Benjamin Franklin en París como enviado diplomático de los Estados Unidos durante la Revolución Americana. Su vida parisina, entre 1776 y 1785, estuvo marcada por su influencia política, sus contribuciones científicas y su éxito en la alta sociedad francesa.
Benjamin Franklin: un hombre bueno en todo
Comenzó su carrera profesional como impresor a los 12 años. Con el tiempo, se convirtió en editor, escritor, naturalista, humanista, inventor, abolicionista y político estadounidense. Un genio todoterreno.
Entre sus numerosos descubrimientos destacan la existencia de dos tipos de electricidad (positiva y negativa), el «poder de las puntas» y la invención del pararrayos. Cartografió la corriente del Golfo a lo largo de las costas americanas, inventó los lentes bifocales, adaptó un catéter urinario, desarrolló una estufa de combustión cerrada y construyó un armonio de cristal.
Franklin fue un francmasón, a menudo comprometido en asociaciones cuyo objetivo era mejorar la sociedad y el destino de sus conciudadanos. Se retiró de los negocios en 1748, a los 42 años, para dedicarse a la política y la vida asociativa, sin dejar de realizar una intensa actividad investigadora y, en un principio, sus funciones oficiales al servicio de la Corona británica hasta 1775.
Benjamin Franklin: un hombre político experimentado
Tras retirarse de los negocios en 1748, se volcó en las asociaciones y la política:
- 1749: junto con sus amigos y la familia Penn, funda el primer colegio de la Academia de Filadelfia, hoy la Universidad de Pensilvania.
- 1751: es elegido miembro de la Asamblea de Pensilvania.
- 1752 (febrero): funda y abre el hospital de Pensilvania en Filadelfia.
- El 10 de agosto de 1753, es elegido Director General de Correos de América del Norte. Este cargo le da acceso a las 13 colonias. Su reforma del sistema introduce enlaces postales semanales entre Filadelfia y Boston, reduciendo a la mitad los plazos de entrega.
- 1754-1755: intenta unificar las colonias para defenderse mejor de los franceses, en preludio de la Guerra de los Siete Años entre Gran Bretaña y Francia.
- 1756: reforma la policía de Filadelfia al establecer nuevos reglamentos para proteger mejor a los ciudadanos sin invadir su privacidad. Introduce la iluminación pública en la ciudad. Tiene entonces cincuenta años.
- 1757: la Asamblea de Filadelfia lo envía a Londres para resolver los conflictos entre los terratenientes (la familia Penn) y el gobierno.
- El 12 de febrero de 1759, recibe un doctorado *honoris causa* de la Universidad de St Andrews por sus trabajos científicos. Una distinción similar le es otorgada por la Universidad de Oxford en 1762. Aunque no cursó estudios universitarios, a partir de entonces se le apoda con frecuencia «el doctor Franklin».
- 1760: la Asamblea de Pensilvania gana su largo juicio contra los terratenientes Penn en Londres. Benjamin Franklin es encargado de supervisar la distribución equitativa de los impuestos de Pensilvania y la implementación de una fiscalidad justa.
Una pausa para viajar por Europa
- 1761: viajes por Bélgica y los Países Bajos.
- 1762: tras una escala en Madeira, regresa a Pensilvania el 1 de noviembre.
Regreso a Filadelfia
- 1763: entre junio y noviembre de 1763, organiza una gran gira de inspección de correos en Nueva Jersey, Nueva York y Nueva Inglaterra.
- El 1 de octubre de 1764, pierde su escaño en la Asamblea de Pensilvania; sus adversarios lo acusan de ser favorable al gobierno real, pues aspiraba al cargo de gobernador.
- Es nombrado Agente Colonial por el gobierno británico en Londres (de facto embajador no solo de Pensilvania, sino también de Massachusetts, Nueva Jersey y Georgia). Regresa a Inglaterra el 9 de diciembre, desembarcando en la isla de Wight.
- 1765: aboga por la derogación del Stamp Act. Esta ley obligaba a que, en las Trece Colonias americanas, todos los documentos, licencias, contratos comerciales, periódicos, testamentos, libros y naipes llevaran un sello oficial. Su objetivo era financiar la presencia militar necesaria para proteger las colonias. Poco aplicada y finalmente derogada el 18 de marzo de 1766, marcó un paso hacia la Revolución Americana.
