La muerte de Luis XVI en la guillotina. Solo tenía 39 años. Nació como Luis Augusto de Francia, conde de Berry, y no era el heredero natural al trono en el momento de su nacimiento, el 23 de agosto de 1754. El rey reinante, Luis XV, tenía un hijo, Luis de Francia, fallecido el 20 de diciembre de 1765, y el futuro Luis XVI tenía además dos hermanos mayores, el duque de Borgoña (1751-1761) y Xavier de Francia (1753-1754), duque de Aquitania. Tras la muerte de sus dos hermanos mayores y de su abuelo Luis XV, el 10 de mayo de 1774, el delfín Luis Augusto de Francia se convirtió en rey bajo el nombre de Luis XVI.
El estado del reino en el advenimiento de Luis XVI
Heredando un reino al borde de la quiebra, impulsó varias reformas financieras, especialmente bajo el impulso de los ministros Turgot, Calonne y Necker, como el proyecto de contribución directa igualitaria. Sin embargo, todas fracasaron ante la oposición de los parlamentos, el clero, la nobleza y la corte. Introdujo cambios en el derecho personal (abolición de la tortura, de la servidumbre, etc.) y logró una victoria militar importante contra Inglaterra al apoyar activamente la independencia de América. No obstante, la intervención francesa en América arruinó al reino.
La personalidad de Luis XVI
Al final de su reinado y durante la Revolución, se escribieron las peores cosas sobre él y sobre María Antonieta. Pero con el tiempo, los historiadores terminaron describiéndolo como una personalidad sensible, inteligente y preocupada por su país, a diferencia de su predecesor, Luis XV.
Sin embargo, la personalidad de Luis XVI combinaba buenas intenciones, inteligencia y un sentido del deber con indecisión, pasividad e incapacidad para adaptarse a las presiones revolucionarias. Su carácter y su estilo de gobierno fueron factores determinantes en la evolución de la Revolución Francesa y en su trágico destino.
Perspectivas históricas: Luis XVI en el ocaso revolucionario de un siglo
Es cierto que el fin de este siglo fue todo menos ordinario y no tiene equivalente en la memoria colectiva. La Revolución Inglesa de 1688-1689 y la muerte de Luis XIV en 1715, monarca absoluto por derecho divino, habían abierto el camino a un movimiento de cuestionamiento del orden establecido. Fue el siglo de las Luces (Montesquieu, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot, d’Alembert), quienes todos se centraron en el mismo tema: cuestionar las estructuras políticas tradicionales y los sistemas de valores (religión, monarquía absoluta, educación, ciencia, etc.).
Algunos historiadores consideran que Luis XVI fue una víctima de las circunstancias, ya que su carácter no se prestaba a los turbulentos cambios revolucionarios de la Francia de finales del siglo XVIII. Sus reformas, aunque insuficientes, reflejan su voluntad de responder a los desafíos del país.
El reinado de Luis XVI o una sucesión de problemas
Las desgracias se encadenaron
- Luis XVI se convirtió en rey a los 20 años, sucediendo a su abuelo, Luis XV, y a la imagen empañada de este. El monarca le dejó un país en quiebra. Medía 1,93 m (6 pies y 4 pulgadas), una estatura excepcional para la época.
- Crisis económica y financiera (1774–1789)
Las reformas de Turgot y Necker fracasaron. Los intentos de reducir los gastos e instaurar nuevos impuestos chocaron con la oposición de la nobleza.
- Revolución Americana (1775–1783)
El apoyo financiero de Francia a la Revolución Americana agravó aún más su endeudamiento.
- Convocatoria de los Estados Generales (mayo de 1789)
Esta asamblea representativa del pueblo francés no se había convocado desde 1614. Esta iniciativa, destinada a obtener la aprobación de nuevos impuestos, abrió sin querer el camino a reivindicaciones revolucionarias.
- Inicio de la Revolución Francesa (1789) con la toma de la Bastilla (14 de julio de 1789)
Este evento emblemático marcó el inicio de la Revolución Francesa.
