Basílica de Saint-Denis de los reyes de Francia

La basílica de Saint-Denis fue clasificada Monumento histórico en 1862 y 1926, y elevada al rango de catedral en 1966.
Basílica de Saint-Denis: ¿cómo se convirtió en la necrópolis de los reyes de Francia?
El punto de partida es la antigua abadía, primer edificio construido sobre la tumba de san Denis, un obispo misionero muerto bajo el yugo de la autoridad romana. Esto ocurrió en la segunda mitad del siglo III. La antigua abadía real de Saint-Denis se asoció entonces a la historia del mundo de los reyes de Francia, que dieron su nombre a Francia. Iluminó los siglos a lo largo de la historia artística, política y espiritual del «Mundo franco». La reina Arégonde, esposa de Clotario I y nuera del rey Clodoveo (fundador de la dinastía merovingia – 481 a 711), fallecida entre 573 y 579, parece ser la primera personalidad real enterrada allí. Pero fue solo con los reyes de la familia capetiana (987) cuando la iglesia de Saint-Denis se afirmó como necrópolis real, aunque varios reyes merovingios y luego carolingios habían elegido descansar allí antes que ellos.
El enterramiento de los reyes de Francia en la basílica de Saint-Denis
Tras los merovingios que se sucedieron en el trono de Francia, llegaron los carolingios de 751 a 987, seguidos de los capetianos de 987 a 1328, de sus primos los Valois de 1328 a 1589, y luego de sus primos los Borbones de 1589 a 1792 y de 1815 a 1830.

Cuarenta y dos reyes, treinta y dos reinas, sesenta y tres príncipes y princesas, diez grandes del reino descansan en la basílica de Saint-Denis (bueno, casi, porque la Revolución de 1789 pasó por allí – véase más abajo). Con más de setenta yacentes y losas funerarias monumentales, la necrópolis real de la basílica constituye hoy el conjunto más importante de escultura funeraria de los siglos XII al XVI en Europa.

Sin embargo, algunos reyes abandonaron Saint-Denis por razones políticas, religiosas o personales, como Felipe I en 1108, Luis VII en 1180, Luis XI en 1483, Carlos X en 1836 y Luis Felipe en 1850. Todos ellos fueron enterrados en otros lugares. Es el caso también de Napoleón I, inhumado en los Inválidos de París, y de Napoleón III, cuyos restos descansan en la capilla de la abadía de Saint-Michel en Farnborough, al sur de Londres. Ambos reinaron como emperadores, el primero entre 1804 y 1818 y el segundo entre 1852 y 1870, y murieron en el exilio. Luis XVIII (hermano de Luis XVI), fallecido en 1824, es el último rey que yace en la basílica.
El inicio de la historia de Francia escrita
La biblioteca del monasterio, a finales de la Edad Media, era la más importante del reino. La abadía tenía como misión preservar, fijar y difundir la memoria de la dinastía reinante. A petición del rey san Luis, el monje Primat tradujo por primera vez al francés un conjunto considerable de textos, esbozo de una historia de Francia. Esta colección de crónicas oficiales del reino se enriqueció hasta el siglo XV bajo el nombre de *Grandes Crónicas de Francia*.
La orden llamada de San Luis
Se realizó hacia 1265 y consta de una serie de dieciséis yacentes. Se trata del mayor programa funerario de la Europa medieval. Hoy se conservan catorce de estas esculturas originales. Están dispuestas en los dos brazos del transepto, casi en su ubicación original, como atestiguan las grabaciones del siglo XVIII. Debían albergar los restos de los dieciséis soberanos enterrados entre los siglos VII y XII. Con esta grandiosa puesta en escena, Luis IX (san Luis) elabora el mito de la continuidad monárquica entre merovingios, carolingios y capetos, y busca vincular su linaje a la figura más prestigiosa de la ideología monárquica medieval: Carlomagno. San Luis es también el rey que impulsó la construcción de la Sainte-Chapelle, en el corazón de París.
Este conjunto se completó hacia 1280 con la erección de un suntuoso sepulcro de orfebrería en honor a san Luis, «el sepulcro más hermoso del mundo» según su cronista, Guillermo de Nangis. Fue destruido, como otros sepulcros de orfebrería, durante la guerra de los Cien Años (1337-1453).
¿Qué es un yacente en la basílica de Saint-Denis?
En la Edad Media, se solían esculpir tres yacentes para los soberanos: un yacente de las entrañas, un yacente del corazón y un yacente del cuerpo. Así, el rey era honrado con tres tumbas. Esta multiplicación de sepulturas respondía a las dificultades de conservación de los cuerpos durante los traslados. Tras el fallecimiento, se abría el vientre del difunto y se retiraban las vísceras. Luego se extraía el corazón. Se reconoce un yacente del corazón por la presencia de un pequeño corazón esculpido en la mano izquierda de la figura, y un yacente de las entrañas por la de un pequeño saco en la mano de la estatua. En Saint-Denis, los más nobles de estos yacentes eran los yacentes del cuerpo. Se trata, en efecto, de un verdadero «museo de esculturas».
El problema de la conservación de los cuerpos
Las técnicas de conservación de los cuerpos eran rudimentarias en la Edad Media. Durante los traslados, se cubrían con sal, hierbas y vino, usado como antiséptico. Más sorprendente fue el uso, especialmente para el cuerpo de san Luis, que consistía en hervir el cuerpo para separar la carne de los huesos. Cuando san Luis (1226-1270) murió de disentería en Cartago (ciudad de Túnez, al noreste de Túnez), la carne del rey fue enterrada en la catedral de Monreale, en Sicilia, y sus huesos transportados a Saint-Denis. Felipe III el Atrevido llevó las cenizas de su padre sobre sus hombros desde el norte de París hasta la basílica de Saint-Denis.

