato re nella cattedrale di Chartres il 27 febbraio 1594. Fu uno dei soli tre re di Francia incoronati fuori da Reims e Parigi, città allora controllata dall'esercito della Lega. Tuttavia, entrò a Parigi il 22 marzo 1594, dove distribuì bollettini che esprimevano il suo perdono reale, e ottenne infine l'assoluzione concessa da Papa Clemente VIII il 17 settembre 1595. L'intera nobiltà e il resto della popolazione si schierarono gradualmente con Enrico IV – con alcune eccezioni, come Jean Châtel, che tentò di assassinare il re il 27 dicembre 1594 all'Hôtel du Bouchage vicino al Louvre.
Sconfisse definitivamente l'esercito della Lega a Fontaine-Française.
Enrico IV finalmente un re a tutti gli effetti
La guerra contro Spagna e Savoia
Nel 1595, Enrico IV dichiarò ufficialmente guerra alla Spagna. Gli ultimi membri della Lega francese, finanziati da Filippo II di Spagna, divennero allora "traditori".
Ma Enrico IV trovò estremamente difficile respingere gli attacchi spagnoli in Piccardia. La conquista di Amiens da parte degli spagnoli e lo sbarco delle truppe ispaniche in Bretagna, dove il governatore Filippo Emanuele di Lorena, duca di Mercœur, non riconosceva ancora Enrico IV come re, lo misero in una situazione pericolosa. Era cugino della famiglia Guisa e cognato del defunto re Enrico III.
Un'altra difficoltà. Seguendo le orme di La Trémoille e Bouillon, la nobiltà protestante si astenne dal presentarsi in battaglia, scioccata dalla conversione di Enrico IV al cattolicesimo. I protestanti, in totale disordine, incolparono il re di averli abbandonati. Si riunivano regolarmente in assemblea per riorganizzarsi politicamente. Arrivarono persino a impadronirsi delle tasse reali.
Ma Henri IV riprende il sopravvento. Dopo aver sottomesso la Bretagna francese, devastato la Franca Contea e ripreso Amiens agli spagnoli, Enrico IV firmò l'Editto di Nantes ad aprile 1598, stabilendo una pace tra protestanti e cattolici.
Nantes era la sede del governatore della Bretagna, il Duca di Mercœur. Era anche l'ultimo dei ribelli. In totale, le ralliement nobili costarono 35 milioni di lire tornesi.
Con entrambi gli eserciti esausti, la Pace di Vervins tra Francia e Spagna fu firmata il 2 maggio 1598. Dopo decenni di guerra civile, la Francia era finalmente in pace.
Ma non fu la fine per Enrico IV. Condusse una "battaglia dell'editto di Nantes" per far accettare l'Editto ai vari parlamenti del regno. L'ultimo di questi fu il Parlamento di Rouen nel 1609.
Tuttavia, l'articolo della Pace di Vervins riguardante il Duca di Savoia divenne la causa di una nuova guerra. Il 20 dicembre 1599, Enrico IV ricevette Carlo Emanuele I di Savoia a Fontainebleau per risolvere la disputa.
Nel marzo 1600, il Duca di Savoia chiese un periodo di riflessione di tre mesi e tornò nei suoi Stati. Quando il periodo era scaduto, Enrico IV convocò Carlo Emanuele per dichiarare le sue intenzioni. Il principe rispose che la guerra gli sarebbe stata meno dannosa di una pace come quella offerta. Enrico IV dichiarò immediatamente guerra, l'11 agosto 1600, portando al Trattato di Lione* nel 1601.
*Trattato di Lione, 17 gennaio 1601.
Si trattò di uno scambio territoriale tra Enrico IV e Carlo Emanuele I, Duca di Savoia: il Duca cedette alla Francia la Bresse, il Bugey, il Paese di Gex e il Valromey, possedimenti del Ducato di Savoia per diversi secoli, ma ottenne il controllo del Marchesato di Saluzzo in Italia.
Il matrimonio di Enrico IV con Maria de' Medici
Nel 1599, Enrico IV aveva quasi cinquant'anni e non aveva ancora un erede legittimo. Per diversi anni, Gabrielle d'Estrées aveva condiviso la sua vita, ma non appartenendo a una famiglia regnante, non poteva certo aspirare a diventare regina. La sua morte improvvisa nella notte tra il 9 e il 10 aprile 1599, probabilmente per eclampsia puerperale, permise al re di considerare di prendere una nuova moglie degna del suo rango.
Nell'ottobre 1599, ottenne l'annullamento del matrimonio con la regina Margherita, e il 17 dicembre 1600 sposò Maria de' Medici, figlia di Francesco I de' Medici e Giovanna d'Austria, e nipote di Ferdinando I, Granduca di Toscana. Il matrimonio fu una doppia benedizione, poiché la dote estinse un anno di debiti, e Maria de' Medici diede alla luce il delfino Luigi (futuro Luigi XIII) il 26 settembre 1601, assicurando così il futuro della dinastia dei Borbone.
Enrico IV e le sue altre amanti
Ma Enrico IV è Enrico IV. Mette a repentaglio il suo matrimonio e la corona con le sue relazioni extraconiugali. Prima di tutto, Enrichetta d'Entragues, una giovane donna ambiziosa, ricattò il re per legittimare i figli che aveva avuto da lui. Quando le sue richieste furono respinte, Enrichetta d'Entragues tramò più volte contro il suo amante reale. Nel 1602, quando Enrico IV andò a presentare la sua figlioccia, Luisa de Gondi, al Priorato di Saint-Louis de Poissy, dove sarebbe diventata badessa nel 1623, notò la bellezza di Luisa de Maupeou, che iniziò a corteggiare.
Nel 1609, dopo diverse altre avventure, Enrico si innamorò della giovane Charlotte-Marguerite de Montmorency. Quell'anno, lei entrò al servizio della regina Maria de' Medici, moglie di Enrico IV. Fu durante le prove di un balletto che sedusse il re, che aveva 56 anni. Lei ne aveva solo 14. A maggio del 1609, Enrico IV ruppe il fidanzamento di Charlotte con il marchese de Bassompierre e la fece sposare con un principe del sangue, Enrico II de Bourbon-Condé. Enrico IV contava sulla compiacenza del cugino, noto per preferire gli uomini. Il marito, invece, non sopportava la sua sciocca impazienza e lasciò la corte con lei. Enrico IV li seguì nelle province e tentò di avvicinarsi a lei sotto vari travestimenti. Per sfuggirgli, Condé portò la moglie a Bruxelles, capitale dei Paesi Bassi spagnoli.
La guerra che Enrico IV aveva pianificato di iniziare il 17 maggio 1610 era un pretesto per "liberare" Charlotte? Oppure era il contrario?