- Marcha sobre Versalles (octubre de 1789)
Las multitudes revolucionarias obligaron a la familia real a abandonar Versalles para trasladarse a París, señal de la pérdida de control de la monarquía sobre la situación.
- Período de la monarquía constitucional (1789–1792)
Aprobación de la Constitución de 1791: Luis XVI aceptó a regañadientes el principio de una monarquía constitucional.
- Fuga a Varennes (junio de 1791)
Luis XVI y su familia intentaron abandonar Francia para unirse a apoyos contrarrevolucionarios.
- Guerras extranjeras y declive de la monarquía (1792)
Guerra contra Austria y Prusia: El gobierno revolucionario declaró la guerra a Austria en abril de 1792.
- Toma de las Tullerías (10 de agosto de 1792)
Las fuerzas revolucionarias atacaron el palacio real, lo que llevó al encarcelamiento de Luis XVI y a la abolición de la monarquía por la Convención Nacional.
El proceso que llevó a la muerte de Luis XVI
En septiembre de 1792, durante un registro en los apartamentos reales, se descubrió un lote de documentos en un escondite en la pared, conocido como el «armario de hierro». El 1 de octubre, una comisión fue encargada de estudiar la posibilidad de un juicio al rey, basándose en los documentos incautados en el palacio de las Tullerías y en el armario de hierro. El 13 de noviembre, se inició un debate crucial sobre quién debía llevar a cabo el juicio.
El 20 de noviembre de 1792, Jean-Marie Roland depositó los archivos —o al menos lo que quedaba de ellos, que era considerable— sobre el escritorio de la Convención Nacional, poniendo así fin a todas las maniobras para impedir el juicio de Luis XVI.
El diputado de la Vendée, Morisson, afirmó que el rey ya había sido condenado al ser destituido. En contra de su postura, algunos como Saint-Just exigían su muerte, declarando que el rey era el enemigo natural «del pueblo» y que no necesitaba un juicio para ser ejecutado. Las pruebas de la culpabilidad del rey seguían siendo escasas hasta el 20 de noviembre. En un discurso famoso el 3 de diciembre, Robespierre exigió solemnemente la muerte inmediata del rey destronado.
Tras acalorados debates, la Convención decidió que Luis Capet (así es como los revolucionarios llamaron a Luis XVI, en referencia a uno de sus antepasados, fundador de la estirpe de los reyes de Francia) sería juzgado, siendo el tribunal la propia Convención. El 6 de diciembre, confirmó que Luis Capet sería «conducido a la barra para ser interrogado».
El juicio del antiguo rey, juzgado como simple ciudadano y ahora llamado Ciudadano Capet, comenzó el 11 de diciembre de 1792. A partir de ese día, fue separado del resto de su familia, viviendo aislado en un apartamento del segundo piso de la Casa del Temple, en compañía de su valet, Jean-Baptiste Cléry.
¿Qué era el armario de hierro? El consenso entre los historiadores modernos es que los documentos encontrados en el armario de hierro eran en gran parte auténticos, ya que no se ha establecido ninguna prueba concreta de falsificación. Sin embargo, el contexto y la intención detrás de esas comunicaciones siguen siendo objeto de debate. Los líderes revolucionarios vieron en ellos una prueba evidente de traición, mientras que algunos historiadores consideran que podrían tratarse de maniobras diplomáticas clásicas más que de una conspiración probada.
Los interrogatorios de Luis Capet
El primer interrogatorio tuvo lugar el 11 de diciembre. Hacia la una de la tarde, dos figuras eminentes vinieron a buscarlo: Pierre-Gaspard Chaumette (acusador público de la Comuna de París) y Antoine Joseph Santerre (comandante de la Guardia Nacional). Lo llamaron Luis Capeto, a lo que él respondió: «Capeto no es mi nombre, es el nombre de uno de mis antepasados. […] Iré con ustedes, no para obedecer a la Convención, sino porque mis enemigos tienen la fuerza en sus manos». Al llegar a la sala del Manège (situada en el jardín de las Tullerías), el acusado fue recibido por Bertrand Barère, presidente de la Convención.
