Benjamin Franklin à Paris en tant qu’envoyé diplomatique des États-Unis pendant la Révolution américaine. Sa vie parisienne, de 1776 à 1785, fut marquée par son influence politique, ses contributions scientifiques et son succès dans la haute société française.
Benjamin Franklin : un homme bon en tout
Il commence sa carrière professionnelle comme imprimeur à l’âge de 12 ans. Avec le temps, il devient éditeur, écrivain, naturaliste, humaniste, inventeur, abolitionniste et homme politique américain. Un génie touche-à-tout.
Parmi ses nombreuses découvertes figurent l’existence de deux types d’électricité (positive et négative), la « force des pointes » et l’invention du paratonnerre. Il a cartographié le Gulf Stream le long des côtes américaines, inventé les verres bifocaux, adapté un cathéter urinaire, mis au point un poêle à combustion fermée et construit une armonica en verre.
Membre de la franc-maçonnerie, souvent impliqué dans des associations pour l’amélioration de la société et de ses concitoyens, il quitte le monde des affaires en 1748 à l’âge de 42 ans pour se consacrer à la politique et à la vie associative, tout en maintenant une activité de recherche intense et, dans un premier temps, ses fonctions officielles au service de la Couronne britannique jusqu’en 1775.
Benjamin Franklin : un homme politique aguerri
Après avoir quitté le monde des affaires en 1748, il se tourne vers les associations et la politique :
- 1749 : avec ses amis et la famille Penn, il fonde le premier collège de l'Académie de Philadelphie, aujourd'hui l'Université de Pennsylvanie.
- 1751 : élu membre de l'Assemblée de Pennsylvanie.
- 1752 (février) : il fonde et ouvre l'hôpital de Pennsylvanie à Philadelphie.
- Le 10 août 1753, il est élu Directeur général des postes d'Amérique du Nord. Cette fonction lui donne accès aux 13 colonies. Sa réforme du système instaure des liaisons postales hebdomadaires entre Philadelphie et Boston, réduisant de moitié les délais de livraison.
- 1754-1755 : il tente d'unifier les colonies pour mieux se défendre contre les Français, prélude à la guerre de Sept Ans entre la Grande-Bretagne et la France.
- 1756 : il réforme la police de Philadelphie en instaurant de nouveaux règlements visant à mieux protéger les citoyens tout en préservant leur vie privée. Il introduit l'éclairage des rues à Philadelphie. Il a alors cinquante ans.
- 1757 : l'Assemblée de Philadelphie l'envoie à Londres pour régler des problèmes entre propriétaires terriens (la famille Penn) et le gouvernement.
- Le 12 février 1759, il reçoit un doctorat honorifique de l'Université de St Andrews pour ses travaux scientifiques. Il obtient un honneur similaire de l'Université d'Oxford en 1762. Ainsi, bien qu'il n'ait pas fait d'études universitaires, il est désormais souvent surnommé « Docteur Franklin ».
- 1760 : l'Assemblée de Pennsylvanie remporte son long procès contre les propriétaires terriens Penn à Londres. Benjamin Franklin est chargé de superviser la répartition équitable des impôts de Pennsylvanie et la mise en place d'une fiscalité juste.
Une pause pour voyager en Europe
- 1761 : voyages en Belgique et aux Pays-Bas.
- 1762 : après une escale à Madère, il rentre en Pennsylvanie le 1er novembre.
Retour à Philadelphie
- 1763 : entre juin et novembre 1763, il organise une grande tournée d'inspection des postes dans le New Jersey, New York et la Nouvelle-Angleterre.
- Le 1er octobre 1764, il perd son siège à l'Assemblée de Pennsylvanie ; ses opposants l'accusent d'être favorable au gouvernement royal, car il convoitait le poste de gouverneur.
- Il est nommé Agent colonial par le gouvernement britannique à Londres (de facto ambassadeur non seulement de la Pennsylvanie, mais aussi du Massachusetts, du New Jersey et de la Géorgie). Il retourne en Angleterre le 9 décembre, débarquant sur l'île de Wight.
