Columna Vendôme, un fuste de bronce fundido con cañones prusianos

La columna Vendôme no es solo un memorial de la victoria de Napoleón en 1806 en Austerlitz.
La « columna Vendôme », situada en el centro de la plaza del mismo nombre,
se alza en el corazón del 1er arrondissement de París. Fue erigida por orden de Napoleón I entre 1806 y 1810 para conmemorar la batalla de Austerlitz, destruida durante la Comuna de París en 1871 y luego reconstruida tal como la conocemos hoy.

¡Qué historia! A lo largo de los años, llevó los nombres de columna de Austerlitz, luego columna de la Victoria, para convertirse en la columna de la Grande Armée. Hoy en día, se la conoce comúnmente como columna Vendôme.
La idea de la columna de la plaza Vendôme
En este lugar se alzaba la estatua de Luis XIV, destruida en 1792 (Revolución).
La columna dedicada a la Gloria del Pueblo Francés debía convertirse rápidamente en la de Napoleón I. Sin embargo, su construcción fue lenta, extendiéndose entre 1805 y 1810. La columna recibió el nombre de columna de la Grande Armée. Una estatua de Napoleón como César, realizada por el escultor Antoine-Denis Chaudet (1763-1810), fue colocada en su cúspide.

Construcción de la columna
El pedestal de la columna Vendôme está hecho de granito porfiroide de Córcega (Algajola). La inscripción de dedicatoria, redactada en estilo antiguo, dice así:

NEAPOLIO IMP AVG
MONVMENTVM BELLI GERMANICI
ANNO MDCCCV
TRIMESTRI SPATIO DVCTV SVO PROFLIGATI
EX AERE CAPTO
GLORIAE EXERCITVS MAXIMI DICAVIT

lo que puede leerse: «Napoleón, emperador Augusto, dedicó a la gloria de la Grande Armée esta columna formada con el bronce conquistado al enemigo durante la guerra de Germania, ganada bajo su mando en 1805 en el plazo de tres meses».

Su fuste, compuesto por 98 tambores de piedra (anillos), está recubierto por un revestimiento de bronce fundido a partir de 1.200 cañones tomados a los ejércitos ruso y austríaco. Esta cifra probablemente esté exagerada por la propaganda, ya que los historiadores contabilizan unos 130 provenientes de Austerlitz. La columna está decorada, en estilo antiguo, con relieves que representan trofeos y escenas de batalla. Enrollándose en espiral continua hasta la cima, esta decoración de 280 metros de largo está compuesta por 425 placas de bronce. Dominique Vivant Denon (1) (grabador y director de los Museos) repartió los relieves entre una treintena de escultores experimentados y jóvenes talentos.

(1) Dominique Vivant Denon
Como director general de los Museos, es especialmente conocido por la organización del museo del Louvre. En este sentido, hoy se le considera un gran precursor de la museología, la historia del arte y la egiptología.

Una escalera interior lleva a una plataforma situada bajo la estatua que corona la columna. La que vemos hoy data del Segundo Imperio (1863). Es obra del escultor Auguste Dumont y representa a Napoleón I como César imperator, envuelto en una toga corta y portando como atributos de su gloria la espada, la Victoria alada y la corona de laurel imperial.

Historia de la estatua que corona la columna Vendôme
En la primavera de 1814, durante la ocupación de París por las tropas aliadas (contra Napoleón), la estatua fue retirada y reemplazada por una bandera blanca adornada con flores durante la Restauración.
Según un contemporáneo, esta estatua de Napoleón habría sido fundida para realizar la estatua ecuestre de Luis XIV (actualmente en la place des Victoires) en 1822. Según el museo de Orsay, el metal habría servido, en cambio, para fundir la estatua ecuestre de Enrique IV de 1818, ubicada en el puente Nuevo.

Bajo la monarquía de Julio (rey Luis Felipe), una nueva estatua del Emperador, representándolo como « pequeño cabo » (antes de su título de Emperador), obra de Charles Émile Seurre (hoy en los Inválidos), fue colocada en la cima de la columna el 28 de julio de 1833.