Luis XVI afirmó haber actuado siempre conforme a las leyes vigentes en su época, que siempre se había opuesto al uso de la violencia y que había desautorizado las acciones de sus hermanos. Finalmente, negó reconocer su firma en los documentos que le presentaban y logró la asistencia de un abogado para defenderse. Tras cuatro horas de interrogatorio, el rey fue devuelto a la Torre del Temple y le confió a Cléry, su único interlocutor en ese momento: « No estaba preparado para todas las preguntas que me hicieron ».
Aunque la Convención había autorizado la asistencia de un abogado, Luis XVI aceptó la oferta de defensa propuesta por tres conocidos letrados, a riesgo de sus propias vidas: François Denis Tronchet (futuro redactor del Código Civil bajo Napoleón I), Raymond de Sèze y Malesherbes (quien sería guillotinado el 22 de abril de 1794, junto a su hija y su nieta). En cambio, rechazó la ayuda ofrecida por la feminista Olympe de Gouges.
El juicio de Luis XVI
Luis XVI fue juzgado por la Convención Nacional, el gobierno revolucionario de la época, basado en más de 30 cargos, pero principalmente por traición y conspiración contra el Estado. Al inicio del juicio, el abogado de Luis XVI, Raymond de Sèze, tomó la palabra y refutó uno por uno los 33 cargos.
¿Fue legal y justo el juicio de Luis XVI?
La voluntad de juzgar a Luis XVI no era unánime. Sin embargo, muchos estiman que, incluso antes de la apertura del proceso, el destino de Luis XVI ya estaba sellado, bajo la presión de los revolucionarios extremistas como Saint-Just y Robespierre. Era evidente que se trataba de un juicio político.
En realidad, Raymond de Sèze (uno de los abogados de Luis XVI) terminó su alegato con estas palabras: « Ciudadanos, voy a hablarles aquí con la franqueza de un hombre libre: busco jueces entre ustedes, y solo veo acusadores. ¡Ustedes quieren decidir el destino de Luis y ya han dado a conocer sus intenciones! ¡Quieren decidir el destino de Luis y sus opiniones son conocidas en toda Europa! ¿Luis será entonces el único francés para el que ninguna ley ni ninguna forma valdrán? No tendrá ni los derechos de un ciudadano, ni las prerrogativas de un rey. No disfrutará ni de su antigua condición, ni de la nueva. ¡Qué extraño e inconcebible destino!».
Incluso hoy, este juicio sigue siendo objeto de debate en la sociedad y entre los historiadores: si la necesidad de consolidar la República «imponía» la eliminación del rey, ¿el procedimiento fue perfectamente legal según las leyes de la época y era necesaria la muerte?
El desarrollo del proceso
El 14 de enero de 1793, la Convención comenzó a debatir las modalidades del juicio. Tras vivos debates entre sus miembros, se adoptó la solución propuesta por el diputado Boyer-Fonfrède. La votación se dividió en cuatro preguntas que se someterían a cada diputado de la Asamblea de la Convención:
- ¿Luis Capeto es culpable de conspirar contra la libertad pública y de atentar contra la seguridad general del Estado, sí o no?
- ¿La sentencia de la Convención nacional contra Luis Capeto será sometida a la ratificación del pueblo, sí o no?
- ¿Qué pena se impondrá a Luis?
- ¿Habrá una suspensión en la ejecución de la pena para Luis Capeto, sí o no?
El final del juicio: la votación de la pena de muerte
El 15 de enero de 1793, los 749 diputados de la Convención optaron por una votación pública y nominal de cada representante desde la tribuna. Objetivamente, esta medida sonó a muerte para los defensores del rey, pues la presión popular dentro y fuera del hemiciclo había hecho cambiar de opinión a algunos diputados indecisos o temerosos.
La cuestión de la culpabilidad (votación del 15 de enero)
642 de los 718 diputados presentes respondieron «sí».
