El Asunto del Collar de la Reina es uno de los escándalos más sonados de la historia de la monarquía francesa, marcando el fin del Antiguo Régimen y empañando la reputación de la reina María Antonieta. Este escándalo mezcla intrigas de corte, conspiraciones y manipulaciones, todo centrado en un collar de diamantes de un valor desorbitado. Aquí tienes todo lo que necesitas saber para entender este caso complejo, que jugó un papel clave en los disturbios que llevaron a la Revolución de 1789.
Nota
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Los orígenes del Asunto del Collar de la Reina
En 1772, los joyeros Charles Boehmer y Paul Bassenge, establecidos en place Louis-le-Grand (hoy place Vendôme), crean un suntuoso collar de diamantes. Debía ser la joya más cara y más hermosa jamás imaginada. Esperaban venderlo al rey Luis XV para su favorita, Madame du Barry. El proyecto se retrasó debido a la dificultad para reunir diamantes de suficiente pureza. Con la muerte de Luis XV en 1774, Madame du Barry fue exiliada y el collar quedó inacabado. Esta joya, de un valor colosal, permaneció por tanto sin vender.
El collar, una obra maestra valorada en 1 600 000 libras (unos 27 513 000 €)
Diseñado como una obra maestra, este gran collar de diamantes presenta una elaborada composición conocida como «en esclavage». Se trata de un collar con 17 diamantes, cada uno de entre 5 y 8 quilates, que forma un escote tres cuartos que se cierra en la espalda con cintas de seda.
Soporta tres festones adornados con seis colgantes solitarios en forma de pera.
A los lados, dos largas cadenas de tres filas de diamantes cruzan sobre los hombros y caen sobre la espalda.
Las dos cadenas centrales se cruzan sobre el esternón, encima de un solitario de 12 quilates rodeado de perlas, para luego descender en abanico y terminar, al igual que las cadenas laterales, en una red de diamantes y un fleco coronado por nudos de cintas azules.
Esta joya de 2.842 quilates cuenta con un centenar de perlas y 674 diamantes tallados en brillante y en pera, de una pureza excepcional. Se trata de la mayor colección de diamantes jamás reunida en la historia de la joyería.
La última persona implicada en el caso fue Nicole Leguay. Huérfana desde muy joven, se vio obligada a prostituirse para sobrevivir. Se hacía llamar «baronesa de Oliva» y trabajaba en los jardines del Palais-Royal. Marie Nicole Le Guay fue elegida para personificar a la reina debido a su parecido con María Antonieta. Se dejó convencer fácilmente por la suma de 15.000 libras.
Cómo se organizó el engaño
El objetivo era robar el collar a los joyeros Charles Boehmer y Paul Bassenge. El cardenal Louis de Rohan-Guéméné debía ser convencido para actuar como intermediario secreto de María Antonieta en la compra del joya.
El cardenal Louis de Rohan-Guéméné había sido llamado de vuelta a Francia tras su comportamiento poco diplomático hacia la emperatriz de Austria, cuando era embajador de Francia en Viena. Desde entonces, la reina María Antonieta, fiel al recuerdo de su madre, le guardaba una animosidad más que evidente. El cardenal desesperaba por superar esa hostilidad.
Madame de La Motte logró convencer al cardenal de que había conocido a la reina María Antonieta y se había convertido en su íntima amiga. El amante de Madame de La Motte, Louis Marc Antoine Rétaux de Villette (amigo de su marido), aprovechó sus dotes de falsificador para imitar a la perfección la letra de la reina. Para su amante, forjaba cartas firmadas como «María Antonieta de Francia» (a diferencia del uso de las reinas de Francia, que solo firmaban con su nombre de pila). La condesa de La Motte inició así una correspondencia ficticia, de la que se encargaba de hacer llegar los mensajes entre la reina María Antonieta y el cardenal.
Le hizo creer que podía recuperar el favor de la soberana. Y se emplearon todos los medios. Con la complicidad de Cagliostro, del que el cardenal era un fanático (llegó a declarar: «¡Cagliostro es Dios mismo!», algo más que sorprendente en un cardenal), el mago hizo anunciar por un niño médium un oráculo que revelaba las consecuencias más fabulosas para el prelado si aceptaba el trato. El cardenal obtendría el pleno reconocimiento de la reina, llovieran sobre él toda clase de favores, la reina lo nombraría primer ministro por orden del rey…
El affaire del collar de la reina: cómo se desarrolló la conspiración
Madame de La Motte, necesitada de dinero, comenzó por extorsionar 60.000 libras (en dos veces) al cardenal en nombre de la reina. La condesa le proporcionaba falsas cartas de agradecimiento de la reina, anunciando la tan esperada reconciliación, mientras posponía indefinidamente las sucesivas citas que el cardenal pedía para cerciorarse de su veracidad.
