Efter at have tilbragt mere end tre år som gidsel ved det franske hof, udnyttede han tumulten under den femte religionskrig til at flygte den 5. februar 1576. Da han havde sluttet sig til sine tilhængere, vendte han tilbage til protestantismen og afsværgede endelig katolicismen den 13. juni.
Slut på Henri IV og Ravaillac – begyndelse på det næste indlæg:
Béarnais’en sluttede sig til Prinsernes hær, omkring 30.000 mænd samlet af hans fætter, prins Henrik af Condé, og François d’Alençon. Kongen kunne ikke modsætte sig en sådan styrke. Da Prinsernes hær stod i Sens, beordrede Henrik III derfor Catherine de Médicis til at indlede forhandlinger. Forhandlingerne lovede at blive vanskelige. Men trætte af krigen ønskede hverken katolikker eller protestanter, at disse drøftelser trak ud. Den 6. maj 1576 underskrev man ediktet om fred i Beaulieu-lès-Loches, også kaldet “Monsieur-freden”. Betingelserne var meget gunstige for huguenoterne. Ofrene for Bartolomeusnatten blev rehabiliteret, protestantisk gudstjeneste blev tilladt i byerne – dog ikke i Paris – og huguenoterne fik tildelt otte sikre steder. Condé fik guvernørposten i Picardiet, Navarra guvernørposten i Guyenne samt 600.000 livres i erstatning. Alençon, derimod, udvidede sin apanage med Charité-sur-Loire, Maine, Anjou, Touraine og Berry og antog titlen som hertug af Anjou.
Ediktet i Beaulieu ændrede magtforholdene mellem partierne. Hertugen af Anjou, overøst med nåde, vendte naturligt tilbage til Henrik III. Henrik af Navarra blev på dette tidspunkt den lovlige leder af den huguenottiske lejr.
Hoffet i Nérac
I 1577 deltog han på en mere tilbageholdende måde i den sjette religionskrig, som blev ført af hans fætter, prinsen af Condé (huguenot).
Henrik stod nu over for mistillid fra protestanterne, som beskyldte ham for at mangle religiøs oprigtighed. Han holdt sig uden for Béarn, som var fast under calvinistisk kontrol. Modstanden fra katolikkerne var endnu større. I december 1576 undgik han med nød og næppe at blive dræbt i en fælde i byen Eauze. Bordeaux, hovedstaden i hans guvernørpost, nægtede at lukke ham ind. Henrik slog sig derfor ned langs Garonne i Agen og Lectoure, som havde den fordel at ligge tæt på hans slot i Nérac. Hans hof bestod af adelsmænd fra begge religioner. Hans rådgivere var hovedsageligt protestanter, såsom Duplessis-Mornay og Jean de Lacvivier.
Fra oktober 1578 til maj 1579 besøgte dronningemoderen Catherine de Médicis ham for at fuldende forsoningen i riget. I håb om at lette hans lydighed bragte hun også sin datter, Marguerite, med.
I flere måneder førte det navarriske par et overdådig liv på slottet i Nérac. Hoffet beskæftigede sig med jagt, spil og dans – til stor ærgrelse for de protestantiske præster. Henrik lod sig i stigende grad rive med af forførelsens glæder og forelskede sig i to af dronningens hofdamer: Mademoiselle Rebours og Françoise de Montmorency-Fosseux.
Begivenheder mellem 1580 og 1590 – Henrik af Navarra bliver kong Henrik III’s arving
Denne periode var rig på uforudsete begivenheder og beslutninger for Henrik af Navarra.
Han deltog derefter i den syvende religionskrig, som blev genoptaget af hans trosfæller. Da hans hær i maj 1580 indtog Cahors, lykkedes det ham at undgå plyndring og massakre trods fem dages gadekampe. Dette skaffede ham stor prestige både for hans mod og hans menneskelighed.
Personligt havde Henri de Navarre mellem 1582 og 1590 et forhold til den katolske Diane d’Andoins, som han lovede at gifte sig med. Kongens eventyr med kvinder skabte splid i ægteskabet, som stadig var barnløst. Marguerites afrejse til Paris (1585) besiegelde endeligt deres brud.
