Miután több mint három évet töltött túszként a francia udvarban, kihasználta az ötödik vallásháború zavaros időszakát, és 1576. február 5-én megszökött. Miután csatlakozott híveihez, visszatért a protestantizmushoz, és június 13-án hivatalosan is lemondott a katolikus hitről.
A néraci udvar
1577-ben alig vett részt hatodik vallásháborúban, amelyet hugenotta unokatestvére, Condé hercege vezetett.
Henrit immár a protestánsok bizalmatlansága is sújtotta, akik vallási őszinteségének hiányát rótták fel neki. Elhagyta a Béarnt, ahol akkoriban szilárdan a kálvinizmus uralta. Még nagyobb ellenszenvvel kellett szembenéznie a katolikusok részéről. 1576 decemberében majdnem meghalt egy Eauze városában neki állított csapdában. Bordeaux, a kormányzóságának székhelye, megtagadta tőle a belépést. Henri a Garonne mentén telepedett le, Agenben és Lectouréban, amelyek közel voltak a néraci kastélyához. Udvara mindkét vallású nemesekből állt. Főtanácsadói többnyire protestánsok voltak, mint például Duplessis-Mornay és Jean de Lacvivier.
1578 októberétől 1579 májusáig Medici Katalin anyakirályné látogatta meg, hogy befejezze a királyság pacifikálását. Annak reményében, hogy engedelmesebbé teszi, magával hozta a feleségét, Margitot.
Hónapokon keresztül a navarrai pár fényűzően élt a néraci kastélyban. Az udvar vadászattal, játékokkal és tánccal múlatta az időt, ami nagy bosszúságot okozott a protestáns lelkészeknek. Henri magát is a csábítás élvezetének engedte – egymás után beleszeretett a királyné két udvarhölgyébe: Mlle Rebours-ba és Françoise de Montmorency-Fosseux-be.
Az események 1580 és 1590 között – Henri de Navarre a III. Henrik király örököse lesz
Ez az időszak tele volt fordulatokkal és döntésekkel Henri de Navarre számára.
Henri ekkor részt vett a hetedik vallásháborúban, amelyet vallástársai indítottak újra. 1580 májusában, amikor csapatai elfoglalták Cahors-t, öt napi utcai harc után sikerült elkerülnie a fosztogatást és a mészárlást. Ez nagy tekintélyt szerzett neki, mind bátorsága, mind emberiessége miatt.
Személyes szinten, 1582 és 1590 között Henri de Navarre viszonyt folytatott a katolikus Diane d’Andoins-szal, akinek házasságot ígért. A király kalandos nőügyei megosztották a házasságát, amelyből gyermek nem született. Margit 1585-ös párizsi távozása véglegesen megpecsételte a szakítást.
1584-ben Franciaország III. Henrik királyának öccse, Alençon és Anjou hercege gyermektelenül halt meg. Mivel a királynak nem volt gyermeke, III. Henrik Henri de Navarre-t kívánta megjelölni törvényes örökösének. Elküldte Épernon hercegét, hogy hívja meg őt, sikertelenül, a katolikus hitre való áttérésre és az udvarba való visszatérésre.
Néhány hónappal később III. Henrik kénytelen volt aláírni a Nemours-i szerződést, hogy a Szent Ligához való hűségét bizonyítsa, majd hadat üzent a protestánsoknak és törvényen kívül helyezte őket. A pletyka szerint másnapra Henri IV jövendőbeli bajusza fele megőszült.
Visszatért protestáns hitéhez, újra kiátkozták a pápai bullával, majd szembe kellett néznie a királyi hadsereggel, amelyet 1587-ben a coutrasi csatában legyőzött.
Sorozatgyilkosságok 1588 után
1588 forradalmi változások évének bizonyult. 1588. március 5-én Condé herceg hirtelen halála Henri de Navarre-t a hugenották élére helyezte.
