Benjamin Franklin a Parigi come inviato diplomatico degli Stati Uniti durante la Rivoluzione Americana. La sua vita a Parigi dal 1776 al 1785 fu segnata dalla sua influenza politica, dai suoi contributi scientifici e dal suo successo nell'alta società francese.
Benjamin Franklin: un uomo capace di tutto
Iniziò la sua carriera professionale come tipografo all'età di 12 anni. Con il tempo, tuttavia, divenne editore, scrittore, naturalista, umanista, inventore, abolizionista e politico americano. Un genio poliedrico.
Tra le sue numerose scoperte vi sono l'esistenza di due tipi di elettricità (positiva e negativa), la "potenza delle punte" e l'invenzione del parafulmine. Tracciò la Corrente del Golfo lungo la costa americana, inventò gli occhiali bifocali, adattò un catetere urinario, sviluppò una stufa a combustione chiusa e costruì un'armonica a vetro.
Un massone, spesso coinvolto in associazioni per il miglioramento della società e dei suoi concittadini, si ritirò dagli affari nel 1848, all'età di 42 anni, per dedicarsi alla politica e alla vita associativa, mantenendo al contempo un'intensa attività di ricerca e, inizialmente, i suoi doveri ufficiali al servizio della Corona britannica fino al 1775.
Benjamin Franklin: un politico esperto
Dopo essersi ritirato dagli affari nel 1848, si dedicò alle associazioni e alla politica:
Una pausa per viaggiare in Europa
Il ritorno a Filadelfia
La Guerra d'Indipendenza (o Guerra d'Indipendenza Americana)
Benjamin Franklin: prima un convinto coloniale britannico – fino al 1775
Benjamin Franklin non si convertì all’idea degli Stati Uniti d’America fino al 1775. Per lo storico americano Gordon Wood, prima di diventare “il primo americano”, Franklin fu soprattutto l’ultimo coloniale. Per la maggior parte della sua vita, si considerò britannico e parte di un impero. Non si reinventò come americano militante fino al 1775.
In realtà, prima del 1775, era perfettamente in linea con i britannici dell’epoca. Oggi lo definiremmo razzismo. Franklin non considerava i tedeschi “bianchi” (con l’eccezione dei sassoni, considerati gli antenati dei britannici). Svedesi, russi, italiani, francesi o spagnoli erano nella stessa categoria. “Il numero di persone perfettamente bianche in questo mondo è molto piccolo”, si lamentò in un saggio del 1751. Fino al 1775, Franklin non abbandonò mai il sogno di un’America popolata solo da britannici. Si reinventò come americano militante solo nel 1775, dopo molte esitazioni.
Alla fine, si schierò con i sostenitori dell’indipendenza, a differenza di suo figlio William, governatore del New Jersey dal 1762. Non poté rinnegare la coscienza americana libera. Tuttavia, condannò il Boston Tea Party come un “atto violento di ingiustizia”. Nonostante la delicata situazione personale e familiare, si unì al movimento indipendentista.
Nel 1776, presiedette la Convenzione costituzionale di Filadelfia. Fu membro della Commissione dei Cinque, insieme a Thomas Jefferson, incaricata dal Secondo Congresso Continentale di redigere il testo della Dichiarazione d’Indipendenza. Fu uno dei firmatari, insieme ai rappresentanti delle Tredici Colonie.
Contesto dell'arrivo di Benjamin Franklin a Parigi
Nell'ottobre 1776, Franklin partì per Parigi per servire come ambasciatore non ufficiale degli Stati Uniti in Francia, accompagnato dall'amico e diplomatico Silas Deane e dal giovane diplomatico Arthur Lee. All'epoca aveva 70 anni.
Nel dicembre 1776, al momento dell'arrivo di Benjamin Franklin a Parigi, le colonie americane erano in piena guerra d'indipendenza contro l'Inghilterra. La sua missione era convincere la Francia a fornire supporto militare e finanziario agli Stati Uniti.
Sebbene Franklin fosse già famoso a livello internazionale per i suoi lavori scientifici e le sue invenzioni, era noto anche per la sua semplicità e il suo stile di abbigliamento modesto, che gli valsero l'ammirazione dei francesi. Indossava sempre gli occhiali, il berretto di pelliccia del filosofo americano e il suo semplice bastone da passeggio. Senza spada né parrucca incipriata, l'ambasciatore repubblicano vestito in modo semplice fece sensazione. Lo scienziato, che parlava francese con accento e lentezza, se non con difficoltà, intraprese con pazienza una carriera diplomatica di grande successo.
Lo scienziato era sempre presente in lui. Attraversò l'Atlantico sulla nave Reprisal nonostante le navi da guerra britanniche. Immergendo un termometro nell'acqua, cercava indizi di un potente fiume marino caldo che, secondo la credenza dei vecchi navigatori, conduceva alle coste dell'Europa.
Ruolo diplomatico e successo politico
Il Trattato di Versailles del 1783, noto anche come la Pace di Versailles o la Pace di Parigi, è un trattato firmato a Versailles il 3 settembre 1783, nello stesso giorno in cui fu firmato a Parigi (Trattato di Parigi) tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti.
Il Trattato di Versailles è “composto” da tre trattati bilaterali definitivi di pace e amicizia firmati dalla Gran Bretagna con, rispettivamente, un trattato con la Francia per porre fine alla guerra anglo-francese, un secondo trattato con la Spagna per porre fine alla guerra anglo-spagnola, e infine, nel 1784, un terzo trattato con le Province Unite per porre fine alla Quarta guerra anglo-olandese.