I 1584 døde kong Henri III’s yngre bror, François d’Anjou og d’Alençon, uden arving. Da kongen selv ikke havde nogen arving, overvejede Henri III at bekræfte Henri de Navarre som sin retmæssige efterfølger. Han sendte hertugen af Épernon for at opfordre ham – forgæves – til at konvertere og vende tilbage til hoffet.
Men få måneder senere blev Henri III tvunget til at underskrive freden i Nemours som pant for Den Katolske Liga, erklærede krig mod den og stemplede alle protestanter som fredløse. Rygterne ville vide, at den fremtidige Henri IV’s halvdel af overskægget pludselig blev hvid fra den ene dag til den anden.
Som gentagen synder blev Henri atter lyst i band af paven og måtte derefter tage kampen op mod den kongelige hær, som han besejrede i slaget ved Coutras i 1587.
En række mord efter 1588
Der indtraf flere vendepunkter i 1588. Den 5. marts 1588 medførte den pludselige død af prins Henri de Condé, at kongen af Navarra klart stod i spidsen for huguenotterne.
Den 23. december 1588 blev hertugen af Guise (leder af Den Anti-protestantiske Liga, som var blevet for mægtig) myrdet i et "majestætsforbrydende" attentat sammen med sin bror, kardinal Louis, dagen efter. Den politiske situation ændrede sig, og Frankrigs og Navarras herskere indgik en traktat den 30. april 1589 for at forene sig mod Den Katolske Liga, som kontrollerede Paris og størstedelen af Frankrig. Sammen forsøgte de at belejre Paris i juli samme år – men byen kunne ikke indtages.
Den 1. august 1589 blev kong Henri III myrdet af Jacques Clément, en fanatisk katolsk munk. Før han døde dagen efter af et skudsår i maven, udpegede han formelt sin svoger, kong Henri III af Navarra, som sin retmæssige efterfølger, som herefter blev kong Henri IV af Frankrig. På sit dødsleje rådede Henri III ham til at konvertere til den religion, som flertallet af franskmændene tilhørte.
Konge af Frankrig og Navarra – en konge uden rige
Henri IV’s lange genvinding af riget begyndte, for tre fjerdedele af den franske befolkning anerkendte ikke en protestantisk adelsmand som konge. Desuden nægtede Den Katolske Ligas tilhængere at anerkende arvefølgen som lovlig.
Konge af Frankrig og Navarra – men alene mod Ligaen
I 1589 var Henri IV bevidst om sine svagheder og måtte først vinde folks hjerter. De kongelige katolikker krævede, at han fralagde sig sin protestantisme, eftersom han allerede havde skiftet religion tre gange inden han var nitten år. Han nægtede, men erklærede i en offentliggørelse den 4. august (tre dage efter Henri III’s mord) at han ville respektere den katolske tro. Mange tvivlede imidlertid på ham, og nogle protestanter, som La Trémoille, forlod endda hæren, hvis styrke faldt fra 40.000 til 20.000 mand.
Svækket måtte Henri IV opgive belejringen af Paris, mens adelsmændene vendte hjem, uvillige til at tjene en protestant. Alligevel vandt Henri IV en sejr over Charles de Lorraine, hertug af Mayenne, den 29. september 1589 i slaget ved Arques. Kongens 10.000 mænd havde besejret Ligas 35.000 krigere, hvilket skabte en parallel til Davids sejr over Goliat.
Ud over støtte fra adelen, huguenotterne og de politiske kræfter, der var beroligede af denne solide og menneskelige hærfører, havde han også støtte fra Conti og Montpensier (blodsprinserne), Longueville, Luxembourg og Rohan-Montbazon, hertuger og rigsråder, marskallerne Biron og d'Aumont samt en lang række andre adelsmænd (fra Champagne, Picardie, Île-de-France).
Han mislykkedes herefter med at generobre Paris, men indtog byen Vendôme. Også her sørgede han for, at kirkerne forblev uskadte, og at befolkningen ikke led under hans hærs passage. Takket være dette eksempel overgav alle byer mellem Tours og Le Mans sig uden kamp. Han besejrede igen Ligaens og spaniernes tropper i Ivry den 14. marts 1590, hvor myten om den hvide fjer blev født. Ifølge Agrippa d'Aubigné skulle Henrik IV have råbt: »Følg min hvide fjer, I vil finde den på vejen til sejr og ære«.