Finalmente, en la noche del 11 de agosto de 1784, el cardenal recibe la confirmación de una cita en el bosquecillo de Venus, en los jardines de Versalles, a las veintiuna horas. Allí, Nicole Leguay, disfrazada de María Antonieta con un vestido de muselina de lunares (copiado de un cuadro de Élisabeth Vigée Le Brun que representa a la reina), el rostro cubierto con un velo negro ligero, lo recibe con una rosa y le susurra: «Ya sabe lo que esto significa. Puede contar con el olvido del pasado».
Pero antes de que el cardenal pueda continuar la conversación, la señora de La Motte aparece junto a Rétaux de Villette, vestidos con la librea de la reina, advirtiendo que las condesas de Provenza y de Artois, cuñadas de la reina, se acercan. Este contratiempo, ideado por la señora de La Motte, interrumpe el encuentro. Al día siguiente, el cardenal recibe una carta de la «reina», lamentando la brevedad del encuentro. El cardenal queda definitivamente conquistado: su gratitud y su confianza ciega hacia la condesa de La Motte son ahora inquebrantables.
La estafa del collar de la reina toma forma
El 28 de diciembre de 1784, presentándose siempre como íntima de la reina, la señora de La Motte se reúne con los joyeros Boehmer y Bassenge, quienes le muestran el collar de 2.840 quilates. Presionados por sus deudas, desean deshacerse de él rápidamente. Ella elabora al instante un plan para apropiarse de la joya.
Explica a los joyeros que intercederá para convencer a la reina de comprar el collar, pero a través de un intermediario.
En realidad, en enero de 1785, el cardenal de Rohan recibe una nueva carta, nuevamente firmada «María Antonieta de Francia», en la que la reina explica que no puede comprar el collar abiertamente y le pide que actúe como intermediario, comprometiéndose a reembolsarle en pagos fraccionados —cuatro letras de cambio de 400.000 libras cada una— y otorgándole todos los poderes para llevar a cabo el asunto.
La conclusión de la estafa
El 1 de febrero de 1785, convencido, el cardenal firma las cuatro letras de cambio y hace entregar el collar, que él mismo lleva esa misma noche a la señora de La Motte en un apartamento que ella ha alquilado en Versalles. Bajo su mirada, ella se lo entrega a un supuesto criado de librea de la reina (en realidad, Rétaux de Villette). La cómplice incluso recibe regalos de los joyeros por haber facilitado esta transacción.
La reventa del collar de la reina en piezas sueltas
Inmediatamente, los ladrones, torpes, desmontan el collar, dañando las piedras preciosas, y se ponen a venderlas.
Rétaux de Villette tiene dificultades para negociar las suyas. Su calidad era tal que, presionado por el tiempo, las vendió a un precio tan bajo que algunos diamantistas sospecharon de un robo y lo denunciaron. Logra probar su buena fe y parte hacia Bruselas para vender lo que le queda.
Por su parte, el conde de La Motte ofrece las piedras más bellas a dos joyeros ingleses en Londres. Estos, por las mismas razones que sus colegas, sospechan un fraude. Envían un emisario a París, pero como ninguna piedra de ese valor había sido reportada como robada, las compran, tranquilos. Las últimas piedras se liquidan en Londres.
En cuanto al cardenal, sigue esperando un agradecimiento que nunca llega.
Los rumores se extienden
Mientras tanto, el joyero y el cardenal esperan el primer vencimiento para el 1 de agosto.
Sin embargo, el artesano y el prelado se sorprenden de que la reina no lleve puesto el collar en todo este tiempo.
Madame de La Motte les asegura que no ha surgido ninguna ocasión lo suficientemente importante y que, hasta entonces, si les preguntan por el collar, deben responder que ha sido vendido al sultán de Constantinopla.
En julio, sin embargo, al acercarse la primera fecha límite, es hora de que la condesa gane tiempo. Le pide al cardenal que encuentre prestamistas para ayudar a la reina a pagar la deuda. Según ella, tendría dificultades para reunir las 400.000 libras que debía para este vencimiento.
Segunda parte del engaño de Mme de La Motte: la presión sobre el cardenal
La condesa de La Motte, sintiendo que las sospechas crecen, ha hecho todo lo posible para apaciguar al cardenal. Le paga un primer anticipo de 35.000 libras, con el dinero obtenido de la venta del collar. Parte de esa suma ya se había usado para comprar una mansión.
Pero este pago irrisorio ya no sirve de nada. Al mismo tiempo, la condesa informa a los joyeros de que la supuesta firma de la reina es falsa, con el fin de asustar al cardenal de Rohan y obligarlo a pagar él mismo la factura por miedo al escándalo. La condesa, sin duda, tenía mucha imaginación y sangre fría.
El escándalo estalla
Pero el joyero Böhmer precipita los acontecimientos. Al enterarse de las dificultades de pago, se dirige directamente a la primera dama de cámara de María Antonieta, la señora Campan, y le expone el asunto. Estupefacta, ella informa de inmediato a la reina.