1588. december 23-án Franciaország királya „fenséges cselekedettel” megölette a Guise herceget (a túlontúl megerősödött protestánsellenes Liga vezetőjét), valamint másnap testvérét, a bíboros Louis-t. A politikai helyzet változása arra késztette Francia- és Navarraország uralkodóit, hogy 1589. április 30-án egy szerződéssel kibéküljenek. Szövetségesekként a katolikus Ligával szemben, amely Párizst és az ország nagy részét uralta, júliusban megostromolták a fővárost – de nem sikerült bevenniük.
1589. augusztus 1-jén III. Henrik királyt Jacques Clément, egy fanatikus katolikus szerzetes meggyilkolta. Másnap, egy alhasát ért sebesülés következtében meghalt, és hivatalosan is elismerte sógorát, a navarrai III. Henrik királyt utódjának, aki így IV. Henrik néven Franciaország királya lett. Halálos ágyán III. Henrik azt tanácsolta neki, hogy térjen át a franciák többségének vallásához.
Francia- és Navarraország királya, egy királyság nélküli király
IV. Henrik hosszú harcba kezdett a királyság visszaszerzéséért, hiszen a franciák háromnegyede nem volt hajlandó elismerni egy protestáns nemest uralkodójuknak. A katolikus Liga hívei pedig nem fogadták el ennek a trónöröklésnek a legitimitását.
Francia- és Navarraország királya, de magányos a Liga ellen
1589-ben tudatában lévén gyengeségeinek, IV. Henriknek először a lelkek megnyerésére kellett törekednie. A királypárti katolikusok azt követelték tőle, hogy mondjon le a protestantizmusról, aki már tizennyolc éves kora előtt háromszor is váltott vallást. Visszautasította, de egy 1589. augusztus 4-én közzétett nyilatkozatában (III. Henrik meggyilkolását követően három nappal) kijelentette, hogy tiszteletben tartja a katolikus vallást. Sokan azonban továbbra is bizalmatlanok voltak vele szemben, sőt protestánsok, mint La Trémoille, még az hadsereget is elhagyták, amely 40 000 fősről 20 000-re csökkent.
Meggyengülve IV. Henriknek fel kellett adnia Párizs ostromát, mivel a nemesek hazamentek, és nem voltak hajlandóak egy protestáns uralma alatt szolgálni. Ám 1589. szeptember 29-én Arques-i csatában legyőzte Charles de Lorraine-t, Mayenne hercegét. A király 10 000 katonája szétzúzta a 35 000 fős ligabeliek seregét, egy győzelmet, amelyet Dávid és Góliát harcához hasonlítottak.
A nemesek támogatásán kívül a hugenották és a politikailag meggyőzött katonák mellé állt még Conti és Montpensier (a vérrokonság hercegei), Longueville, Luxembourg és Rohan-Montbazon (hercegek és főurak), valamint Biron és d’Aumont marsallok, valamint számos nemes (Champagne, Picardie, Île-de-France vidékéről).
Sikertelenül próbálta visszafoglalni Párizst, de elfoglalta Vendôme városát. Ismét gondoskodott arról, hogy a templomok sértetlenek maradjanak, és a lakosok ne szenvedjenek az általa vezetett hadsereg pusztításától. E példa hatására minden város Tours és Le Mans között harc nélkül megadta magát. 1590. március 14-én újra legyőzte a ligabelieket és a spanyolokat Ivry-nél, ahol megszületett a fehér toll legendája. Agrippa d’Aubigné szerint IV. Henrik így kiáltott: „Gyülekezzetek a fehér tollam körül, azt a győzelem és a becsület útján fogjátok megtalálni!”
A vallás újra erőre kap
A protestánsok szemére vetették, hogy nem biztosít nekik vallásszabadságot. 1591 júliusában a mantes-i ediktummal (ne keverjük össze a 1598-as nantes-i ediktummal) visszaállította a poitiers-i ediktum (1577) rendelkezéseit, amely korlátozott vallásszabadságot biztosított számukra.
A mayenne-i herceg, aki akkoriban háborúban állt IV. Henrikkel, 1593 januárjában összehívta az Államtanácsot, hogy új királyt válasszanak IV. Henrik helyett. De kudarcot vallott: az Államtanács tárgyalásokat folytatott Henrik pártjával, fegyverszünetet kötött, majd Henrik áttért a katolikus hitre.