La cuestión del llamamiento al pueblo (votación del 15 de enero)
La apelación al pueblo era un medio para revertir la tendencia de un juicio demasiado influenciado por los sans-culottes parisinos. Finalmente, la amenaza de guerra civil esgrimida por esos mismos sans-culottes hizo ceder a los diputados reticentes. En la segunda pregunta, 423 de los 721 diputados presentes respondieron « no ».
La cuestión de la pena (votaciones de los días 16 y 17 de enero)
En efecto, cualquier diputado que no votara a favor de la muerte fue abucheado, insultado e incluso amenazado por las multitudes que asistían al juicio. En la tercera pregunta, 366 de los 721 diputados presentes votaron « muerte sin condiciones » (cinco votos más que la mayoría absoluta).
Una segunda votación nominal sobre la misma cuestión llevó el número de votos a favor de la muerte a 361, ¡solo un voto más que la mayoría absoluta! Algunos acusaron después a Felipe de Orleans, rebautizado como Felipe Igualdad, de haber votado en contra de su primo Luis XVI, inclinando así la balanza a favor de la pena capital…
La cuestión del indulto (votación del 19 de enero)
En esta pregunta, 380 de los 690 diputados presentes respondieron « no ».
Recurso de los abogados de Luis XVI
El rey y sus abogados apelaron la decisión, como tenían derecho a hacerlo, es decir, solicitaron un nuevo juicio en apelación. Como era de esperar, esta petición fue rechazada por la Convención, lo que significaba que el rey estaba definitivamente condenado y que la sentencia se ejecutaría sin demora.
Cabe destacar que la pena de muerte impuesta a Luis XVI no era unánime en la Convención, como lo demuestran los resultados de las votaciones. La decisión de ejecutar al rey por una mayoría de solo 73 votos de los 743 diputados ilustró las profundas divisiones en el seno de la Convención Nacional. Revolucionarios de primer orden como Maximilien Robespierre y Saint-Just (ambos guillotinados el 28 de julio de 1794), Georges Danton (guillotinado el 5 de abril de 1794) y Jean-Paul Marat (asesinado el 13 de julio de 1793) apoyaron la ejecución del rey. Su turno llegó menos de dos años después. ¿No es acaso una justa retribución?
Un voto vergonzoso: el de Luis Felipe de Orleans
Luis Felipe de Orleans, de naturaleza oportunista, era primo de Luis XVI, descendiente en línea masculina del regente Felipe de Orleans y del rey Luis XIII, pero también de Luis XIV por Françoise-Marie de Borbón. Diputado durante la Revolución Francesa —se hacía llamar Felipe Igualdad—, votó por la muerte de su primo, el rey Luis XVI, sin posibilidad de apelación. Georges Bordonove relata su intervención en este regicidio, cuando incluso sus amigos montañeses lo animaban a votar por la clemencia. *«Ocupado únicamente por mi deber, convencido de que todos aquellos que han atacado o atacarán en el futuro la soberanía del pueblo merecen la muerte, voto por la muerte.»*
Posteriormente, se opuso a la votación de la enmienda Mailhe, que buscaba salvar al rey, lo que llevó al rechazo de la misma.
Presenció en persona la ejecución de Luis XVI, escondido en un carruaje sobre el puente de la Concordia. Pero lo que no sabía era lo que le esperaba: él mismo fue guillotinado en París el 6 de noviembre de 1793.
Fue padre de Luis Felipe I, rey de los Franceses desde 1830 hasta su derrocamiento por la revolución de 1848.
La muerte de Luis XVI – Ejecución de la sentencia
- La ejecución tuvo lugar en la plaza de la Revolución (antes plaza Luis XV, hoy plaza de la Concordia) en París.
- Fue ejecutado mediante guillotina, un aparato que se convirtió en el símbolo de la Revolución y que se presentó como un método de ejecución más humano y igualitario.
