Benjamin Franklin i Paris som USA’s diplomatiske udsending under den amerikanske revolution. Hans tid i Paris fra 1776 til 1785 var præget af politisk indflydelse, videnskabelige bidrag og succes i det franske overklasse-selskab.
Benjamin Franklin: en mand med mange talenter
Han begyndte sit erhvervsliv som trykker allerede som 12-årig. Med tiden blev han dog udgiver, forfatter, naturforsker, humanist, opfinder, abolitionist og amerikansk politiker. Et sandt alsidigt geni.
Blandt hans mange opdagelser kan nævnes påvisningen af to typer elektricitet (positiv og negativ), “spidseffekten” og opfindelsen af lynaflederen. Han kortlagde Golfstrømmen langs den amerikanske kyst, opfandt bifokale briller, tilpassede et urinkateter, udviklede en lukket brændeovn og konstruerede et glas-harmonika.
Som frimurer var han ofte engageret i foreninger med det formål at forbedre samfundet og sine medborgere. I 1748, i en alder af 42 år, trak han sig tilbage fra erhvervslivet for at gå ind i politik og vie sig til det foreningsliv, samtidig med at han fortsatte sin intense forskningsaktivitet – og indtil 1775 også sine officielle funktioner for den britiske krone.
Benjamin Franklin: en erfaren politiker
Efter at have trukket sig tilbage fra erhvervslivet i 1748 rettede han sin opmærksomhed mod foreninger og politik:
En pause til at rejse i Europa
Tilbage til Philadelphia
Den amerikanske uafhængighedskrig (eller Den amerikanske revolution)
Benjamin Franklin: først en overbevist britisk kolonist – indtil 1775
Benjamin Franklin omfavnede først tanken om Amerikas forenede stater i 1775. Ifølge den amerikanske historiker Gordon Wood var Franklin, inden han blev “den første amerikaner”, først og fremmest den sidste kolonist. Det meste af sit liv betragtede han sig selv som britisk og var en del af et imperium. Først i 1775 genopfandt han sig selv som en militant amerikaner.
Faktisk var han før 1775 fuldt ud i overensstemmelse med den britiske tænkemåde fra den tid. I dag ville vi sandsynligvis kalde det racisme. Franklin betragtede tyskere som ikke “hvide” (med undtagelse af saksere, som han anså for at være britiske forfædre). Svenskerne, russerne, italienerne, franskmændene eller spanierne hørte alle til i samme kategori. “Antallet af fuldstændigt hvide mennesker i denne verden er meget lille,” beklagede han sig i et essay fra 1751. Indtil 1775 opgav Franklin aldrig sin drøm om et Amerika befolket udelukkende af briter. Først i 1775, efter mange tøven, genopfandt han sig selv som en militant amerikaner.
Til sidst valgte han at støtte uafhængighedens fortalere, i modsætning til sin søn William, der siden 1762 havde været guvernør i New Jersey. Han kunne ikke fornægte sin amerikanske frihedsbevidsthed. Alligevel fordømte han Boston Tea Party som en “voldelig uretfærdighed”. På trods af sin personlige og familiemæssige vanskelige situation sluttede han sig til uafhængighedsbevægelsen.
I 1776 præsiderede han over den konstitutionelle kongres i Philadelphia. Han var medlem af De Fem’s Kommission, der sammen med Thomas Jefferson blev udpeget af Den Anden Kontinentale Kongres til at udarbejde uafhængighedserklæringens tekst. Han var én af underskriverne ved siden af repræsentanterne for de tretten kolonier.
Baggrunden for Benjamin Franklins ankomst til Paris
I oktober 1776 rejste Franklin til Paris for at fungere som USA’s uofficielle ambassadør i Frankrig, ledsaget af sin ven og diplomat Silas Deane og den unge diplomat Arthur Lee. Han var på det tidspunkt 70 år gammel.
I december 1776, da Benjamin Franklin ankom til Paris, var de amerikanske kolonier midt i uafhængighedskrigen mod England. Hans mission var at overtale Frankrig til at yde militær og finansiel støtte til USA.
Selvom Franklin allerede var internationalt anerkendt for sine videnskabelige arbejder og opfindelser, var han også kendt for sin enkelhed og beskedne påklædning, hvilket vakte franskernes beundring. Han beholdt sine briller, sin amerikanske filosofers pelslue og sin enkle stok. Uden sværd eller pudret paryk gjorde den republikanske ambassadør i sin simple påklædning sensation. Videnskabsmanden, der talte fransk med en accent og langsomt, om end med vanskeligheder, kastede sig tålmodigt ud i en af de mest succesfulde diplomatiske karrierer.
Videnskabsmanden var stadig til stede i ham. Han krydsede Atlanterhavet ombord på skibet Reprisal på trods af de britiske krigsskibe. Ved at nedsænke et termometer i vandet forsøgte han at finde spor af en stærk varm havstrøm, som ifølge gamle navigatørers tro førte til Europas kyster.
Diplomatisk rolle og politiske succeser
Versaillestraktaten af 1783, også kendt som Freden i Versailles eller Freden i Paris, er en traktat underskrevet i Versailles den 3. september 1783, samtidig med den traktat, der blev underskrevet samme dag i Paris (Paris-traktaten) mellem Storbritannien og USA.
Versaillestraktaten er « sammensat » af tre endelige bilaterale freds- og venskabstraktater underskrevet af Storbritannien med, henholdsvis, en traktat med Frankrig for at afslutte den anglo-franske krig, en anden traktat med Spanien for at afslutte den anglo-spanske krig, og endelig i 1784 en tredje traktat med De Forenede Provinser for at afslutte den fjerde anglo-nederlandske krig.