Gabrielle d’Estrées, a szerelme bátorítására, és tudatában annak, hogy mind erkölcsileg, mind pénzügyileg kimerültek az erőforrások, a ravasz politikus, IV. Henrik úgy döntött, feladja a kálvinista hitét. 1592. április 4-én, az úgynevezett „megoldási nyilatkozatban” bejelentette, hogy szándékában áll megismerkedni a katolikus vallással.
IV. Henrik 1593. július 25-én a Saint-Denis-bazilikában ünnepélyesen lemondott a protestantizmusról, ahol Jacques Davy du Perron keresztelte meg. Bár tévesen tulajdonítják neki a „Párizs megér egy misét” mondatot (1593), a szavak mögötti gondolat teljesen ésszerűnek tűnik.
Henrik lemondása és királyi koronázása
Hogy felgyorsítsa a városok és tartományok (és kormányzóik) csatlakozását, rengeteg ígéretet és ajándékot tett, összesen 25 millió livre értékben. Ennek következtében megnövekedett az adók terhe (a taille adó 2,7-szeresére nőtt), ami felkelést váltott ki a királyhoz legtovább hű tartományokban: Poitou-ban, Saintonge-ban, Limousinben és Périgordban.
1594 elején Henrik sikeresen ostromolta Dreux-t, majd 1594. február 27-én a chartres-i katedrálisban királlyá koronázták. Ő volt Franciaország azon három királyának egyike, akit Reims és Párizs nélkül koronáztak meg, mivel e városokat akkor a Liga hadserege tartotta megszállva. Április 22-én azonban bevonult Párizsba, ahol királyi kegyelmet hirdető rendeleteket osztott szét, és végül 1595. szeptember 17-én nyerte el VIII. Kelemen pápa feloldozását. Az ország nemesei és a lakosság egyre nagyobb része csatlakozott Henrikhez – néhány kivételtől eltekintve, mint például Jean Châtel, aki 1594. december 27-én a Louvre közelében, a Bouchage-palotában megkísérelte meggyilkolni a királyt.
Végleg legyőzte a Liga hadseregét Fontaine-Française-nél.
IV. Henrik végre teljhatalmú király
A háború Spanyolországgal és Savoiával
1595-ben Henrik hivatalosan hadat üzent Spanyolországnak. A francia ligások utolsó csoportjai, akiket II. Fülöp spanyol király pénzelt, immár „hazaárulókká” váltak.
Henrik azonban nagy nehézségek árán tudta visszaverni a spanyol támadásokat Picardyban. Amiens eleste és a spanyol csapatok partraszállása Bretagne-ban, ahol Philippe-Emmanuel de Lorraine, Mercœur hercege, továbbra sem volt hajlandó elismerni Henriket, válságos helyzetbe sodorta. Utóbbi a Guise-család rokona és a néhai III. Henrik sógora volt.
Másik nehézség: a La Trémoille és Bouillon családokhoz hasonlóan a protestáns nemesség távol maradt a harcoktól, sértve Henrik katolikus hitre való áttérését. A protestánsok, akik egyre inkább vesztésre álltak, azzal vádolták a királyt, hogy elhagyta őket. Gyakran gyűléseket tartottak, hogy újraélesszék politikai szervezetüket. Sőt, még a királyi adót is saját céljaikra vették igénybe.
Henrik azonban visszavette az irányítást. Miután leigázta Bretagne-t, feldúlta Franche-Comté-t és visszaszerezte Amiens-t a spanyoloktól, 1598 áprilisában aláírta a nantes-i ediktumot, amely békét teremtett a katolikusok és a protestánsok között.
Nantes volt Bretagne kormányzójának, a Mercœur hercegének székhelye. Ő volt az utolsó lázadó is. Összesen a nemesség csatlakozása 35 millió livre-t tett ki.
Mivel mindkét hadsereg kimerült, Franciaország és Spanyolország 1598. május 2-án megkötötte a vervins-i békét. Évtizedeknyi polgárháború után Franciaország végre békében élhetett.
De Henrik számára ez még nem volt a vég. A nantes-i ediktum elfogadtatásáért folytatott „csatát” vezette, hogy a királyság különböző parlamentjei is elfogadják azt. Az utolsó, Rouen parlamentje volt, 1609-ben.