- 1765 : il demande l'abrogation du Stamp Act. Cette loi imposait que, dans les Treize Colonies américaines, tous les documents, licences, contrats commerciaux, journaux, testaments, livres et cartes à jouer devaient porter un timbre fiscal. Son but était de financer la présence militaire nécessaire à la protection des colonies. Peu appliquée et finalement abrogée le 18 mars 1766, elle marque une étape vers la Révolution américaine.
- 1767 : lors d'un voyage à Paris entre août et octobre, il est présenté à Louis XV.
- 1769 : élu président de la Société philosophique américaine. Nouveau voyage en France.
- 1775 : il démissionne de son poste de représentant des colonies britanniques. Cela marque la fin de sa collaboration avec les Britanniques.
La guerre d'Indépendance (ou guerre d'Amérique)
- 1775 : début des hostilités contre les Britanniques en avril. Depuis 1763, les relations entre l’Angleterre et ses colonies américaines se dégradent progressivement dans un contexte de réformes fiscales.
- 1775 à 1783 : Guerre d’Indépendance (ou Révolution américaine).
- 1776 : Benjamin Franklin préside la Convention constitutionnelle de Philadelphie. Membre de la Commission des Cinq, aux côtés de Thomas Jefferson, il est chargé par le Second Congrès continental de rédiger le texte de la Déclaration d’Indépendance. Il en est l’un des signataires, aux côtés des représentants des Treize Colonies.
- 1776 (4 juillet – Fête nationale) : Déclaration d’Indépendance. Le document définitif, rédigé sur parchemin (et non sur papier de chanvre comme souvent évoqué), est approuvé et signé le 4 juillet par 56 délégués réunis à l’Independence Hall de Philadelphie.
- 1776 : Benjamin Franklin à Paris. Il revient en France en octobre en tant qu’ambassadeur non officiel (représentant) des États-Unis en France.
- 13 juin 1777 : Le marquis de La Fayette, convaincu par la cause américaine, rejoint l’armée américaine.
- 17 octobre 1777 : Défaite anglaise à Saratoga. La France entre en guerre aux côtés des insurgés.
- 6 février 1778 : Les représentants américains signent à Paris, à l’hôtel de Coislin, place de la Concorde, le traité d’Alliance et le traité d’Amitié et de Commerce avec la France. Une plaque apposée sur l’immeuble situé à l’angle de la place de la Concorde et de la rue Royale indique :
« Dans cet hôtel, le 6 février 1778, Conrad-Alexandre Gérard, au nom de Louis XVI, roi de France, Benjamin Franklin, Silas Deane, Arthur Lee, au nom des États-Unis, signèrent les traités de paix, de commerce et d’alliance par lesquels la France, la première des nations, reconnut l’indépendance des États-Unis. »
- 19 octobre 1781 : Reddition de Cornwallis à Yorktown, marquant la fin des opérations militaires sur le sol américain.
- 3 septembre 1783 : Traité de Paris reconnaissant l’indépendance des États-Unis.
- 1789 : George Washington devient le premier président des États-Unis, un mandat qu’il occupe jusqu’en 1797.
Benjamin Franklin : d’abord un colon britannique convaincu – jusqu’en 1775
Benjamin Franklin ne s’est converti à l’idée des États-Unis d’Amérique qu’en 1775. Pour l’historien américain Gordon Wood, avant de devenir « le premier Américain », Franklin fut d’abord et avant tout le dernier colon. Pendant la majeure partie de sa vie, il s’est considéré comme Britannique et comme un sujet de l’Empire. Ce n’est qu’en 1775 qu’il s’est réinventé en militant américain.
En réalité, avant 1775, il était parfaitement en phase avec les Britanniques de son époque. Aujourd’hui, on qualifierait cela de racisme. Franklin ne considérait pas les Allemands comme des Blancs (à l’exception des Saxons, considérés comme les ancêtres des Britanniques). Les Suédois, les Russes, les Italiens, les Français ou les Espagnols étaient rangés dans le même sac. « Le nombre de personnes parfaitement blanches dans ce monde est très faible », déplorait-il dans un essai en 1751. Jusqu’en 1775, Franklin n’a jamais abandonné son rêve d’une Amérique peuplée uniquement de Britanniques. Ce n’est qu’en 1775, après bien des hésitations, qu’il s’est réinventé en militant américain.