Napoleón III, considerando que esta estatua valiosa corría peligro en lo alto de la columna Vendôme, ordenó retirarla y reemplazarla en 1863 por una copia de la primera estatua de Napoleón I como emperador romano de Chaudet, realizada por el escultor Auguste Dumont.
La inauguración tuvo lugar el 4 de noviembre de 1863. Es esta estatua, restaurada e inaugurada el 28 de diciembre de 1875 (tras el paso destructor de la Comuna), la que podemos ver hoy. Sin embargo, mientras que Chaudet había representado al Emperador sosteniendo en su mano izquierda el globo de la victoria y su espada en la derecha, Dumont mostró a Napoleón empuñando la espada en la mano izquierda y el globo de la victoria de la antigua estatua de Chaudet en la derecha.

Las consecuencias de la Comuna de París en la historia de la columna Vendôme
Tras la caída de Napoleón III (1870) y la proclamación de la Tercera República, el pintor Gustave Courbet dirigió una petición al gobierno de la Defensa Nacional el 14 de septiembre de 1870, pidiendo «derribar la columna… y hacer transportar los materiales al Hôtel de la Monnaie». En realidad, deseaba que se reconstruyera en Los Inválidos. Durante la insurrección de la Comuna de París, que duró desde el 18 de marzo de 1871 hasta la «Semana Sangrienta» del 21 al 28 de mayo de 1871, las motivaciones se volvieron más radicales:

« La Comuna de París, considerando que la columna imperial de la plaza Vendôme es un monumento de barbarie, un símbolo de fuerza brutal y de falsa gloria, una afirmación del militarismo, una negación del derecho de gentes, una injuria permanente de los vencedores a los vencidos, un ataque perpetuo a uno de los tres grandes principios de la República francesa, la fraternidad, decreta: artículo único – La columna Vendôme será demolida.»

La demolición prevista para el 5 de mayo de 1871, aniversario de la muerte de Napoleón, tuvo que posponerse debido a la situación militar en la que se encontraba la Comuna. La columna fue finalmente derribada el 16 de mayo de 1871, no sin dificultades, once días antes del aplastamiento de la Comuna. Las placas de bronce fueron recuperadas, pero el globo de la victoria de 1810 se perdió.
La reconstrucción de la columna Vendôme y Gustave Courbet
Fue emprendida en 1873 y finalizada en 1875 —a cargo del pintor Gustave Courbet (que nunca pagó su coste).

Gustave Courbet es un pintor muy conocido por algunas de sus obras provocadoras de su época. Es autor, entre otras, de « El origen del mundo », una tela que es a la vez símbolo de la mujer y lección de anatomía femenina. Este cuadro se exhibe en el museo de Orsay.

Pero Courbet estuvo más o menos directamente implicado en la caída de la columna Vendôme durante la Comuna. Clasificado a la izquierda en el plano político, fue condenado en mayo de 1873. Tuvo que pagar la reconstrucción de la columna Vendôme, destruida por la Comuna (323.091,68 francos según la estimación). Le siguió una larga batalla jurídica que llevó a cabo desde su exilio en Suiza para retrasar el proceso y esperar una amnistía. En enero de 1877, en apelación, reconoció solo 140.000 francos de gasto. En noviembre de 1877, el Estado le propuso fraccionar su deuda en treinta años, y la última carta conocida de Courbet revela que se negó a pagar el primer plazo de 15.000 francos. Murió el 31 de diciembre de 1877, a causa de una enfermedad hepática agravada por su intemperancia.
¿Qué valen 10.000 francos de 1850 hoy? Según nuestras investigaciones, parece que 1 franco de la época equivaldría hoy entre 2,5 y 5 €.

La restauración de la columna (2014 – 2015)
Entre 2014 y 2015, la columna Vendôme fue objeto de una campaña de restauración financiada íntegramente por el hotel Ritz, ubicado en el número 15 de la place Vendôme, a pocos metros de la columna. El objetivo de esta restauración era devolver la legibilidad al edificio eliminando las incrustaciones y el polvo, y equilibrando los tonos mediante una limpieza selectiva y la aplicación de pátinas localizadas.