Religionen vender tilbage i galop
Protestanterne kritiserede ham for ikke at have givet dem religionsfrihed. I juli 1591 genindførte han med Ediktet i Mantes (som ikke skal forveksles med Nantes-ediktet fra 1598) bestemmelserne fra Poitiers-ediktet (1577), som havde givet dem en meget begrænset religionsfrihed.
Hertugen af Mayenne, som på det tidspunkt var i krig mod Henrik IV, indkaldte til stænderforsamling i januar 1593 med det formål at vælge en ny konge til at erstatte Henrik IV. Men han mislykkedes: Stænderne forhandlede med Henriks parti, opnåede en våbenhvile og derefter hans konversion.
Opmuntret af sin livs kærlighed, Gabrielle d'Estrées, og bevidst om udmattelsen af kræfterne – både moralsk og økonomisk – valgte Henrik IV, som var en dygtig politiker, at opgive sin calvinistiske tro. Den 4. april 1592 bekendtgjorde han i en erklæring, kendt som »ekspedienten«, at han havde til hensigt at modtage undervisning i den katolske tro.
Henrik IV fralagde sig formelt protestantismen den 25. juli 1593 i Basilique Saint-Denis, hvor han blev døbt af Jacques Davy du Perron. Det er fejlagtigt blevet tillagt ham, at han sagde, at »Paris er vel værd en messe« (1593), selvom ordenes mening synes at give god mening.
Fralæggelse og kroning af kongen
For at fremskynde tilslutningen fra byer og provinser (og deres guvernører) delte han løfter og gaver ud i stor stil, for et samlet beløb på 25 millioner livres. Den deraf følgende stigning i skatterne (en stigning på 2,7 gange af taille-skatterne) udløste et oprør i de provinser, der var mest loyale over for kongen: Poitou, Saintonge, Limousin og Périgord.
I begyndelsen af 1594 belejrede Henrik IV med succes Dreux, inden han blev kronet til konge i Chartres-katedralen den 27. februar 1594. Han var én af blot tre franske konger, der blev kronet uden for Reims og Paris – en by, der på det tidspunkt var besat af Ligaens hær. Den 22. marts 1594 indtog han imidlertid Paris, hvor han uddelte sedler med udtryk for sin kongelige nåde, og opnåede til sidst den absolutte tilgivelse, som pave Clemens VIII havde givet ham den 17. september 1595. Hele adelen og resten af befolkningen sluttede sig gradvist til Henrik IV – med enkelte undtagelser, som Jean Châtel, der den 27. december 1594 forsøgte at myrde kongen på Hôtel du Bouchage nær Louvre.
Han besejrede Ligaens hær endegyldigt i Fontaine-Française.
Henrik IV endelig en konge i eget ret
Krigen mod Spanien og Savoyen
I 1595 erklærede Henrik IV officielt krig mod Spanien. De sidste medlemmer af den franske Liga, der blev finansieret af Filip II af Spanien, blev herefter betragtet som »forrædere«.
Men Henri 4. havde imidlertid svært ved at afværge de spanske angreb i Picardiet. Spaniernes erobring af Amiens og landsætningen af spanske tropper i Bretagne, hvor guvernøren Philippe Emmanuel af Lorraine, hertug af Mercœur, stadig ikke anerkendte Henri 4. som konge, satte ham i en farlig situation. Han var i familie med Guise-slægten og svoger til den afdøde konge Henri 3.
En anden vanskelighed. I kølvandet på La Trémoille og Bouillon lod den protestantiske adel sig ikke se i kamp, chokeret over Henri 4.s konversion til katolicismen. Protestanterne, der var i fuld opløsning, beskyldte kongen for at have forladt dem. De mødtes regelmæssigt til forsamlinger for at genoplive deres politiske organisation. De gik endda så vidt som til at tilegne sig den kongelige skat.
Men Henri 4. fik overtaget igen. Efter at have underkastet det franske Bretagne, hærget Franche-Comté og generobret Amiens fra spanierne, underskrev Henri 4. i april 1598 Ediktet i Nantes, som etablerede fred mellem protestanter og katolikker.
Nantes var sæde for Bretagnes guvernør, hertugen af Mercœur. Han var også den sidste af oprørerne. I alt har adelsmændenes tilslutning kostet 35 millioner livres tournois.
Med begge hære udmattede blev Freden i Vervins mellem Frankrig og Spanien underskrevet den 2. maj 1598. Efter årtier med borgerkrig var Frankrig endelig i fred.