Finalement, il a pris parti pour les partisans de l’indépendance, contrairement à son fils William, gouverneur du New Jersey depuis 1762. Il ne pouvait renier la conscience libre des Américains. Pourtant, il a condamné la Boston Tea Party comme un « acte violent d’injustice ». Malgré sa situation personnelle et familiale délicate, il a rejoint le mouvement indépendantiste.
En 1776, il a présidé la Convention constitutionnelle de Philadelphie. Membre de la Commission des Cinq, aux côtés de Thomas Jefferson, il a été chargé par le Deuxième Congrès continental de rédiger le texte de la Déclaration d’indépendance. Il en fut l’un des signataires, aux côtés des représentants des Treize Colonies.
Contexte de l’arrivée de Benjamin Franklin à Paris
En octobre 1776, Franklin s’embarque pour Paris afin d’y exercer la fonction d’ambassadeur officieux des États-Unis en France, accompagné de son ami et diplomate Silas Deane et du jeune diplomate Arthur Lee. Il avait alors 70 ans.
En décembre 1776, à son arrivée à Paris, les colonies américaines étaient en pleine guerre d’indépendance contre l’Angleterre. Sa mission consistait à convaincre la France de leur apporter un soutien militaire et financier.
Bien que Franklin fût déjà internationalement reconnu pour ses travaux scientifiques et ses inventions, il était aussi connu pour sa simplicité et son style vestimentaire modeste, qui lui valurent l’admiration des Français. Il gardait ses lunettes, son bonnet de fourrure de philosophe américain et sa simple canne de marche. Sans épée ni perruque poudrée, l’ambassadeur républicain vêtu simplement fit sensation. Le savant, qui parlait le français avec un accent et une lenteur, voire des difficultés, s’engagea alors dans une carrière diplomatique des plus réussies.
Le savant est toujours présent en lui. Il traverse l’Atlantique à bord du navire Reprisal, malgré les vaisseaux de la marine britannique. En plongeant un thermomètre dans l’eau, il cherche des indices d’un puissant courant marin chaud qui, selon les croyances des anciens navigateurs, mène aux côtes de l’Europe.
Rôle diplomatique et succès politiques
- Benjamin Franklin à Paris, la négociation du soutien français
Avec ses collègues Arthur Lee et Silas Deane, Franklin parvient à obtenir l’aide de la France, qui y voit une occasion d’affaiblir son rival britannique.
Le 6 février 1778, dans l’Hôtel particulier de Coislin, place de la Concorde à Paris, sont signés les premiers Traité d’Alliance et Traité d’Amitié et de Commerce entre la France, représentée par Conrad Alexandre Gérard, et les États-Unis, représentés par Benjamin Franklin, Silas Deane et Arthur Lee. Après 1778, Deane et Lee rentrent dans leur pays, laissant Benjamin Franklin seul représentant des États-Unis en France.
Grâce à ces traités, la France reconnaît l’indépendance des États-Unis et s’engage à apporter un soutien militaire ainsi qu’une paix éternelle entre les deux États. Cette date marque l’entrée officielle de la France dans la guerre contre le Royaume-Uni, aux côtés des États-Unis.
- Soutien financier et militaire
Grâce à son charme et à ses talents diplomatiques, Franklin obtient des financements, des armes et l’envoi de troupes françaises de la part de Louis XVI, dont l’aide décisive du marquis de La Fayette et, surtout, de Rochambeau.
Ces ressources furent déterminantes pour la victoire américaine à la bataille de Yorktown en 1781.
- Traité de Paris (1783)
Franklin joue également un rôle clé dans la négociation du traité mettant fin à la guerre d’Indépendance.
En 1783, il signe le Traité de Paris à l’Hôtel d’York, 56 rue Jacob, 75006 Paris. Par ce traité, l’Angleterre reconnaît l’indépendance des États-Unis, effective à partir du 12 mai 1784.
Ce succès diplomatique fait de Franklin l’un des Américains les plus respectés de son époque.
Le traité de Versailles de 1783, également appelé paix de Versailles ou paix de Paris, est un traité signé à Versailles le 3 septembre 1783, en même temps que le traité signé le même jour à Paris (traité de Paris) entre la Grande-Bretagne et les États-Unis.