Socialt liv og anerkendelse i de parisiske kredse få år før den franske revolution
Benjamin Franklin i Paris var yderst populær i dette samfund før revolutionen. Hans enkle livsstil og intelligens blev højt værdsat af franske filosoffer og intellektuelle, som så ham som et forbillede for oplysningstidens ånd.
Da han ankom til Frankrig, valgte han at bo i en stor bolig i Passy, betjent af mange tjenere, og nød et varmt venskab med nogle af tidens smukke kvinder, såsom fru Helvétius og fru Brillon.
Hans tilværelse var en blanding af franske vittigheder og videnskabelige undersøgelser, af gåture i Bois de la Muette og arbejde i sit kontor med sine sekretærer. Han inviterede både sine naboer og landets mest fremtrædende personer til middag. Fra 1777 til 1785 boede han på Hôtel de Valentinois i Passy.
Videnskabelige bidrag og opfindelser
Benjamin Franklin fortsatte sine videnskabelige arbejder i Paris. Selvom han er berømt for sine eksperimenter med elektricitet, interesserede han sig også for meteorologi, medicin og luftfart.
Benjamin Franklins tilbagevenden til USA
I 1785 forlod Franklin Frankrig for at vende tilbage til USA, hvor han fortsatte som en indflydelsesrig politisk og intellektuel skikkelse. Hans mission i Frankrig var en succes og sikrede afgørende støtte til den amerikanske sag.
Hans ophold i Paris satte varige spor. Han styrkede ikke blot de diplomatiske bånd mellem Frankrig og USA, men indførte også republikanske idéer, som senere ville inspirere den franske revolution.
En anden følge af Benjamin Franklins succesfulde mission: Den franske revolution
Frankrig brugte direkte næsten 2 millioner livres på sin militære ekspedition til støtte for USA, hvilket var tolv gange mindre end den indirekte finansiering via de 12 millioner livres, der blev lånt til amerikanerne, og de yderligere 12 millioner livres, der blev givet til krigen.
Efter krigen lånte Frankrig seks millioner livres til USA for at hjælpe landet med genopbygningen. Historikerne Jean Tulard og Philippe Levillain vurderer, at omkostningerne ved Frankrigs støtte til amerikansk uafhængighed « har fremskyndet Ludvig 16.’s fald ».
I det første årti efter den amerikanske uafhængighedskrig faldt amerikanske eksport pr. indbygger med næsten halvdelen, hvilket gjorde det vanskeligere at tilbagebetale de lån, der var optaget under krigen.
Dette svækkede i sin tur Frankrigs position som kreditor. Pierre Goubert skrev, at i Frankrig blev stænderforsamlingen indkaldt i 1789 « fordi en total statsbankerot syntes uundgåelig; den blev udløst både af de enorme udgifter til den amerikanske krig og af aristokratiets (såvel som bankernes) afvisning af at bidrage væsentligt til statens finanser ».
Tilbagebetalingen af den amerikanske gæld under den franske revolution
Denne enorme amerikanske gæld blev gradvist tilbagebetalt og/eller tilpasset over flere år.
Paris hædrer Benjamin Franklin
Rue Benjamin Franklin ligger i Paris’ 16. arrondissement. Det er en lang og kompleks gade med en stejl skråning ned mod Seinen, der ender ved Place du Costa Rica. Den begynder ved Avenue Paul Doumer, blot 50 meter fra Place du Trocadéro. Gaden hed tidligere Rue Franklin, men blev omdøbt til Rue Benjamin Franklin til ære for politikeren, diplomaten og en af USA’s grundlæggere – og ikke mindst som hyldest til hans tidligere ophold i Passy.
I 1777 blev han modtaget på Hôtel de Valentinois, en smuk ejendom med udsigt over Seinen, som tilhørte en fransk sympatisør for den amerikanske sag, Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, storvildtforvalter. Hôtel de Valentinois, delvist ødelagt i begyndelsen af det 20. århundrede, ligger i dag på rue Raynouard, blot få hundrede meter fra rue Benjamin Franklin. Bygningens rester bærer en mindetavle, der mindes opsætningen af det første lynaflederanlæg i Paris, konstrueret af den amerikanske videnskabsmand.
Den store mands død i Philadelphia i 1790 førte til tre dages national sorg i Frankrig, som blev erklæret af den grundlovgivende forsamling, der var blevet indkaldt i 1789. I 1791 blev rue Neuve omdøbt til rue Franklin til ære for den mand, der havde æret Frankrig med sin tilstedeværelse.
I enden af gaden troner en storslået bronzestatue. Dens fodstykke bærer indskrifter og to bronzerelieffer. Skulpturen er en kopi af den, som blev skabt af John J. Boyle og opstillet i Philadelphia. Den blev skænket af en amerikansk bankmand, John H. Haryes, i 1906. Piedestalen præsenterer to relieffer af Frédéric Brou: det ene illustrerer Benjamin Franklins modtagelse ved det franske hof, da han blev præsenteret for kong Ludvig XVI i Versailles i 1778, det andet viser underskrivelsen af Paris-traktaten i 1783.
Foran på piedestalen står et citat af Mirabeau fra den 14. juni 1790, der hylder Benjamin Franklins minde: »Denne ånd, der frigjorde Amerika og udgydte strømme af lys over Europa, den vise, som to verdener kræver…«
I 1983 blev der anbragt en plade ved fodstykket til minde om 200-året for Paris- og Versailles-traktaterne, som sikrede USA’s uafhængighed. Den blev skænket til Paris af »Daughters of the American Revolution« og bærer dette citat af Benjamin Franklin: »det smukkeste af værker: freden.«