Antes de la Revolución, todos los cuerpos reales de los soberanos medievales y del Renacimiento descansaban directamente bajo los monumentos esculpidos. Por falta de espacio, a partir de Enrique IV, los reyes Borbones fueron inhumados en la parte central de la cripta, que se fue acondicionando progresivamente como panteón, convirtiéndose en el panteón de los Borbones. Estos soberanos descansaban en simples ataúdes de plomo rodeados de madera.

El paso de la Revolución a la basílica de Saint-Denis
En 1793, las tumbas de la basílica de Saint-Denis fueron profanadas. Los revolucionarios arrojaron las cenizas de cuarenta y dos reyes, treinta y dos reinas, sesenta y tres príncipes, diez servidores de la Corona, así como treinta abades y diversos religiosos, « entre lechos de cal », en fosas comunes situadas en el antiguo cementerio de los monjes, entonces ubicado al norte de la basílica.

Parte del tesoro de la basílica se transformó en moneda. En cuanto a los yacentes, obras maestras del arte funerario que, en el caso de los más antiguos, se remontan a finales de la Edad Media, se han deteriorado en gran medida. Carlos V el Sabio perdió su cetro, y el de su esposa, Juana de Borbón, desapareció. Sus entrañas (tumba que contenía las vísceras), procedentes de la iglesia de los Celestinos en París, fueron instaladas en su lugar en el siglo XIX.

Construcción de la basílica de Saint-Denis
La construcción de la basílica se organizó, a lo largo de los siglos, alrededor de la tumba de un santo, san Denis. Los distintos edificios erigidos en este lugar entre los siglos V y XIII —la iglesia carolingia, la basílica de Suger y la inmensa nave de san Luis— son considerados todos ellos obras maestras innovadoras para su época. Las bóvedas, que alcanzan los 28 metros de altura, son aún más testimonio de ello. Desde 1231, el rey san Luis participó económicamente en la reconstrucción de la abadía, una obra maestra del arte gótico del siglo XIII. Terminados en 1281, los trabajos duraron menos de cincuenta años, signo de la inmensa riqueza de la abadía. La arquitectura gótica, entonces calificada de « arte francés », alcanzó su apogeo durante este siglo.