Le traité de Versailles est « composé » de trois traités bilatéraux définitifs de paix et d’amitié signés par la Grande-Bretagne avec, respectivement, un traité avec la France pour mettre fin à la guerre franco-anglaise, un second traité avec l’Espagne pour mettre fin à la guerre anglo-espagnole, et enfin, en 1784, un troisième traité avec les Provinces-Unies pour mettre fin à la quatrième guerre anglo-néerlandaise.
Vie mondaine et reconnaissance dans les cercles parisiens quelques années avant la Révolution française
Benjamin Franklin à Paris était extrêmement populaire dans cette société pré-révolutionnaire. Sa simplicité de vie et son esprit vif étaient très appréciés des philosophes et intellectuels français, qui voyaient en lui un modèle de l’esprit des Lumières.
À son arrivée en France, il choisit de s’installer dans une vaste demeure à Passy, desservie par une nombreuse domesticité, et entretint une douce amitié avec quelques beautés, comme Mesdames Helvétius et Brillon.
Sa vie était ainsi partagée entre les bons mots français et les rapports scientifiques, entre les promenades dans le bois de la Muette et les études dans son cabinet avec ses secrétaires. Il recevait à dîner aussi bien ses voisins que les personnalités les plus en vue du royaume. De 1777 à 1785, il s’installa à l’hôtel de Valentinois à Passy.
- Icône des Lumières
Franklin fut accueilli dans les salons littéraires et philosophiques, fréquentant des figures comme Voltaire, Turgot et le Dr Guillotin (bien avant qu’il ne devienne l’inventeur de la guillotine). Son goût pour la science et son esprit éclairé en firent une figure emblématique des Lumières.
- La société parisienne
Franklin devint une figure à la mode dans les salons parisiens, où sa toque de fourrure et sa tenue modeste tranchaient avec les perruques poudrées et les habits somptueux de l’époque.
Son charisme et son intelligence captivaient l’aristocratie, et il fréquentait assidûment des salons influents comme ceux de Madame Helvétius et Madame Brillon.
- Symbole de la République américaine
Franklin incarnait un modèle d’humilité et d’idéalisme républicain qui fascinait les Français. Il devint presque une icône pour la noblesse française, intéressée par les idées de liberté et de démocratie qu’il incarnait.
Contributions scientifiques et inventions
Benjamin Franklin à Paris poursuivit ses travaux scientifiques. Bien que célèbre pour ses expériences sur l’électricité, il s’intéressait aussi à la météorologie, à la médecine et à l’aérostation.
- Observations scientifiques
Il étudie le Gulf Stream (à partir des mesures réalisées lors de sa traversée), et ses recherches influencent la navigation maritime.
Il est également fasciné par l’invention du ballon à air chaud, encouragé par les frères Montgolfier, qui effectuent le premier vol en 1783.
- Relations scientifiques
Franklin devient membre de l’Académie des sciences française et entretient des liens avec les scientifiques européens, partageant ses observations et hypothèses sur divers sujets scientifiques.
Le retour de Benjamin Franklin aux États-Unis
En 1785, Franklin quitte la France pour rentrer aux États-Unis, où il continue d’exercer une influence politique et intellectuelle majeure. Sa mission en France est un succès, obtenant un soutien décisif pour la cause américaine.
Son séjour parisien laisse une empreinte durable. Il renforce non seulement les liens diplomatiques entre la France et les États-Unis, mais introduit aussi des idées républicaines qui influenceront la Révolution française quelques années plus tard.
Une autre conséquence de la mission réussie de Benjamin Franklin : la Révolution française
La France a directement dépensé près de deux millions de livres pour son expédition militaire en faveur des États-Unis, soit douze fois moins que son financement indirect, via les douze millions de livres qu’elle a prêtés aux Américains et les douze autres millions qu’elle leur a offerts pour la guerre.
Après la guerre, la France avance six millions de livres aux États-Unis pour aider à la reconstruction du pays. Les historiens Jean Tulard et Philippe Levillain estiment que le coût du soutien français à l’indépendance américaine a « précipité la chute de Louis XVI ».
Dans la première décennie suivant la guerre d’Indépendance américaine, les exportations par habitant des États-Unis chutent de près de moitié, rendant le remboursement des prêts contractés pendant la guerre plus difficile.