Men det var ikke slutningen for Henri 4. Han førte en »kamp om Ediktet i Nantes« for at få de forskellige parlamenter i riget til at godkende ediktet. Det sidste af dem var parlamentet i Rouen i 1609.
Imidlertid blev bestemmelsen i Freden i Vervins vedrørende hertugen af Savoyen årsag til en ny krig. Den 20. december 1599 modtog Henri 4. Karl Emanuel 1. af Savoyen på Fontainebleau for at løse tvisten.
I marts 1600 bad hertugen af Savoyen om en tre måneders betænkningstid og vendte tilbage til sine stater. Da fristen udløb, krævede Henri 4. Karl Emanuel om at gøre rede for sine hensigter. Fyrsten svarede, at krig ville være mindre skadelig for ham end en fred som den, der blev tilbudt ham. Henri 4. erklærede ham straks krig den 11. august 1600, hvilket førte til Freden i Lyon* i 1601.
*Freden i Lyon, 17. januar 1601.
Det drejede sig om et territorialt bytte mellem Henri 4. og Karl Emanuel 1., hertug af Savoyen: hertugen afstod til Frankrig Bresse, Bugey, Pays de Gex og Valromey, som havde været en del af Hertugdømmet Savoyen i flere århundreder, men fik til gengæld overdraget kontrollen over Marquisatet Saluzzo i Italien.
Henri 4.s ægteskab med Marie de Médicis
I 1599 nærmede Henri 4. sig de halvtreds og havde stadig ingen lovlige arving. I flere år havde Gabrielle d’Estrées delt hans liv, men da hun ikke tilhørte en regerende familie, kunne hun næppe gøre krav på titlen som dronning. Hendes pludselige død i natten mellem den 9. og 10. april 1599, sandsynligvis som følge af svangerskabsforgiftning, gav kongen mulighed for at overveje at gifte sig med en ny hustru, der var værdig til hans stand.
I oktober 1599 lod han sin ægteskab med dronning Marguerite annullere, og den 17. december 1600 giftede han sig med Marie de Médicis, datter af Francesco 1. de Médicis og Johanna af Østrig og niece til Ferdinand 1., storhertug af Toscana. Ægteskabet var en dobbelt velsignelse, for medgiften slettede et års gæld, og Marie de Médicis fødte den 26. september 1601 tronfølgeren Louis (den senere Ludvig 13.), hvilket sikrede Bourbon-dynastiets fremtid.
Henri 4. og hans andre elskerinder
Men Henri IV forbliver Henri IV. Han bringer sit ægteskab og sin krone i fare med sine udenomsægteskabelige eventyr. Først var det Henriette d’Entragues, en ambitiøs ung kvinde, der pressede kongen til at legitimere de børn, hun havde født med ham. Da hendes krav blev afvist, konspirerede Henriette d’Entragues gentagne gange mod sin kongelige elsker. I 1602, da Henri IV kom for at præsentere sin guddatter, Louise de Gondi, på Prieuré Saint-Louis de Poissy, hvor hun senere skulle blive priorinde i 1623, lagde han mærke til skønheden hos Louise de Maupeou, som han begyndte at kurtisere.
I 1609, efter flere andre eventyr, forelskede Henri sig i den unge Charlotte-Marguerite de Montmorency. Det år blev hun ansat som hoffet hos dronning Marie de Médicis, Henri IV’s hustru. Det var under en genopførelse af en ballet, at hun forførte den 56-årige konge. Hun var blot 14 år gammel. I maj 1609 brød Henri IV forlovelsen mellem Charlotte og markis de Bassompierre og giftede hende med en prins af blodet, Henri II de Bourbon-Condé. Henri IV regnede med sin fætter, der var kendt for at foretrække mænd, ville vise forståelse. Hendes mand derimod kunne ikke udholde hendes naive hengivenhed og forlod hoffet sammen med hende. Henri IV fulgte efter dem til provinsen og forsøgte at komme tæt på hende under forskellige forklædninger. For at slippe væk førte Condé sin hustru til Bruxelles, hovedstaden i de spanske Nederlande.
Var krigen, som Henri IV havde planlagt at indlede den 17. maj 1610, en undskyldning for at « befri » Charlotte? Eller var det omvendt?