- 1767: durante un viaje a París entre agosto y octubre, es presentado a Luis XV.
- 1769: elegido presidente de la Sociedad Filosófica Americana. Nuevo viaje a Francia.
- 1775: dimite de su cargo como representante de las colonias británicas. Esto marca el fin de su colaboración con los británicos.
La guerra de Independencia (o guerra de América)
- 1775: inicio de las hostilidades contra los británicos en abril. Desde 1763, las relaciones entre Inglaterra y sus colonias americanas se deterioran progresivamente en un contexto de reformas fiscales.
- 1775 a 1783: Guerra de Independencia (o Guerra de Independencia estadounidense).
- 1776: Benjamin Franklin preside la Convención Constitucional de Filadelfia. Forma parte de la Comisión de los Cinco, junto a Thomas Jefferson, encargada por el Segundo Congreso Continental de redactar el texto de la Declaración de Independencia. Es uno de sus firmantes, junto a los representantes de las Trece Colonias.
- 1776 (4 de julio – Fiesta Nacional): Declaración de Independencia. El documento definitivo, redactado en pergamino (y no en papel de cáñamo como suele mencionarse), es aprobado y firmado el 4 de julio por 56 delegados reunidos en el Independence Hall de Filadelfia.
- 1776: Benjamin Franklin en París. Regresa a Francia en octubre como embajador no oficial (representante) de los Estados Unidos en Francia.
- 13 de junio de 1777: El marqués de La Fayette, convencido por la causa americana, se une al ejército estadounidense.
- 17 de octubre de 1777: Derrota inglesa en Saratoga. Francia entra en guerra.
- 6 de febrero de 1778: Los representantes estadounidenses firman en París el Tratado de Alianza y el Tratado de Amistad y Comercio con Francia. Es en el Hôtel de Coislin, en la plaza de la Concordia, donde tiene lugar la firma. Una placa colocada en el edificio, en la esquina de la plaza de la Concordia y la calle Royale, indica:
«En este hotel, el 6 de febrero de 1778, Conrad-Alexandre Gérard, en nombre de Luis XVI, rey de Francia, Benjamin Franklin, Silas Deane y Arthur Lee, en nombre de los Estados Unidos, firmaron los tratados de paz, comercio y alianza mediante los cuales Francia, primera de las naciones, reconoció la independencia de los Estados Unidos.»
- 19 de octubre de 1781: rendición de Cornwallis en Yorktown, que marca el fin de las operaciones militares en suelo estadounidense.
- 3 de septiembre de 1783: Tratado de París, que reconoce la independencia estadounidense.
- 1789: George Washington se convierte en el primer presidente de los Estados Unidos, cargo que ocupa hasta 1797.
Benjamin Franklin: primero un británico convencido — hasta 1775
Benjamin Franklin no se convirtió a la idea de los Estados Unidos de América hasta 1775. Para el historiador estadounidense Gordon Wood, antes de convertirse en « el primer estadounidense », Franklin fue, ante todo y sobre todo, el último colono. Durante la mayor parte de su vida, se consideró británico y parte del Imperio. No fue hasta 1775 cuando se reinventó como activista estadounidense.
En realidad, antes de 1775, estaba perfectamente alineado con los británicos de su época. Hoy en día, esto se calificaría de racismo. Franklin no consideraba a los alemanes como personas « blancas » (a excepción de los sajones, considerados ancestros de los británicos). Suizos, rusos, italianos, franceses o españoles eran agrupados en el mismo saco. « El número de personas perfectamente blancas en este mundo es muy bajo », se lamentaba en un ensayo de 1751. Hasta 1775, Franklin nunca renunció a su sueño de una América poblada únicamente por británicos. Solo en 1775, tras muchas dudas, se reinventó como activista estadounidense.
