Miután több mint három évet töltött túszként a francia udvarban, kihasználta az ötödik vallásháború zavaros időszakát, és 1576. február 5-én megszökött. Miután csatlakozott híveihez, visszatért a protestantizmushoz, és június 13-án véglegesen lemondott a katolikus hitről.
Nérac udvara
1577-ben csupán vonakodva vett részt hatodik vallásháborúban, amelyet hugenotta unokatestvére, Condé hercege vezetett.
Henrit ekkor már a protestánsok is gyanakvással figyelték, akik vallási őszinteségének hiányát rótták fel neki. Elhagyta a hugenották által erősen ellenőrzött Béarnt. A katolikusok még ellenségesebbek voltak iránta. 1576 decemberében majdnem életét vesztette Eauze városában neki állított csapdában. Bordeaux, a kormányzóságának székhelye, megtagadta tőle a belépést. Henri a Garonne mentén telepedett le Agenben és Lectouréban, amelyek közel voltak Nérac-i kastélyához. Udvara mindkét vallású nemesekből állt. Főbb tanácsadói, mint Duplessis-Mornay és Jean de Lacvivier, protestánsok voltak.
1578 októbere és 1579 májusa között Medici Katalin anyakirályné látogatta meg, hogy befejezze a királyság pacifikálását. A reménybeli engedékenységre ösztönözve hozta magával Henri feleségét, Margitot.
Néhány hónapon keresztül a navarrai pár fényűző körülmények között élt a néraci kastélyban. A udvar a vadászaton, játékokon és táncokon szórakozott, ami nagy bosszúságot okozott a protestáns lelkészeknek. Henri magát is a csábítás élvezetének adta – egymás után beleszeretett a királynő két kísérőnőjébe, Mlle Rebours-ba és Françoise de Montmorency-Fosseux-be.
Az események 1580 és 1590 között – Henri de Navarre a III. Henrik király örököse lesz
Ez az időszak tele volt fordulatokkal és döntésekkel Henri de Navarre számára.
Henri ekkor részt vett a hetedik vallásháborúban, amelyet vallástársai indítottak újra. 1580 májusában, amikor csapatai elfoglalták Cahors-t, öt napi utcai harc ellenére sikerült elkerülnie a fosztogatást és a mészárlást. Ez nagy tekintélyt szerzett neki, mind bátorsága, mind emberiessége miatt.
Személyes téren, 1582 és 1590 között Henri de Navarre viszonyt folytatott a katolikus Diane d’Andoins-szal, akinek házasságot ígért. A király női kalandjai feszültséget okoztak a házasságában, amelyből mindvégig nem született gyermek. Marguerite távozása Párizsba (1585) véglegesen lezárta a kapcsolatukat.
1584-ben François d’Anjou és Alençon hercege, III. Henrik francia király öccse gyermektelenül halt meg. Mivel neki sem volt gyermeke, III. Henrik király Henri de Navarre-t kívánta törvényes örökösévé kinevezni. Elküldte Épernon hercegét, hogy hívja meg, sikertelenül, a vallásváltásra és a királyi udvarba való visszatérésre.
Néhány hónappal később III. Henrik kénytelen volt a Nemours-i egyezményt aláírni, hogy a Szent Ligához való jóhiszeműségét bizonyítsa, majd hadat üzent a protestánsoknak és törvényen kívülivé nyilvánította őket. A pletyka szerint másnapra Henri IV jövendőbeli bajusza fele megőszült.
Vallását tekintve újra protestánssá lett, ám a pápa újra kiátkozta, majd szembe kellett néznie a királyi hadsereggel, amelyet 1587-ben a coutras-i csatában legyőzött.
1588 után egy sor gyilkosság
1588 forrongó év volt. 1588. március 5-én Condé herceg hirtelen halála után a navarrai király került a hugenották élére.
1588. december 23-án Franciaország királya, „fenséges csapással” megölette a Guise herceget (a túlontúl erősödő protestánsellenes Liga vezetőjét), valamint testvérét, Louis bíborost másnap. A politikai helyzet változása arra késztette Francia- és Navarraország uralkodóit, hogy április 30-án egy szerződéssel kibéküljenek. A katolikus Ligával szemben, amely Párizst és az ország nagy részét uralta, szövetségben júliusban ostrom alá vették a fővárost – de nem sikerült bevenniük.