El día de la muerte de Luis XVI
- Preparativos de la mañana de la ejecución de Luis XVI:
- Luis XVI pasó la noche anterior a su ejecución con su confesor, el abad Edgeworth de Firmont, y redactó una carta de despedida a su familia.
- A primeras horas de la mañana del 21 de enero de 1793, fue trasladado desde la prisión del Temple al lugar de la ejecución en carroza. La prisión del Temple se ubicaba en el norte del Marais, en el 3er distrito de París. Fue destruida en 1808.
- La guillotina ocupaba el centro de la plaza durante las ejecuciones. Para la de Luis XVI, fue instalada cerca del centro de la plaza, en el lugar donde antes se alzaba la estatua de Luis XV, destruida en 1792.
- Entorno: La plaza era entonces relativamente austera, sin los embellecimientos posteriores como el obelisco o las fuentes. Su aspecto severo reflejaba la función revolucionaria y utilitaria que se le asignaba.
- Los edificios que rodeaban la plaza, como el Hôtel de Crillon y el Hôtel de la Marine, ofrecían puntos de vista privilegiados a algunos espectadores.
- Los relatos describen a un público mayormente silencioso y tenso, con muchos testigos conscientes de la trascendencia histórica del momento.
- Una vez en el cadalso, Luis XVI subió los escalones con dignidad, según los testigos. Algunos observadores afirman haber sentido una mezcla de fascinación y horror.
- Intentó dirigirse a la multitud, declarando según los testimonios: « Muero inocente de los crímenes de los que me han acusado; perdono a quienes son la causa de mi muerte… »
- Su discurso fue interrumpido por el redoble de tambores, ordenado por las autoridades para ahogar sus palabras.
- Luis XVI fue colocado bajo la guillotina y decapitado de un solo tajo: « su cuello, su nuca y su mandíbula quedaron horriblemente seccionados », según los testigos.
- En cuanto la hoja cayó, el verdugo alzó su cabeza cortada ante la multitud, que prorrumpió en gritos de « ¡Viva la República! ».
Las consecuencias de la muerte de Luis XVI
- El acta de defunción de Luis XVI fue establecida el 18 de marzo de 1793. El original, perdido durante la destrucción de los archivos parisinos en 1871, había sido copiado por archivistas y sigue siendo bien conocido.
- El cuerpo del rey fue inhumado en una fosa común en el cementerio de la Madeleine. Varios años después (18 y 19 de enero de 1815), sus restos fueron exhumados y trasladados a la basílica de Saint-Denis, lugar tradicional de sepultura de los monarcas franceses.
- Su ejecución puso fin a un juicio que había apasionado a la opinión pública durante casi dos meses.
La muerte de Luis XVI marcó un punto de inflexión decisivo en la Revolución Francesa, simbolizando el fin de la monarquía absoluta en Francia y consagrando el advenimiento del gobierno revolucionario y el período del Terror.
¿Qué fue de la familia real tras la muerte de Luis XVI?
María Antonieta fue guillotinada el 16 de octubre de 1793, también en la plaza de la Revolución de París.
Luis XVI y María Antonieta tuvieron cuatro hijos, que no dejaron descendencia:
- María Teresa de Francia (19 de diciembre de 1778 – 19 de octubre de 1851), apodada «Madame Royale», se casó con su primo el duque de Angulema (1775-1844) en 1799. Fue la única que sobrevivió a las prisiones de la Revolución, a pesar de las condiciones de detención atroces;
- Luis José Javier Francisco de Francia (22 de octubre de 1781 – 4 de junio de 1789), delfín de Francia – murió antes de los disturbios;
- Luis Carlos de Francia (27 de marzo de 1785 – 8 de junio de 1795), duque de Normandía, segundo delfín y proclamado Luis XVII, apodado «el niño del Temple» durante su cautiverio. Niño manipulado, humillado y menospreciado por sus carceleros, murió de tuberculosis;
- Sofía Beatriz de Francia (9 de julio de 1786 – 19 de junio de 1787), conocida como «Madame Sofía» – también ella murió antes de los disturbios.