Finalmente, tomó partido por los independentistas, a diferencia de su hijo William, gobernador de Nueva Jersey desde 1762. No podía traicionar la conciencia libre de los estadounidenses. Sin embargo, condenó el Motín del Té de Boston como un « acto violento e injusto ». A pesar de su delicada situación personal y familiar, se unió al movimiento independentista.
En 1776, presidió la Convención Constitucional de Filadelfia. Como miembro de la Comisión de los Cinco, junto a Thomas Jefferson, fue encargado por el Segundo Congreso Continental de redactar el texto de la Declaración de Independencia. Fue uno de sus firmantes, junto a los representantes de las Trece Colonias.
Las circunstancias de la llegada de Benjamin Franklin a París
En octubre de 1776, Franklin partió hacia París para ejercer como embajador oficioso de los Estados Unidos en Francia, acompañado por su amigo y diplomático Silas Deane y por el joven diplomático Arthur Lee. Tenía entonces 70 años.
En diciembre de 1776, a su llegada a París, las colonias americanas estaban inmersas en la guerra de independencia contra Inglaterra. Su misión consistía en convencer a Francia de que les brindara apoyo militar y financiero.
Aunque Franklin ya era internacionalmente reconocido por sus trabajos científicos y sus inventos, también destacaba por su sencillez y su estilo de vestir modesto, que le granjearon la admiración de los franceses. Llevaba sus gafas, la gorra de piel del filósofo estadounidense y su simple bastón de paseo. Sin espada ni peluca empolvada, el embajador republicano, vestido con sencillez, causó sensación. El científico, que hablaba francés con acento, lentitud e incluso dificultades, inició entonces una de las carreras diplomáticas más exitosas.
El científico seguía presente en él. Cruzó el Atlántico a bordo del barco Reprisal, desafiando a los buques de la marina británica. Al sumergir un termómetro en el agua, buscaba indicios de una poderosa corriente marina cálida que, según las creencias de los antiguos navegadores, conducía hacia las costas europeas.
Rol diplomático y éxitos políticos
- Benjamin Franklin en París: la negociación del apoyo francés Con sus colegas Arthur Lee y Silas Deane, Franklin logró obtener la ayuda de Francia, que vio en ello una oportunidad para debilitar a su rival británico. El 6 de febrero de 1778, en el hotel particular de Coislin, en la plaza de la Concordia de París, se firmaron los primeros Tratado de Alianza y Tratado de Amistad y Comercio entre Francia, representada por Conrad Alexandre Gérard, y Estados Unidos, representados por Benjamin Franklin, Silas Deane y Arthur Lee. Tras 1778, Deane y Lee regresaron a su país, dejando a Benjamin Franklin como único representante de Estados Unidos en Francia. Gracias a estos tratados, Francia reconoció la independencia de Estados Unidos e se comprometió a brindar apoyo militar y una paz eterna entre ambos Estados. Esta fecha marca la entrada oficial de Francia en la guerra contra el Reino Unido, junto a Estados Unidos.
- Apoyo financiero y militar Gracias a su carisma y sus habilidades diplomáticas, Franklin obtuvo financiación, armas y el envío de tropas francesas por parte de Luis XVI, en particular la ayuda decisiva del marqués de La Fayette y, sobre todo, de Rochambeau. Estos recursos resultaron cruciales para la victoria estadounidense en la batalla de Yorktown en 1781.
- Tratado de París (1783) Franklin también desempeñó un papel clave en la negociación del tratado que puso fin a la guerra de Independencia. En 1783, firmó el tratado de París en el Hôtel d’York, en la calle Jacob 56, 75006 París. Con este tratado, Inglaterra reconoció la independencia de los Estados Unidos, efectiva a partir del 12 de mayo de 1784. Este éxito diplomático convirtió a Franklin en uno de los estadounidenses más respetados de su época.
El tratado de Versalles de 1783, también llamado paz de Versalles o paz de París, es un tratado firmado en Versalles el 3 de septiembre de 1783, al mismo tiempo que el tratado firmado el mismo día en París (tratado de París) entre Gran Bretaña y Estados Unidos.