El abad Suger y el nacimiento del arte gótico
El abad Suger (1081-1151), nacido cerca de Saint-Denis, se convirtió en oblato a los diez años. Abad de Saint-Denis, mantuvo relaciones privilegiadas con el papa, los obispos y los reyes, para quienes fue consejero de Luis VI y de Luis VII. Diplomático, regente de Francia durante dos años al final de su vida, murió en Saint-Denis a la edad, notable para la época, de setenta años. Este hombre excepcional, excelente administrador y meticuloso cronista de su obra, convirtió Saint-Denis en una de las abadías más poderosas del reino, enriquecida por las donaciones reales. Gracias a su visión arquitectónica innovadora, consagró el nacimiento en Isla de Francia de lo que los detractores italianos del Renacimiento denominarían con desdén el arte gótico. La iglesia de Saint-Denis inaugura el lugar central de la luz, símbolo de lo divino, en la arquitectura religiosa. La basílica de Saint-Denis se baña en la luz gracias a una importante vidriera que sigue una iconografía rigurosa (vida de san Denis y de los papas, vidas de los reyes y reinas de Francia en la nave), que le valió hasta el siglo XVIII el sobrenombre de « Lucerna », la linterna.

De los vitrales del siglo XII, solo quedan cinco en Saint-Denis, y algunos elementos fueron desmontados en 1997 para su restauración. Actualmente se encuentran reemplazados por películas fotográficas.

Los temas tratados son ricos y complejos, destinados ante todo a monjes eruditos. Los grandes temas de la fachada occidental del siglo XII, que comenta el Antiguo Testamento como prefiguración del Nuevo, se desarrollan en ella. El vidrio coloreado, producto muy raro en la Edad Media, se magnifica en estos vitrales.

Los vitrales de las partes altas del edificio son creaciones del siglo XIX encargadas por los arquitectos Debret y Viollet-le-Duc. Los vitrales medievales de las ventanas altas fueron destruidos durante la Revolución para recuperar el plomo. La rosa del Sur es una estructura de piedra de más de 14 m de diámetro, que habría servido de modelo para la de Notre-Dame de París.

La basílica mide 108 metros de largo, 39 metros de ancho y 29 metros de alto. Para dar una impresión de mayor altura, los maestros de obra utilizaron, entre otros recursos, pilares formados por varias columnas pequeñas adosadas, cada una correspondiente a las nervaduras de los distintos arcos de las bóvedas. El transepto mide 39 metros de ancho. La torre sur se alza a 58 metros.
El tesoro y las regalias
El tesoro de la basílica, colección heterogénea de objetos de culto y piezas de colección legados por ricos abades o reyes, fue uno de los más importantes en la Edad Media.

En la entrada del coro actual se alzaba una cruz de casi siete metros de altura sobre la que se colocaba un Cristo de plata dorada. Durante las ceremonias, las capillas, hoy adornadas con retablos del siglo XIII, se engalanaban con reliquias y objetos litúrgicos preciosos, como el vaso de Leonor de Aquitania, el águila de Suger o la bañera de pórfido de Carlos el Calvo, conservados hoy en el museo del Louvre. Pero estos objetos litúrgicos también servían como reservas monetarias.

Las «regalias», es decir, los símbolos del poder real empleados en las coronaciones de los reyes —coronas, cetros o manos de justicia—, también se depositaban en el tesoro de la abadía. Varias piezas excepcionales de este tesoro, en parte fundidas en 1793 y bajo Napoleón, se conservan hoy en el museo del Louvre, en el Gabinete de Medallas de la Biblioteca Nacional y en museos extranjeros. En el siglo XIX, Luis XVIII hizo realizar nuevos objetos que servían como insignias reales en las ceremonias fúnebres. Se exhiben en una capilla de la basílica.
Algunas tumbas imprescindibles de la basílica de Saint-Denis
Tumba de Dagoberto. Efigie de Isabel de Aragón, esposa de Felipe III el Atrevido. Efigie de Carlos V. Tumba de Luis XII. Tumba de Francisco I y de Claudia de Francia. Tumba de Catalina de Médici.