A Vervins-i béke egy, Savoyai herceg ügyében foglalt cikk azonban újabb háború kirobbanásához vezetett. 1599. december 20-án Henri IV Fontainebleau-ban fogadta I. Károly Emánuel savoyai herceget, hogy rendezzék a vitát.
1600 márciusában a herceg három hónapos gondolkodási időt kért, majd hazatért államába. Miután ez az idő lejárt, Henri IV összehívta Károly Emánuelt, hogy megismerje szándékait. A herceg válasza szerint számára a háború kevésbé káros lenne, mint az ajánlott béke. Henri IV még 1600. augusztus 11-én hadat üzent neki, ami a lyon-i békéhez vezetett 1601-ben.
*Lyon-i béke, 1601. január 17.
A szerződés egy területcserét jelentett Henri IV és I. Károly Emánuel savoyai herceg között: a herceg átadta Franciaországnak a Bresse-t, a Bugey-t, a Gex vidékét és a Valromey-t, amelyeket a Savoyai Hercegség évszázadok óta birtokolt, cserébe pedig megkapta az olaszországi Saluzzo márkiátusának irányítását.
Henri IV házassága Medici Máriával
1599-re Henri IV közel járt az ötvenedik événél, és még mindig nem volt törvényes örököse. Éveken keresztül Gabrielle d’Estrées volt az élettársa, de mivel nem uralkodócsaládból származott, nem jöhetett számításba a királynéi cím. 1599. április 9-ről 10-re virradó éjszaka bekövetkezett hirtelen halála – feltehetően gyermekágyi görcs következtében – lehetővé tette a király számára, hogy egy rangjához méltó új feleséget válasszon magának.
1599 októberében felbontotta házasságát Marguerite királlyal, majd 1600. december 17-én Medici Máriát vette feleségül, aki I. Ferenc toszkánai nagyherceg és Ausztriai Johanna leánya, I. Ferdinánd toszkánai nagyherceg unokahúga volt. Ez a házasság kettős előnnyel járt: a hozomány egy évnyi adósságot törlesztett, és Medici Mária 1601. szeptember 26-án világra hozta a trónörököst, a későbbi XIII. Lajost, biztosítva ezzel a Bourbon-dinasztia jövőjét.
Henri IV és egyéb szeretői
De Henri IV marad Henri IV. Házassága és koronája kompromittálódott kalandjaival. Először Entragues-i Henrietta, egy ambiciózus fiatal nő zsarolni kezdte a királyt, hogy törvényesítse vele született gyermekeit. Amikor a király visszautasította kérését, Entragues-i Henrietta többször is összeesküvést szőtt királyi szeretője ellen. 1602-ben, amikor Henri IV éppen keresztlányát, Louise de Gondi-t mutatta be a poissy-i Saint-Louis kolostornak – ahol 1623-ban priornő lett –, megcsodálta Louise de Maupeou-t, akit udvarolni kezdett.
1609-ben, számos más viszony után, Henri beleszeretett a fiatal Charlotte-Marguerite de Montmorency-be. Ugyanebben az évben a királyné, Medici Mária szolgálatába állt. Egy balettpróba alkalmával csábította el a 56 éves Henri-t. Ő mindössze 14 éves volt. 1609 májusában Henri IV felbontotta Charlotte és Bassompierre márki eljegyzését, és egy vérrokon herceghez, Bourbon-Condé-i II. Henrikhez adta feleségül. Henri IV a vérrokona, a híresen férfias ízlésű Condé engedékenységében bízott. A férj azonban nem tűrte el a király zaklatásait, és feleségével együtt elhagyta az udvart. Henri IV utánuk ment a tartományokba, és különböző álruhákban próbált közeledni hozzá. Hogy elkerülje őt, Condé Brüsszelbe, a Spanyol-Németalföld fővárosába menekült Charlotte-tal.
1610. május 17-én kitörő háborút Henri IV „felszabadításra” használt fel, hogy Charlotte-ot visszaszerezze? Vagy épp fordítva történt?