El tratado de Versalles está «compuesto» por tres tratados bilaterales definitivos de paz y amistad firmados por Gran Bretaña con, respectivamente, un tratado con Francia para poner fin a la guerra franco-británica, un segundo tratado con España para poner fin a la guerra anglo-española, y finalmente, en 1784, un tercer tratado con las Provincias Unidas para poner fin a la cuarta guerra anglo-neerlandesa.
Vida social y reconocimiento en los círculos parisinos antes de la Revolución Francesa
Benjamin Franklin en París fue extremadamente popular en esta sociedad pre-revolucionaria. Su sencillez y su ingenio eran muy apreciados por los filósofos e intelectuales franceses, que lo veían como un modelo del espíritu de las Luces.
Al llegar a Francia, eligió instalarse en una amplia residencia en Passy, atendida por numeroso servicio doméstico, y mantuvo una dulce amistad con algunas damas, como las señoras Helvétius y Brillon.
Su vida se repartía entre las coqueteos franceses y las relaciones científicas, entre los paseos por el bosque de la Muette y los estudios en su gabinete con sus secretarios. Recibía a cenar a sus vecinos y a las personalidades más destacadas del reino. De 1777 a 1785, se alojó en el Hôtel de Valentinois en Passy.
- Ícono de las Luces Franklin fue acogido en los salones literarios y filosóficos, frecuentando a figuras como Voltaire, Turgot y el doctor Guillotin (mucho antes de que se hiciera famoso como inventor de la guillotina). Su gusto por la ciencia y su espíritu ilustrado lo convirtieron en una figura emblemática de las Luces.
- La sociedad parisina
Franklin se convirtió en una figura de moda en los salones parisinos, donde su gorro de piel y su sencilla vestimenta contrastaban con las pelucas empolvadas y los trajes lujosos de la época.
Su carisma e inteligencia cautivaban a la aristocracia, y frecuentaba a menudo los salones influyentes, como los de la señora Helvétius y la señora Brillon.
- Símbolo de la República estadounidense
Franklin encarnaba un modelo de humildad e idealismo republicano que fascinaba a los franceses. Se convirtió casi en una ícono para la nobleza francesa, interesada en las ideas de libertad y democracia que él representaba.
Contribuciones científicas e inventos
Benjamin Franklin en París continuó sus trabajos científicos. Aunque famoso por sus experimentos sobre electricidad, también se interesaba por la meteorología, la medicina y la aerostación.
- Observaciones científicas
Estudió la Corriente del Golfo (tras las mediciones realizadas durante su travesía), y sus investigaciones influyeron en la navegación marítima.
También se sintió fascinado por la invención del globo aerostático, impulsado por los hermanos Montgolfier, quienes realizaron el primer vuelo en 1783.
- Relaciones científicas
Franklin se convirtió en miembro de la Academia de Ciencias francesa y mantuvo vínculos con científicos europeos, compartiendo sus observaciones e hipótesis sobre diversos temas científicos.
El regreso de Benjamin Franklin a Estados Unidos
En 1785, Franklin abandonó Francia para regresar a Estados Unidos, donde continuó desempeñando un papel político e intelectual influyente. Su misión en Francia fue un éxito, lo que le valió un apoyo decisivo para la causa estadounidense.
Su estancia en París dejó una huella duradera. No solo fortaleció los lazos diplomáticos entre Francia y Estados Unidos, sino que también introdujo ideas republicanas que influirían en la Revolución Francesa unos años después.
Otra consecuencia de la exitosa misión de Benjamin Franklin: la Revolución Francesa
Francia gastó directamente cerca de dos millones de libras en su expedición militar en favor de Estados Unidos, una cifra doce veces menor que su financiación indirecta, mediante los doce millones de libras que prestó a los estadounidenses y los otros doce millones que les regaló para la guerra.
Tras la guerra, Francia adelantó seis millones de libras a Estados Unidos para ayudar a la reconstrucción del país. Los historiadores Jean Tulard y Philippe Levillain estiman que el costo del apoyo francés a la independencia estadounidense « aceleró la caída de Luis XVI ».
En la primera década tras la Guerra de Independencia estadounidense, las exportaciones per cápita de Estados Unidos cayeron casi a la mitad, lo que dificultó el reembolso de los préstamos contraídos durante la guerra.