1589. augusztus 1-jén Henri III királyt Jacques Clément, egy fanatikus katolikus szerzetes meggyilkolta. Másnap, egy alhasán ejtett seb következtében bekövetkezett halálakor hivatalosan is elismerte sógorát, Navarra Henri királyt jogos utódjának, aki ezután IV. Henrik néven Franciaország királya lett. Halálos ágyán Henri III azt tanácsolta neki, hogy térjen át a franciák többségének vallásához.
Francia- és Navarraország királya, de királyság nélkül
Ekkor kezdődött meg IV. Henrik hosszú hódító hadjárata a királyság visszaszerzéséért, mivel a franciák háromnegyede nem volt hajlandó elismerni egy protestáns nemest királyuknak. A Liga katolikus hívei pedig nem voltak hajlandók elfogadni ennek a trónöröklésnek a legitimitását.
Francia- és Navarraország királya, de egyedül a Liga ellen
1589-ben, tudatában lévén gyengeségeinek, Henriknek először is megnyernie kell a közvéleményt. A katolikus royalisták azt követelték tőle, hogy tagadja meg a protestantizmust, ő, aki már háromszor is váltott vallást tizennyolc éves kora előtt. Visszautasította, de egy augusztus 4-én közzétett nyilatkozatában (III. Henrik meggyilkolását követően három nappal) kijelentette, hogy tiszteletben fogja tartani a katolikus vallást. Sokan azonban továbbra is vonakodtak követni őt, sőt protestánsok, mint La Trémoille, még az hadsereget is elhagyták, amely így 40 000-ről 20 000 főre csökkent.
Meggyengülve Henriknek fel kellett adnia Párizs ostromát, mivel a nemesek hazamentek, és nem voltak hajlandóak protestáns uralkodó szolgálatában maradni. Ám szeptember 29-én, 1589-ben, az arques-i csatában legyőzte Charles de Lorraine-t, Mayenne hercegét. A király 10 000 katonája szétzúzta a 35 000 fős ligabeliek seregét, egy olyan győzelemmel, amelyet Dávid Góliát feletti diadalához hasonlítottak.
A nemesek támogatásán túl a hugenották és a politikusok is megnyugodtak ettől a szilárd és emberi hadvezértől, akikhez csatlakoztak Conti és Montpensier (a vérrokonság hercegei), Longueville, Luxembourg és Rohan-Montbazon (hercegek és párbajhősök), valamint Biron és d’Aumont marsallok, valamint számos nemes (Champagne, Picardie, Île-de-France vidékéről).
Ezután sikertelenül próbálja visszafoglalni Párizst, de elfoglalja Vendôme városát. Újra arra ügyel, hogy a templomok sértetlenek maradjanak, és a lakosok ne szenvedjenek az hadserege átvonulásától. E példának köszönhetően minden város Tours és Le Mans között harc nélkül adja meg magát. Újra legyőzi a Liga híveit és a spanyolokat Ivry-nél 1590. március 14-én, ahol megszületik a fehér toll legendája. Agrippa d’Aubigné szerint Henrik így kiáltott volna: „Csatlakozzatok a fehér tollamhoz, a győzelem és a becsület útján fogjátok találni!”
A vallás újra erőre kap
A protestánsok szemére vetik, hogy nem biztosít számukra vallásszabadságot. 1591 júliusában, a mantes-i ediktummal (nem összekeverendő a nantes-i ediktummal, 1598) visszaállítja a poitiers-i ediktum (1577) rendelkezéseit, amely korlátozott vallásszabadságot biztosít számukra.
Mayenne hercege, aki akkoriban háborúban állt Henrikkel, 1593 januárjában rendkívüli országgyűlést hív össze, hogy új királyt válasszanak Henrik helyett. De kudarcot vall: az országgyűlés tárgyalásokat folytat Henrik pártjával, fegyverszünetet köt, majd a király áttérését kieszközli.