El rey es informado del fraude el 14 de agosto de 1785. El 15 de agosto, mientras el cardenal —también gran limosnero de Francia— se prepara para celebrar la misa de la Asunción en la capilla del castillo de Versalles, es convocado a los aposentos del rey en presencia de la reina, del guardasellos Miromesnil y del ministro de la Casa del Rey, Breteuil.
El cardenal Luis de Rohan-Guémené, gran limosnero de Francia
Al salir de los aposentos reales, es arrestado en la Galería de los Espejos, en medio de los cortesanos estupefactos. Mientras la corte queda conmocionada, pide a un eclesiástico si tiene papel y lápiz, y luego se dirige a su vicario general para entregarle esta misiva redactada a toda prisa, a fin de que este queme las cartas que la supuesta María Antonieta le había dirigido, para evitar un nuevo escándalo de correspondencia que implicara directamente a la reina.
El cardenal fue encarcelado en la Bastilla. Inició de inmediato el reembolso de las sumas adeudadas al joyero vendiendo sus propios bienes, entre ellos su castillo de Coupvray (hasta 1881, los descendientes de sus herederos continuaron pagando a los del joyero). La condesa de La Motte fue arrestada, mientras que su esposo huyó a Londres (donde obtuvo asilo) con los últimos diamantes, mientras que Rétaux de Villette ya se encontraba en Suiza. Cagliostro también fue arrestado, y el 20 de octubre, Nicole Leguay y su amante, entonces embarazada, fueron detenidos en Bruselas.
El juicio del affaire del collar de la reina
El 30 de mayo de 1786, el Parlamento (reunido en Gran Sala) dictó su veredicto en el affaire del collar de la reina, bajo el escrutinio de la prensa.
El cardenal fue absuelto (tanto de la estafa como del crimen de lesa majestad contra la reina).
La condesa de La Motte fue condenada a cadena perpetua en la Salpêtrière, tras ser azotada y marcada con hierros candentes en ambos hombros con la letra « V » de « ladrona » (se debatió tanto que finalmente uno de los « V » le fue marcado en el pecho).
Su esposo fue condenado en rebeldía a galeras perpetuas. Rétaux de Villette fue desterrado (se exilió en Venecia, donde en 1790 escribió sus *Memorias históricas de las intrigas de la Corte*, subtituladas « Y de lo que ocurrió entre la reina, el conde de Artois, el cardenal de Rohan, madame de Polignac, madame de La Motte, Cagliostro, los señores de Breteuil y de Vergennes »).
Por último, Nicole Leguay fue declarada « ajena a los hechos » (tras conmover a la corte al sostener a su bebé en brazos).
En cuanto a Cagliostro, tras ser encarcelado, fue rápidamente expulsado de Francia (1786).
La reina humillada
María Antonieta alcanzó el colmo de la humillación, considerando la absolución del cardenal como una bofetada. El Parlamento que lo juzgó estaba, en principio, opuesto a cualquier decisión real, pretendiendo defender los intereses de la nación. Esta obstrucción a cualquier intento de reforma llevó a Luis XVI a convocar los Estados Generales en 1789.
En realidad, esta decisión significaba que los jueces no podían reprochar al cardenal haber creído que la reina podía enviarle cartas de amor, concederle citas galantes en los jardines de Versalles y comprar joyas faraónicas a través de testaferros, en secreto del rey. Tales fantasías no habrían sido nada improbables por parte de la reina. Fue con esta mentalidad que se dictó el fallo y fue recibido por la opinión pública.
La reina, ahora consciente de que su imagen se había deteriorado ante la opinión pública, logró que el rey exiliara al cardenal de Rohan a la abadía de La Chaise-Dieu (entre Clermont-Ferrand y Le Puy-en-Velay). Allí solo permaneció tres meses, antes de instalarse en la abadía de Marmoutier, cerca de Tours. No fue hasta tres años después, el 17 de marzo de 1788, cuando el rey le permitió regresar a su diócesis de Estrasburgo.
Consecuencias
Aunque María Antonieta no estuvo involucrada en todo el asunto, la opinión pública se negó a creer en la inocencia de la reina. Acusada durante mucho tiempo de agravar el déficit del reino con sus gastos excesivos, fue el blanco de una avalancha sin precedentes de reproches. Los libelistas se desataron en panfletos donde se ofrecían a la « Austríaca » (o a la « puta ») diamantes a cambio de sus favores hacia el cardenal.
La señora de La Motte, que negaba cualquier implicación en el escándalo y solo se presentaba como amante del cardenal, logró escapar de la Salpêtrière y publicó en Londres un relato en el que afirmaba haber tenido una relación con María Antonieta, quien, según ella, había sido cómplice desde el principio del asunto e incluso había intervenido en su evasión. Una pura mentira.
Al desacreditar a la Corte ante una opinión ya hostil y al reforzar al Parlamento de París, este escándalo fue, para algunos, directamente responsable del estallido de la Revolución francesa cuatro años después y de la caída de la monarquía. Goethe escribió: « Estas intrigas han destruido la dignidad real. La historia del collar es, por tanto, la prólogo inmediato de la Revolución. »