Vita sociale e riconoscimenti nei circoli parigini pochi anni prima della Rivoluzione francese
Benjamin Franklin a Parigi era immensamente popolare in questa società pre-rivoluzionaria. La sua semplicità di vita e il suo spirito erano molto apprezzati dai filosofi e intellettuali francesi, che vedevano in lui un modello dello spirito illuminista.
Al suo arrivo in Francia, scelse di vivere in una grande residenza a Passy, servita da un gran numero di domestici, e godette di una dolce amicizia con alcune belle donne, come le signore Helvétius e Brillon.
La sua vita era così divisa tra battute francesi e rapporti scientifici, tra passeggiate nel Bois de la Muette e studi nel suo studio con i suoi segretari. Invitava i vicini così come le personalità più in vista del regno a cena. Dal 1777 al 1785, si trasferì all'Hôtel de Valentinois a Passy
Contributi scientifici e invenzioni
Benjamin Franklin a Parigi continuò il suo lavoro scientifico. Sebbene famoso per i suoi esperimenti sull'elettricità, si interessava anche di meteorologia, medicina e aerostazione.
Il ritorno di Benjamin Franklin negli Stati Uniti
Nel 1785, Franklin lasciò la Francia per tornare negli Stati Uniti, dove continuò a svolgere un ruolo politico e intellettuale di grande influenza. La sua missione in Francia fu un successo, ottenendo un sostegno decisivo per la causa americana.
Il suo soggiorno a Parigi lasciò un'impronta duratura. Non solo rafforzò i legami diplomatici tra Francia e Stati Uniti, ma introdusse anche idee repubblicane che avrebbero influenzato la Rivoluzione francese pochi anni dopo.
Un'altra conseguenza della missione di successo di Benjamin Franklin: la Rivoluzione francese
La Francia spese direttamente poco meno di 2 milioni di sterline per la sua spedizione militare a favore degli Stati Uniti, dodici volte meno rispetto al suo finanziamento indiretto, tramite i 12 milioni di sterline prestati agli americani e i 12 milioni che donò loro per la guerra.
Dopo la guerra, la Francia anticipò agli Stati Uniti sei milioni di sterline per ricostruire il paese. Gli storici Jean Tulard e Philippe Levillain ritengono che il costo del sostegno francese all'indipendenza americana “precipitò la caduta di Luigi XVI”.
Nel primo decennio successivo alla Guerra di Successione Americana, le esportazioni pro capite degli Stati Uniti diminuirono di quasi la metà, rendendo più difficile il rimborso dei prestiti concessi durante il conflitto.
Ciò indebolì a sua volta la posizione della Francia come creditrice. Pierre Goubert scrisse che in Francia gli Stati Generali si riunirono nel 1789 “perché il fallimento totale sembrava inevitabile; fu causato sia dalle enormi spese della guerra americana sia dal rifiuto dell'intera aristocrazia (ma anche dei banchieri) di contribuire seriamente al sostegno finanziario dello Stato francese”.
Il rimborso del debito americano durante la Rivoluzione francese
Questo enorme debito americano è stato progressivamente ripagato e/o adattato nel corso di diversi anni
La città di Parigi onora Benjamin Franklin
La rue Benjamin Franklin si trova nel 16° arrondissement di Parigi. È una lunga strada complicata, con una forte pendenza che scende verso la Senna, terminando in place du Costa Rica. Inizia in avenue Paul Doumer, a 50 metri da place du Trocadéro. La rue Franklin, poi Benjamin Franklin, è stata intitolata in onore del politico, diplomatico e uno dei padri fondatori degli Stati Uniti, ma anche come ex residente di Passy.
Nel 1777, fu accolto all'Hôtel de Valentinois, una splendida proprietà che si affaccia sulla Senna e di proprietà di un sostenitore francese della causa americana, Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, grand-maître des eaux et forêt. L'Hôtel de Valentinois, parzialmente distrutto all'inizio del XX secolo, si trova ora in rue Raynouard, a pochi metri da rue Benjamin Franklin. I resti dell'hotel portano una targa commemorativa che ricorda l'installazione del primo parafulmine di Parigi, progettato dallo scienziato americano.
La morte del grande uomo a Filadelfia nel 1790 portò a tre giorni di lutto nazionale in Francia, decretati dall'Assemblea Costituente istituita nel 1789. Nel 1791, la rue Neuve fu ribattezzata rue Franklin in onore dell'uomo che aveva onorato la Francia con la sua presenza.
Alla fine della strada si erge una magnifica statua in bronzo. La base reca iscrizioni votive e due bassorilievi in bronzo. La scultura è una copia di quella creata da John J. Boyle e installata a Filadelfia. Fu donata da un banchiere americano, John H. Haryes, nel 1906. Il piedistallo presenta due bassorilievi di Frédéric Brou: uno illustra l'accoglienza di Benjamin Franklin alla corte francese quando fu presentato al re Luigi XVI a Versailles nel 1778, l'altro mostra la firma del Trattato di Parigi nel 1783.
Sul fronte del piedistallo, una citazione di Mirabeau del 14 giugno 1790, che celebra la memoria di Benjamin Franklin: “Questo genio che liberò l’America e riversò torrenti di luce sull’Europa, il saggio che due mondi invocano…”.
Nel 1983, ai piedi della statua, è stata collocata una targa in memoria del bicentenario dei Trattati di Parigi e Versailles, che sancirono l’indipendenza degli Stati Uniti d’America. È stata donata alla città di Parigi dalle “Figlie della Rivoluzione Americana” e reca questa citazione di Benjamin Franklin: “l’opera più nobile: la pace”.