Élete szerelme, Gabrielle d’Estrées bátorítására, és tudatában annak, hogy mind erkölcsileg, mind pénzügyileg kimerültek az erőviszonyok, a ravasz politikus Henrik végül lemond a kálvinista hitéről. 1592. április 4-én, az úgynevezett „megoldási nyilatkozatban” bejelenti, hogy a katolikus vallásban kíván tovább tanulni.
Henri IV 1593. július 25-én a Saint-Denis-i bazilikában ünnepélyesen lemondott a protestantizmusról, ahol Jacques Davy du Perron keresztelte meg. A „Párizs megéri egy misét” mondást (1593) tévesen tulajdonítják neki, bár a szavak mögötti gondolat teljesen ésszerűnek tűnik.
Abjuráció és a király megkoronázása
Hogy felgyorsítsa a városok és tartományok (és kormányzóik) csatlakozását, számos ígéretet és ajándékot tett, összesen 25 millió livre értékben. Ennek eredményeként megnövekedett az adók terhe (a taille adó 2,7-szeresére nőtt), ami felkelést váltott ki a királyhoz legtovább hűséges tartományokban: Poitou-ban, Saintonge-ban, Limousinben és Périgordban.
1594 elején Henri IV sikeresen bevette Dreux-t, majd 1594. február 27-én a chartres-i katedrálisban koronázták meg. Ő volt Franciaország azon három királyának egyike, akit Reims és Párizs nélkül koronáztak meg, mivel e városokat akkor a Liga hadserege tartotta megszállva. 1594. március 22-én azonban bevonult Párizsba, ahol királyi kegyelmet hirdető rendeleteket osztogatott, és végül 1595. szeptember 17-én nyerte el VIII. Kelemen pápa feloldozását. Az egész nemesség és a lakosság nagy része fokozatosan Henri IV mellé állt – néhány kivételtől eltekintve, mint Jean Châtel, aki 1594. december 27-én a Louvre közelében, a Bouchage-palotában megkísérelte meggyilkolni a királyt.
Végleg legyőzte a Liga hadseregét Fontaine-Française-nál.
Henri IV végül teljes jogú királlyá vált
### A háború Spanyolország és Savoya ellen 1595-ben Henri IV hivatalosan hadat üzent Spanyolországnak. Az utolsó francia ligások, akiket II. Fülöp spanyol király pénzelni kezdett, most „hazaárulókká” váltak. Henri IV azonban nehezen tudta visszaverni a spanyol támadásokat Picardyben. Az amiens-i vár elfoglalása és a spanyol csapatok partraszállása Bretagne-ban – ahol a kormányzó, Philippe-Emmanuel de Lorraine, Mercœur hercege továbbra sem volt hajlandó elismerni Henri IV-t – a királyt veszélyes helyzetbe sodorta. Utóbbi a Guise-család rokona volt, és III. Henrik király sógora. Másik nehézség: a La Trémoille és Bouillon családokhoz hasonlóan a protestáns nemesség is távol maradt a harcoktól, megdöbbenve Henri IV katolikus hitre való áttérésén. A protestánsok, akik súlyos vereséget szenvedtek, azzal vádolták a királyt, hogy elhagyta őket. Rendszeresen gyűléseket tartottak, hogy újraélesszék politikai szervezetüket. Egyes esetekben még a királyi adót is magukénak tekintették.Henri IV azonban visszavette az irányítást. Miután leigázta a francia Bretagne-t, feldúlta a Franche-Comtét, és visszafoglalta Amiens-t a spanyoloktól, 1598 áprilisában aláírta a nantes-i ediktumot, amely békét teremtett a protestánsok és a katolikusok között.
Nantes volt Bretagne kormányzójának, a Mercœur hercegének székhelye. Ő volt az utolsó lázadó is. Összesen a nemesség csatlakozása 35 millió livre-t tett ki.
Mivel mindkét hadsereg kimerült, Franciaország és Spanyolország békét kötött Vervins-ben 1598. május 2-án. Évtizedes polgárháború után Franciaország végre békében élhetett.
De ez még nem volt a vége Henri IV-nek. Vezetett egy „a nantes-i ediktum csatáját”, hogy az ország különböző parlamentjei elfogadják az ediktumot. Az utolsó, Rouen parlamentje volt, 1609-ben.