Luis XVI tenía una media hermana (hija del primer matrimonio de su padre) y once hermanos y hermanas (fruto del segundo matrimonio de su padre). Muchos murieron al nacer o en la primera infancia. En el momento de la Revolución, las siguientes personas aún vivían:
- Luis Stanislas Javier, conde de Provenza (1755-1824) (futuro Luis XVIII), se casó con María Josefina de Saboya en 1771 (sin descendencia).
- Carlos Felipe, conde de Artois (1757-1836) (futuro Carlos X), se casó con María Teresa de Saboya en 1773 (dos hijos y dos hijas). Derrocado por la revolución de 1830, murió el 6 de noviembre de 1836 en Gorizia (Austria).
- María Adelaida Clotilde, conocida como «Madame» (1759-1802), se casó con Carlos Manuel IV de Saboya, rey de Cerdeña, en 1775 (sin descendencia). Declarada «venerable» (segundo título de reconocimiento de los méritos atribuidos por la Iglesia católica a una persona, tras el de «siervo de Dios» en el camino hacia la santidad (beatificación y canonización), habiéndose reconocido la «heroicidad de sus virtudes»).
- Isabel Felipa, conocida como «Madame Isabel» (1764-1794) (sin matrimonio ni descendencia). Hermana del rey Luis XVI, le brindó un apoyo inquebrantable durante la Revolución Francesa. Encarcela con la familia real en 1792, fue citada a comparecer ante el Tribunal Revolucionario durante el Terror, condenada a muerte y ejecutada en París el 10 de mayo de 1794. El proceso de beatificación está en curso.
¿Se puede justificar a los revolucionarios responsables de tantas desgracias? ¿No había una solución menos bárbara? O bien, cuando la furia se apodera de los hombres, ¿se vuelven incontrolables la ignorancia, la estupidez y la bestialidad de la humanidad?
¿Y si la trágica muerte de Luis XVI se debiera a la maldición de los Templarios?
Jacques de Molay, gran maestre de la Orden del Temple, murió en la hoguera en marzo de 1314. La leyenda más conocida y antigua sobre Jacques de Molay habla de la maldición que, según se dice, lanzó contra Felipe IV de Francia y los Capetos (sus descendientes), así como contra el papa Clemente V, mientras ardía en la hoguera (enlace por añadir).
Según la historiadora Colette Beaune, esta leyenda surge de un epílogo asombroso para los contemporáneos de Felipe el Hermoso: ¿cómo el rey más poderoso de la cristiandad de la época pudo ver extinguirse su linaje directo con tres hijos que, desgraciadamente, no dejaron descendencia? ¿Cómo este drama sumió al reino en la guerra de los Cien Años? En la mentalidad medieval, ¿cómo explicar la caída del caballo, el adulterio de sus nueras y la muerte prematura de sus tres hijos, sino por una razón sobrenatural?
Es en el siglo XVI cuando la maldición se formula claramente. Paolo Emilio redacta entonces una historia de Francia para Francisco I, en la que relata la muerte de Jacques de Molay maldiciendo al rey y al papa, y citándolos ante el tribunal de Dios.
Esta leyenda perdura hasta la novela histórica Los Reyes malditos de Maurice Druon, escrita entre 1955 y 1977. La serie y sus adaptaciones televisivas popularizaron a Jacques de Molay y su maldición (tal como la definió Maurice Druon):
« ¡Papa Clemente!… ¡Caballero Guillermo!… ¡Rey Felipe!… ¡En el plazo de un año, os cito a comparecer ante el tribunal de Dios para recibir vuestro justo juicio! ¡Maldito! ¡Maldito! ¡Maldito! ¡Maldito hasta la decimotercera generación de vuestra estirpe! » — Los Reyes malditos, 1955
En realidad, Jacques de Molay fue quemado vivo el 11 o el 18 de marzo de 1314, Felipe el Hermoso murió el 29 de noviembre de 1314, Guillermo de Nogaret (hombre de confianza de Felipe el Hermoso, quien ordenó arrestar a los Templarios) en abril de 1313 (antes de la supuesta maldición de Jacques de Molay) y el papa Clemente V el 20 de abril de 1314. ¿No es inquietante?