Cela affaiblit à son tour la position de la France en tant que créancière. Pierre Goubert écrit qu’en France, les États généraux se réunissent en 1789 « parce que la banqueroute totale semblait inévitable ; elle fut provoquée à la fois par les dépenses colossales de la guerre d’Amérique et par le refus de l’aristocratie entière (mais aussi des banquiers) de contribuer sérieusement au soutien financier de l’État français ».
Le remboursement de la dette américaine pendant la Révolution française
Cette énorme dette américaine a été progressivement remboursée et/ou réaménagée sur plusieurs années.
- Le premier remboursement de cette dette n'a commencé qu'en novembre 1790 – après le début de la Révolution française – et s'est poursuivi jusqu'en décembre 1792, pour un montant initial de 29 717 689 francs. Sur cette somme, plus de 23 millions de francs d'intérêts furent exigés.
- En janvier 1793, il restait encore 29 157 000 francs à payer.
- Le 25 janvier 1795, le Comité révolutionnaire de Salut public français nomma James Swann & Co, un marchand et commissaire du gouvernement français, pour superviser la perception et la liquidation de cette dette. Le solde exact fut réglé à 14 336 619 francs.
- Le 3 mars 1795, le Congrès américain transforma sa dette souveraine en un emprunt intérieur ouvert jusqu'en décembre 1796, permettant au gouvernement fédéral de continuer à rembourser la France.
- Le solde de 10 586 776 francs fut payé en titres américains à 5,5 % d'intérêts, tandis que les 969 696 francs restants furent négociés à 4,5 % par James Swann, dans l'intérêt supérieur de la France. Cette dette fut ainsi définitivement éteinte.
La ville de Paris honore Benjamin Franklin
La rue Benjamin-Franklin se situe dans le 16e arrondissement de Paris. C'est une longue rue sinueuse, en pente raide vers la Seine, qui se termine place du Costa Rica. Elle commence avenue Paul-Doumer, à 50 mètres de la place du Trocadéro. La rue Franklin, puis Benjamin-Franklin, porte le nom du politicien, diplomate et l'un des pères fondateurs des États-Unis, mais aussi en mémoire de son ancien séjour à Passy.
En 1777, il fut accueilli à l'hôtel de Valentinois, une belle propriété dominant la Seine et appartenant à Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, grand-maître des eaux et forêts et partisan de la cause américaine. L'hôtel de Valentinois, en partie détruit au début du XXe siècle, se trouve aujourd'hui rue Raynouard, à quelques centaines de mètres de la rue Benjamin-Franklin. Les vestiges de l'hôtel portent une plaque commémorant l'installation du premier paratonnerre de Paris, conçu par le savant américain.
La mort du grand homme à Philadelphie en 1790 entraîna trois jours de deuil national en France, décrété par l'Assemblée constituante installée en 1789. En 1791, la rue Neuve fut rebaptisée rue Franklin en l'honneur de l'homme qui avait honoré la France par sa présence.
Au bout de la rue se dresse une magnifique statue en bronze. Son piédestal porte des inscriptions votives et deux bas-reliefs en bronze. La sculpture est une copie de celle réalisée par John J. Boyle et installée à Philadelphie. Elle a été offerte par un banquier américain, John H. Haryes, en 1906. Le socle présente deux bas-reliefs de Frédéric Brou : l’un illustre la réception de Benjamin Franklin à la cour de France, lorsqu’il fut présenté au roi Louis XVI à Versailles en 1778, l’autre montre la signature du traité de Paris en 1783.
Sur la face avant du piédestal, une citation de Mirabeau du 14 juin 1790 célèbre la mémoire de Benjamin Franklin : « Ce génie qui a affranchi l’Amérique et versé des torrents de lumière sur l’Europe, le sage que deux mondes réclament… ».
En 1983, au pied de la statue, une plaque a été apposée en mémoire du bicentenaire des traités de Paris et de Versailles, qui ont consacré l’indépendance des États-Unis d’Amérique. Offerte à la Ville de Paris par les « Daughters of the American Revolution », elle porte cette citation de Benjamin Franklin : « l’œuvre la plus belle : celle de faire la paix. »