A Vervins-i békeszerződésnek a savoyai hercegre vonatkozó cikkelye azonban újabb háború kiindulópontja lett. 1599. december 20-án Henri IV Fontainebleau-ban fogadta I. Károly Emánuel savoyai herceget, hogy rendezzék a vitát.
1600 márciusában a savoyai herceg három hónapos gondolkodási időt kért, majd hazatért államába. Miután ez az időszak lejárt, Henri IV összehívta Károly Emánuelt, hogy megtudja, milyen szándékai vannak. A herceg válaszában azt felelte, hogy számára egy háború kevésbé káros lenne, mint az ajánlott béke. Henri IV már 1600. augusztus 11-én hadat üzent neki, ami a lyon-i békéhez* vezetett 1601-ben.
*Lyon-i békeszerződés, 1601. január 17.
A szerződés területcserét jelentett Henri IV és I. Károly Emánuel, savoyai herceg között: utóbbi átadta Franciaországnak a Bresse-t, a Bugey-t, a Gex vidékét és a Valromey-t, amelyeket a Savoyai Hercegség több évszázada birtokolt, cserébe pedig megkapta az olaszországi Saluzzo márkiátusának irányítását.
Henri IV házassága Medici Máriával
1599-ben Henri IV közel járt az ötvenedik événél, és még mindig nem volt törvényes örököse. Éveken keresztül Gabrielle d’Estrées volt az élettársa, de mivel nem uralkodócsaládból származott, nem lehetett királyné. Hirtelen halála 1599. április 9-ről 10-re virradó éjszaka, feltehetően eclampsia következtében, lehetővé tette a király számára, hogy új, rangjához illő feleséget válasszon.
1599 októberében felbontotta házasságát Marguerite királynővel, majd 1600. december 17-én feleségül vette Medici Máriát, I. Ferenc toszkánai nagyherceg és Ausztriai Johanna lányát, I. Ferdinánd toszkánai nagyherceg unokahúgát. Ez a házasság kétszeresen is előnyös volt: a hozomány egy egész évi adósságot törlesztett, és Medici Mária 1601. szeptember 26-án fiút szült (a későbbi XIII. Lajost), ezzel biztosítva a Bourbon-dinasztia jövőjét.
Henri IV és más szeretői
De Henri IV marad Henri IV. Házasságát és koronáját kockára teszi házasságon kívüli kalandjaival. Először Entragues-i Henriette, egy ambiciózus fiatalasszony zsarolni kezdte a királyt, hogy törvényesítse vele született gyermekeit. Amikor a király visszautasította kéréseit, Entragues-i Henriette sorra szőtt összeesküvéseket királyi szeretője ellen. 1602-ben, amikor Henri IV bemutatta keresztlányát, Louise de Gondi-t a poissy-i Saint-Louis kolostorban, ahol 1623-ban priornő lesz, megcsodálta Louise de Maupeou-t, akit udvarolni kezdett.
1609-ben, miután több viszonya is volt, Henri beleszeretett a fiatal Charlotte-Marguerite de Montmorencyba. Ugyanebben az évben a királyné, Medici Mária szolgálatába állt, aki Henri IV felesége volt. A királyt, aki ekkor 56 éves volt, egy balettpróbán csábította el. Charlotte mindössze 14 éves volt. 1609 májusában Henri IV felbontotta Charlotte és Bassompierre márki eljegyzését, és egy vér szerinti herceghez, Henri II de Bourbon-Condéhoz adta feleségül. Henri IV számított unokatestvére, a híresen férfias ízlésű férfi engedékenységére. A férj azonban nem tűrte el a felesége makacs közeledését, és a párt a királyi udvarral elhagyta a tartományokba. Henri IV utánuk ment, és különböző álruhákban próbálta megközelíteni Charlotte-ot. Hogy elkerülje a közeledését, Condé Brüsszelbe, a Spanyol-Németalföld fővárosába vitte a feleségét.
1610. május 17-én Henri IV kitervelt háborúja vajon csak ürügy volt-e, hogy „felszabadítsa” Charlotte-ot? Vagy éppen fordítva történt?