Por otro lado, una versión popular de la leyenda atribuye la muerte de Luis XVI en el cadalso a una maldición que sitúa en la decimotercera generación después de Felipe IV el Hermoso. Ahora bien, la decimotercera generación corresponde más bien a la de los hijos de Luis XIV, él mismo cinco generaciones antes que Luis XVI —a menos que no se cuenten las generaciones intermedias que no reinaron, como el padre de Luis XVI, que murió antes que su propio padre, Luis XV—. Entonces, ¿qué opinan?
Algunas anécdotas sobre la guillotina en la época de la muerte de Luis XVI
El doctor Guillotin y la guillotina
Médico y hombre político francés. Durante la Revolución Francesa, es conocido por haber hecho adoptar la guillotina como único método de ejecución capital. Reclamó que « la decapitación sea el único suplicio adoptado, y que se encuentre una máquina para reemplazar la mano del verdugo ». Para él, el uso de un dispositivo mecánico para aplicar la pena de muerte era una garantía de igualdad, que, según creía, abriría el camino hacia un futuro en el que la pena capital fuera finalmente abolida. La propuesta de Guillotin también buscaba suprimir los sufrimientos innecesarios. Hasta entonces, la pena de muerte se aplicaba de manera distinta según el crimen y la condición social del condenado: los nobles eran decapitados con espada, los plebeyos con hacha, los regicidas y criminales de Estado descuartizados, los herejes quemados, los ladrones empalados o ahorcados, y los falsificadores de moneda hervidos vivos en una caldera… ¡un hermoso programa!
Su idea fue adoptada en 1791 por la ley del 6 de octubre, que estipulaba que « la pena de muerte consistirá en la simple privación de la vida, sin que se infligiera ningún suplicio al condenado » y que « todo condenado a muerte tendrá la cabeza cortada ».
El dispositivo fue perfeccionado en 1792 por su colega Antoine Louis, cirujano militar y secretario perpetuo de la Academia de Cirugía (de ahí su nombre, Louison). Tras varias pruebas con ovejas y tres cadáveres en el hospicio de Bicêtre el 15 de abril de 1792, la primera persona guillotinada en Francia fue un ladrón, Nicolas Jacques Pelletier, el 25 de abril de 1792.
El Dr. Guillotin no se sentía nada orgulloso de que el nombre « guillotina » fuera un diminutivo de su propio apellido.
Para ser guillotinado en primer lugar
La hoja de la guillotina se afilaba cada noche, ya que se mellaba con cada uso. Por lo general, entre 5 y 10 condenados eran guillotinados seguidos. Así, se cuenta que los más afortunados le pedían al verdugo que los ejecutara en primer lugar para « beneficiarse » de una hoja en buen estado.
La condesa du Barry le pide cinco minutos más al verdugo
La última favorita de Luis XV (que era mucho más joven que ella) fue condenada a la guillotina el 8 de diciembre de 1793. Arrastrada con gran tumulto y dificultad hasta el cadalso, siguió forcejeando e incluso intentó morder al verdugo. Sus últimas palabras habrían sido: «¡Un instante más, señor verdugo!». Fue enterrada en el cementerio de la Madeleine, donde descansan 1.343 víctimas de la guillotina de la plaza de la Concordia.
El último guillotinado en Francia, el 10 de septiembre de 1977, mucho después de la muerte de Luis XVI
El 10 de septiembre de 1977, la cabeza del último condenado a muerte de la historia de Francia fue cercenada. Se llamaba Hamida Djandoubi (culpable del violación, la tortura y el asesinato de su antigua compañera de 21 años). Según una leyenda persistente, Christian Ranucci habría sido el último ajusticiado. Fue decapitado el 28 de julio de 1976 por el secuestro y asesinato de una niña de ocho años, el lunes de Pentecostés de 1974.