Esto, a su vez, debilitó la posición de Francia como acreedora. Pierre Goubert señala que en Francia, los Estados Generales se reunieron en 1789 « porque una quiebra total parecía inevitable; fue provocada tanto por el enorme gasto de la guerra de América como por la negativa de toda la aristocracia (y también de los banqueros) a contribuir seriamente al apoyo financiero del Estado francés ».
El reembolso de la deuda estadounidense durante la Revolución Francesa
Esta enorme deuda estadounidense fue gradualmente reembolsada y/o reestructurada a lo largo de varios años.
- El primer pago de esta deuda no comenzó hasta noviembre de 1790 —tras el inicio de la Revolución Francesa— y se prolongó hasta diciembre de 1792, por un monto inicial de 29.717.689 francos, sobre el cual se cobraron más de 23 millones de francos en intereses.
- En enero de 1793, aún quedaban 29.157.000 francos por pagar.
- El 25 de enero de 1795, el Comité de Salvación Pública francés encargó a la casa James Swann & Co, un comerciante y comisionado del gobierno francés, la supervisión de la recaudación y liquidación de dicha deuda. El saldo exacto se fijó en 14.336.619 francos.
- El 3 de marzo de 1795, el Congreso estadounidense convirtió su deuda soberana en un empréstito interno abierto hasta diciembre de 1796, permitiendo al gobierno federal continuar reembolsando a Francia.
- El remanente de 10.586.776 francos se saldó con valores estadounidenses al 5,5 % de interés, mientras que los 969.696 francos restantes se negociaron al 4,5 % por James Swann en beneficio superior de Francia. Así, esta deuda quedó definitivamente cancelada.
La ciudad de París rinde homenaje a Benjamin Franklin
La calle Benjamin Franklin se encuentra en el distrito XVI de París. Es una larga calle sinuosa, con fuerte pendiente, que desciende hacia el Sena y termina en la plaza de Costa Rica. Comienza en la avenida Paul Doumer, a 50 metros de la plaza del Trocadero. Antiguamente llamada calle Franklin y luego calle Benjamin Franklin, lleva el nombre del político, diplomático y uno de los padres fundadores de Estados Unidos, así como de un antiguo habitante de Passy.
En 1777, fue acogido en el hotel de Valentinois, una hermosa propiedad que domina el Sena y que pertenecía a un francés favorable a la causa americana, Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, gran maestro de las aguas y bosques. Destruido en parte a principios del siglo XX, el hotel de Valentinois se encuentra hoy en la calle Raynouard, a unos cientos de metros de la calle Benjamin-Franklin. Sus restos conservan una placa que conmemora la instalación del primer pararrayos parisino, diseñado por el científico estadounidense.
La muerte del gran hombre en Filadelfia en 1790 provocó tres días de luto nacional en Francia, decretado por la Asamblea Constituyente instalada en 1789. En 1791, la calle Neuve fue rebautizada como calle Franklin en honor al hombre que había honrado a Francia con su presencia.
Al final de la calle se alza una magnífica estatua de bronce. Su pedestal lleva inscripciones votivas y dos relieves en bronce. Esta escultura es una copia de la realizada por John J. Boyle e instalada en Filadelfia. Fue ofrecida por un banquero estadounidense, John H. Haryes, en 1906. El pedestal presenta dos relieves de Frédéric Brou: uno ilustra la recepción de Benjamin Franklin en la corte de Francia cuando fue presentado al rey Luis XVI en Versalles en 1778, y el otro muestra la firma del Tratado de París en 1783.
En la cara frontal del pedestal, una cita de Mirabeau del 14 de junio de 1790, en honor a la memoria de Benjamin Franklin: «Este genio que liberó a América y derramó torrentes de luz sobre Europa, el sabio que reclamaban dos mundos…».
En 1983, al pie de la estatua, se colocó una placa para conmemorar el bicentenario de los Tratados de París y de Versalles, que consagraron la independencia de los Estados Unidos de América. Ofrecida a la Ciudad de París por las «Hijas de la Revolución Americana», lleva esta cita de Benjamin Franklin: «La obra más bella: la de la paz».